张梦洁站起身，擦了擦手：“‘翡翠白玉汤’的灵魂就在于豆腐，若豆腐质地不好，炖出来的汤就失了口感。我父亲常说，宫廷菜讲究‘食材为本’，哪怕是一块豆腐，也要选到最好的，才能做出地道的味道。”
不多时，掌柜的捧着一块裹着纱布的豆腐出来。张梦洁接过，再次按压检查，这才满意点头：“就它了。对了，青菜要最新鲜的嫩尖，香菇要椴木生长的，黄芪与当归要三年以上的陈货，都按我之前说的标准准备。”
掌柜的连忙应下：“您放心，都给您准备好了，保证都是最好的品质。”
与此同时，刘秋月正穿梭在城南的河边集市。这里没有 “鲜品阁” 那样精致的铺子，却有着最鲜活的河鲜。她提着一个竹篮，沿着河边的摊位慢慢走，目光紧盯着每个摊位上的鱼桶。
“刘姑娘，您又来了！” 一个卖鱼的老汉笑着打招呼，“我这刚到了一批鲈鱼，个个鲜活，您要不要看看？”
刘秋月走到鱼桶前，弯腰拿起一条鲈鱼。她用手指轻轻掀开鱼鳃，看了看鳃的颜色，又摸了摸鱼鳞的光泽，摇摇头：“这鲈鱼虽鲜活，但鱼鳞不够紧实，想必是在桶里养了两日了。我要今早刚从河里捕上来的，有没有？”
老汉有些为难地说：“今早的鲈鱼刚被酒楼的人订走了，要不您看看别的？这草鱼也很新鲜，您之前不是说能把草鱼做出十八种味道吗？”
刘秋月笑着摇头：“这次比赛要做‘紫苏陈皮鲈鱼’，必须用最新鲜的鲈鱼才行。草鱼虽好，却少了鲈鱼的鲜嫩，做不出那股子清甜味。”
她又走了几个摊位，都没找到满意的鲈鱼，正有些着急时，远处传来一阵吆喝：“刚捕的鲈鱼！新鲜的鲈鱼嘞！”
刘秋月眼前一亮，快步走了过去。只见一个年轻的渔民正从船上往下卸鱼，鱼桶里的鲈鱼个个蹦跳着，鳃部鲜红，鱼鳞闪闪发光。她连忙走上前，拿起一条鲈鱼：“这鱼怎么卖？我全要了！”
渔民愣了一下，笑着说：“姑娘，您要这么多？这可是今早刚从深河里捕的，价格可比普通鲈鱼贵些。”
“无妨，” 刘秋月爽快地说，“只要鱼新鲜，价格不是问题。你帮我把鱼处理干净，我让人来取。”
买好鲈鱼，刘秋月又去挑选紫苏与陈皮。她走到一家干货铺前，拿起一包陈皮，放在鼻尖仔细闻了闻：“这陈皮是几年的？味道不够醇厚啊。”
铺主笑着说：“姑娘是懂行的！我这还有十年的陈皮，是我珍藏的好货，您尝尝？” 说着，递过一小包陈皮。
刘秋月取了一片放入口中，慢慢咀嚼，片刻后眼睛一亮：“就是这个味道！十年的陈皮，陈香浓郁，用来熬酱汁正好。给我包上两斤。”
待买齐所有食材，已是正午。刘秋月提着满满的竹篮往回走，路过婉清医馆时，便顺道拐了进去。此时陈廷翰正为一名病患诊脉，黄子枫则在熬制药膳。
“陈大夫，子枫姑娘，我来啦！” 刘秋月笑着走进来，将竹篮放在桌上，“你们看，我今天买到了最新鲜的鲈鱼，还有十年的陈皮，定能做出最好吃的‘紫苏陈皮鲈鱼’！”
黄子枫凑过来，看着竹篮里的鲈鱼，惊叹道：“这鲈鱼真新鲜，眼睛都还亮着呢！刘姑娘，你挑选食材可真有一套。”
陈廷翰诊完脉，走过来笑着说：“食材是菜肴的根本，选好食材，菜肴就成功了一半。你这鲈鱼选得好，比赛时定能加分不少。对了，莲子与桂圆准备得怎么样了？”
“都准备好了！” 刘秋月说，“莲子选的是湖南的湘莲，颗粒饱满；桂圆是福建的莆田桂圆，甜度正好。我打算今日下午就试做一次‘莲子百合桂圆粥’，您到时候一定要来尝尝，给我提提建议。”
陈廷翰点头：“好，我下午处理完医馆的事务，便去你那里看看。”
刘秋月又聊了几句，便提着竹篮离开了。黄子枫笑着说：“刘姑娘对食材这么用心，比赛时定能有好表现。不像我，上次买豆腐，随便挑了一块，结果炖出来的汤都成豆腐脑了。”
陈廷翰笑着说：“每个人的厨艺风格不同，你擅长的是药膳的搭配，对食材的要求自然与专业厨师不同。不过你若感兴趣，日后也可以多学学食材挑选的技巧，对你熬制药膳也有好处。”
黄子枫点点头：“好啊！等厨神大赛结束，我就向张姑娘与刘姑娘请教，好好学学怎么挑选食材。”
下午申时，陈廷翰处理完医馆的事务，便按照约定，来到了刘秋月租住的小院。小院不大，却收拾得干净整洁，院子里还种着几株紫苏，散发着淡淡的清香。
刘秋月正系着围裙在厨房里忙碌，见到陈廷翰，连忙说：“陈大夫，您来啦！粥马上就熬好了，您先坐会儿。”
陈廷翰走进厨房，只见灶台上的砂锅里正冒着热气，一股香甜的气息弥漫开来。他凑过去看了看，粥体浓稠，莲子与百合都已煮得软糯，桂圆的红色点缀在其中，格外好看。
“火候掌握得很好，” 陈廷翰说，“莲子与百合煮得软糯却不烂，桂圆的甜味也融入了粥里，闻着就很香甜。”
刘秋月笑着说：“您过奖了。我特意用文火熬了一个时辰，就是为了让食材的味道充分融合。现在可以出锅了，您快尝尝。”
她盛了一碗粥递给陈廷翰。陈廷翰接过，轻轻吹了吹，喝了一口。粥体绵密，莲子的清香、百合的清甜与桂圆的香甜完美融合，口感丰富，却不腻人。“很好，” 他点头说，“这粥无论是口感还是味道，都很出色，很适合作为‘养生菜’环节的甜点。若是再撒些桂花碎，既能增加香气，又能让卖相更好。”
刘秋月眼前一亮：“桂花碎！我怎么没想到呢！这样一来，粥的味道会更丰富，卖相也会更精致。多谢陈大夫，您真是帮了我大忙了！”
陈廷翰笑着说：“不必客气，这只是一点小建议。你做得很好，比赛时只要正常发挥，定能取得好成绩。”
离开刘秋月的小院时，天色已暗。陈廷翰走在回家的路上，想着张梦洁与刘秋月为比赛忙碌的身影，心中不禁期待起三日之后的厨神大赛。他知道，这场比赛，定会是一场精彩绝伦的美食盛宴。
厨神大赛前两日，张梦洁与刘秋月都进入了最后的菜式打磨阶段。两人每日闭门不出，反复试验菜式，只为在比赛时呈现出最好的效果。
张梦洁的小院里，厨房的灶台从清晨便开始忙碌。她今日要做的，是改良后的 “翡翠白玉汤” 与一道新准备的宫廷菜 “黄芪枸杞蒸鸡”。
“姑娘，豆腐已经切好了，青菜也洗干净了，您看可以开始炖汤了吗？” 侍从问道。
张梦洁点点头，走到灶台前，先将黄芪与当归用温水浸泡片刻，再放入锅中，加入适量的清水，用文火慢慢熬煮。“黄芪与当归的药性需要慢慢熬出来，火候一定要小，否则药性太烈，会掩盖食材的鲜味。” 她一边看着火候，一边对侍从说。
熬煮半个时辰后，她将泡好的黄芪与当归捞出，只留下药汤，然后放入切好的豆腐块，盖上锅盖，继续用文火炖煮。“豆腐要煮透，才能吸收药汤的味道，但又不能煮太久，否则会碎。” 她不时掀开锅盖，观察豆腐的状态。
又过了一刻钟，她放入洗好的青菜嫩尖，加入少量的盐与香油，轻轻搅拌均匀，然后关火。“好了，这道‘翡翠白玉汤’就做好了。” 她盛出一碗，仔细观察着汤色，豆腐洁白如玉，青菜翠绿如翡翠，汤体清澈，散发着淡淡的药香与豆香。
她尝了一口，眉头微蹙：“青菜的味道还是有些淡，下次可以在放入青菜前，先将青菜用少量盐水焯一下，这样既能保持翠绿，又能让青菜入味。” 说着，拿出纸笔，将这点记了下来。
接下来，她开始准备 “黄芪枸杞蒸鸡”。她选用的是农家散养的土鸡，肉质紧实，营养丰富。她先将鸡处理干净，用盐、料酒与姜片腌制半个时辰，然后在鸡肚子里塞入黄芪与枸杞，再将鸡放入蒸锅中，用大火蒸一个时辰。
蒸鸡的过程中，她也没有闲着，而是开始准备蘸料。她将生抽、醋、蒜末与香油按照一定的比例混合，又加入少量的蜂蜜，搅拌均匀。“这蘸料既能提鲜，又能解腻，搭配蒸鸡正好。” 她尝了一口蘸料，满意地点点头。
一个时辰后，蒸鸡出锅。鸡肉色泽金黄，散发着浓郁的香气。她用筷子轻轻拨开鸡肉，肉质鲜嫩，汁水饱满。“很好，” 她笑着说，“这道‘黄芪枸杞蒸鸡’的火候与调味都刚刚好，比赛时定能得到评委的认可。”
就在张梦洁打磨菜式的同时，刘秋月也在自己的小院里忙碌着。她今日要试验的，是一道创新菜 “草鱼三吃”，这是她为比赛的 “创意菜” 环节准备的。
她先将一条新鲜的草鱼处理干净，分成鱼头、鱼身与鱼尾三部分。“鱼头用来做汤，鱼身用来做鱼丸，鱼尾用来红烧，这样一条鱼就能做出三道不同的菜，既不浪费食材，又能展现厨艺。” 她一边处理鱼，一边对身边的侍女说。
处理好鱼，她先开始做鱼头汤。她将鱼头煎至两面金黄，然后加入姜片、葱段与清水，用大火烧开，再转文火慢炖。“鱼头汤要熬到乳白色才好喝，所以火候一定要掌握好。” 她不时用勺子撇去汤面上的浮沫，确保汤体清澈。