官道之上，八百黑甲骑士如同一道移动的钢铁城墙，缓缓向南推进。
马蹄踏在官道上，发出的不是杂乱的蹄声，而是一种沉闷如鼓点，整齐划一的轰鸣。队伍所过之处，飞鸟惊散，路边的行人商旅无不骇然色变，早早地便躲进林中，或是跪伏于道旁，连头都不敢抬。
这便是饕餮卫。
他们甚至不需要拔刀，仅仅是沉默地行军，那股子从尸山血海中凝练出的煞气，便足以让寻常人肝胆俱裂。
范统骑在牛上，看着这副场景，心里却没什么得意的感觉。他一勒缰绳，凑到朱棣身边，压低了声音。
“王爷，前面不远就是河间府了。”
朱棣闻言，那张被风霜雕刻得愈发坚毅的脸上，看不出什么表情。他只是沉默了片刻，点了点头。
队伍在河间府外的一处驿站休整，朱棣只带了范统和宝年丰，三人换上寻常的布衣，牵着马，一身煞气收敛得干干净净，朝着记忆中的方向走去。
吴家村。
几年过去，村口那棵老槐树似乎又老了一些，只是村里的景象，却比朱棣上次来时好了不少。泥泞的土路被铺上了碎石，不少人家都翻盖了新房，多了几分生气。
三人来到吴家门前，那座青砖瓦房依旧立在那里，只是门前的篱笆修得更齐整了些。
范统上前，整理了一下衣衫，这才抬手，轻轻叩响了院门。
“谁啊？”
门“吱呀”一声开了，一个身影从门后探了出来。
还是那位老大爷，可他的腰背，比上次见到时佝偻得更厉害了，满头的白发在风中乱颤，像是一蓬枯败的野草。他浑浊的老眼警惕地打量着门口三个陌生的壮汉，手下意识地握紧了门框。
“你们是？”
“老丈，还记得我吗？”朱棣上前一步，声音放得格外温和。
老大爷眯着眼，凑近了些，仔仔细-细地打量着朱棣的脸。看了半晌，他那浑浊的眼睛里，才闪过一丝恍然。
“哦！哦！记得！记得哩！”他干瘦的脸上挤出一丝笑意，连忙拉开院门，“你是……你是俺家莽儿的同袍！快，快进屋坐！儿媳妇，倒水！”
他一边热情地招呼着，一边回头朝着屋里喊。
可屋里，静悄悄的，没有半点回应。
老大爷脸上的笑容僵了一下，随即化作一片黯然，他摆了摆手，声音低了下去。
“人老了，记性差……她……她不在了。”
范统和朱棣的心，同时往下一沉。
“老人家，这是怎么回事？”范统连忙问道。
“唉……”老大爷领着三人走进堂屋，给他们倒了三碗粗茶，这才拄着拐，颤巍巍地在一条板凳上坐下，“莽儿他爹走得早，就剩下莽儿他娘，一个人把两个孩子拉扯大。前几年，莽儿的信儿来了……她心里那根弦，就断了。撑了不到几年，人就跟着去了……”
老人说得很平静，就像在说一件旁人家的事，可那双布满皱纹的手，却死死地攥着拐杖，指节因为用力而泛出青白色。
堂屋里的空气，瞬间变得沉重。
朱棣看着眼前这位风烛残年的老人，想起他上次见面时，听到儿子战死的消息，还能仰天大笑，高喊“壮哉我吴家好儿郎”。可如今，那份豪情，早已被岁月和接连的打击，消磨得一干二净。
“那……吴莽的弟弟呢？”朱棣问道。
“猛子啊，在后院劈柴呢。”老大爷浑浊的眼睛里，总算透出了一丝光亮，“这几年，多亏了你们这些莽儿的同袍，时常托人送钱送粮过来，日子才算过得下去。猛子也争气，小小年纪，就能帮衬家里了。”
正说着，一个约莫十岁左右，身材瘦削，皮肤黝黑的半大孩子，抱着一捆比他还高的干柴，从后院走了进来。
他看到屋里三个陌生的男人，脚步一顿，警惕地看着他们，怀里的柴抱得更紧了。
这孩子，正是吴莽的弟弟，吴猛。
他的眉眼之间，依稀能看到几分吴莽当年的影子，只是那双眼睛里，没有吴莽的憨直，反而多了一种与年龄不符的沉静与倔强。
“猛子，快过来！这是你哥的袍泽，是贵客！”老大爷连忙招手。
吴猛这才放下柴，走到爷爷身边，却依旧不说话，只是用那双黑白分明的眼睛，好奇又警惕地打量着范统和朱棣。
范统看着这孩子，心里莫名地有些发酸。他从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，放在桌上。
“老人家，这是我们兄弟们的一点心意，您拿着，给孩子扯几身新衣裳，买点好吃的。”
老大爷连连摆手，把钱袋推了回去。
“使不得！使不得！这几年，你们送来的东西，够俺们爷孙俩嚼用好几年的了！你们在军中也不易，这钱，俺不能再要了！”
朱棣看着这一老一小，一个念头，在他心里不可抑制地生了出来。
他想起了自己南归的那条路，想起了那些破碎的家庭。
他缓缓站起身，走到老大爷面前，郑重地，深深地鞠了一躬。
老大爷被他这个大礼吓了一跳，连忙拄着拐杖就要起身。
“军爷，你这是做啥！折煞老汉我了！”
朱棣伸手将他按住，声音沉稳，却带着一种不容置疑的力量。
“老人家，吴莽是我的兄弟。”
“他为国尽忠，我不能让他唯一的弟弟，在这乡野之间，没了依靠。”
他转过头，看着那个眼神倔强的少年，一字一句地说道：“老人家，随我去北平吧。我们刚好在王府任职，那还缺一个看院子的老人，等猛子到年纪找个清闲的官身继承。我们这些兄弟袍泽保你们爷孙俩，一辈子衣食无忧。”
“这……”老大爷彻底愣住了，他张着嘴，半天说不出话来。
去北平？去给王爷看院子？
这对他一个面朝黄土背朝天的乡下老汉来说，简直就像是天方夜谭。
“我不要清闲。”
少年开口了，声音清脆，却带着一股子执拗。
他抬起头，直视着朱棣的眼睛，那目光，像一头小狼。
“我要当兵！像我哥一样！”
“我要去北边，杀鞑子！给我爹，给我哥，给我娘报仇！”
此言一出，满室皆惊。
老大爷急得直跺脚：“你个混小子！胡说八道些什么！你哥已经……”
“好！”朱棣打断了他，声音里竟带着几分激赏，“有志气！不愧是吴莽的弟弟！”
他蹲下身，与吴猛平视，那张总是带着威严的脸上，此刻却露出了真诚的笑容。
“你现在还小，杀不了人。跟我回燕王府，我让你读书，让你习武，管你吃饱穿暖。等你长到你哥那么高，那么壮，我亲自带你上战场！”
“此话当真？”吴猛的眼睛，瞬间亮了。
“我朱棣，一言九鼎！”
老大爷看着眼前这一幕，浑浊的老眼里，泪水终于忍不住滚落下来。他张了张嘴，想说什么，最后却只是转过身，朝着堂屋正中那块空荡荡的墙壁，重重地磕了三个响头。
“莽儿啊！………莽他爹娘……你们在天有灵，看到了吗……”
“王爷大恩！老汉我……给您磕头了！”说罢，他便要跪下。
范统一把将他扶住，叹了口气，将那个钱袋，硬塞进了吴猛的手里。
“拿着，小子。以后跟着我们，机灵点，别给你哥丢人。”
吴猛捏着那个沉甸甸的钱袋，又看了看朱棣，终于，重重地点了点头。
离开吴家村的时候，队伍里，多了一辆马车。
老大爷坐在车里，掀开帘子，看着那片他生活了一辈子的土地，渐渐远去。吴猛则被宝年丰扛在肩上，他没有回头，只是睁大了眼睛，好奇地看着前方那八百座如同山岳般的黑甲骑士，看着那面在风中猎猎作响的“燕”字王旗。
他不知道自己的未来会是怎样，但他知道，从今天起，他的人生，将不再一样。
朱棣骑在马上，回头看了一眼那辆马车，又看了看范统，脸上露出一丝笑意。
“范统，你给本王上的那堂课，本王今日，算是交上功课了。”
范统撇了撇嘴，嘟囔道：“王府的开销，这下又得多两张嘴了……”
话虽如此，他那双小眼睛里，却满是藏不住的笑意。
这一路，去往应天府的路，似乎，也没有那么难熬了。