西南，青萍府，储秀苑行在。
深秋的庭院里，几株晚桂尚存余香，但太后凭栏而立，手中捏着那份前线奏报，却只觉得心头阵阵发凉。
奏报是陈九斤亲笔所写，详细禀明了追击北狄至克鲁伦河、北狄大汗颉利遣铁木真求和、称臣纳贡等事宜。
行文恭谨，条理清晰，最后提及北狄大汗额外提出，愿将爱女萨仁格格许嫁，以固盟好。
“萨仁格格……”太后轻声念着这个陌生的草原名字。
她关注的焦点，并非北狄称臣纳贡——这本就是此次北伐明面上的目标。
让她心绪难平的，是这和亲的对象！
不是她的儿子，当今大胤天子李重。
而是陈九斤。
她的臣子，一个凭借军功和新政崛起的边臣。
“北狄人……眼里已经没有皇帝了。”
太后喃喃自语，声音里带着压抑的愤怒和恐慌。
她岂能不明白这背后的意味？
北狄人被打怕了，但让他们恐惧的，不是大胤朝廷，不是她这个垂帘听政的太后，更不是那个沉迷烟花女子、威信扫地的皇帝，而是陈九斤本人！
是那支能驾驭雷霆、横扫草原的青萍新军！
这意味着，在北狄人乃至天下人眼中，陈九斤的威势，已然凌驾于皇权之上！
此次和亲若成，草原各部只会更加敬畏陈九斤，将他视作大胤真正的掌控者。
那她这个太后，她的儿子，又将置于何地？
“陈九斤……你究竟是有心，还是无意？”太后目光锐利，盯着奏报上那力透纸背的字迹。
她不相信陈九斤看不出这其中的政治意味。
他将此事奏报，是试探？是彰显功劳？还是真的“不敢擅专”？
一旁侍立的李公公察言观色，小心翼翼道：
“太后，北狄既已乞和，陈大人又立此不世之功，这婚事……若是推了，恐北狄以为朝廷无诚意，再生事端。若是应了……”
他不敢再说下去。
太后沉默良久。
殿外传来远处工坊隐约的机器轰鸣，那是陈九斤在西南留下的另一个烙印——电力。
光明带来了便利，也让她更加清醒地认识到，陈九斤所掌握的力量，早已超越了她的理解范畴。
硬拦？凭什么拦？朝廷的兵马在各地方势力手里，真正能打的精锐只有陈九斤的青萍军。
边关安宁需要他，压制各地心怀叵测的藩王也需要他的威慑。
此刻与他翻脸，无异于自毁长城。
“罢了……”太后长叹一声，“北狄是他打退的，这和亲带来的边陲安定，也是他的功劳。哀家若强行干预，倒显得忌惮功臣，不顾大局了。”
她走到书案前，提起朱笔，沉吟片刻，在另一张绢帛上写道：
“陈爱卿北伐之功，彪炳史册，朝廷赖卿以安。北狄乞和称臣，乃卿威德所致。至于和亲之事，关乎边疆永固与爱卿家室，朝廷不便强令。卿可酌情定夺，以国事为重。钦此。”
写罢，她用印，命人即刻以六百里加急送出。
“陈九斤，哀家倒要看看，你如何抉择。”
太后望着北方，眼神复杂。
克鲁伦河北岸，青萍军大营。
太后的旨意比预想中来得更快。
陈九斤展开绢帛，仔细看完，脸上无喜无悲。
缪大亨、楚红绫等核心将领都在帐中。
楚红绫站在稍远的位置，看向门外，仿佛对旨意内容毫不关心，但微微紧绷的肩线透露了她的在意。
“太后将决定权交予本官了。”陈九斤放下绢帛，看向众人，“诸位有何看法？”
帐内安静了一瞬。
缪大亨率先抱拳道：
“大人！此乃天赐良机！北狄大汗亲自送女和亲，足见其畏惧诚心。接纳萨仁格格，便可进一步笼络北狄贵族，稳定漠南，甚至通过姻亲影响王庭。于公于私，皆大利也！”
他出身边地，更看重实际利益。
一些将领点头附和。
联姻是古代巩固联盟最常见有效的手段之一。
也有人顾虑：“大人，只是……楚将军那边……”他们偷偷瞥向楚红绫。
楚红绫抬起头，面容平静，走到陈九斤面前，声音清晰坚定：“大人，红绫一切以家国大业为重。北狄女子入营，若真能换得边关数十年太平，红绫……并无异议。”
她说得坦然，但陈九斤看到了她眼底深处一闪而过的波动。
陈九斤伸手扶起她，握了握她因常年握刀而略带薄茧的手，低声道：“红绫，委屈你了。”
他踱步到帐口，望着北方草原苍茫的景色。
和亲的好处显而易见，能最大程度降低彻底征服北狄的代价和后续统治成本，符合他“以最小代价获取最大利益”的原则。
思忖良久，陈九斤转过身，眼神已恢复清明和决断：
“回信北狄大汗，大胤朝廷接受和亲之议。至于婚礼诸事，如今战时从简，待北境安定，再行补办。”
他顿了顿，补充道：“告知颉利，既为姻亲，北狄便需彻底践行称臣诺言。划定边界，设立互市，接受都护府管辖等事宜，需即刻着手，不得延误。”
“是！”缪大亨等人领命。
楚红绫垂下眼帘，默默退到一旁。
消息传回北狄王庭，颉利大汗长长舒了口气，悬着的心终于落下大半。
陈九斤答应了！虽然条件不少，但核心目的达到了。
他立刻命令准备丰厚的“聘礼”——尽管按草原传统，这本该是男方准备。但此时形势比人强，颉利拿出了极大的诚意：
良马九百九十九匹（取九之极数，寓吉祥长寿），健牛五百头，肥羊三千只，金银器皿、珍贵皮毛无数，堆满了数十辆大车。
又按照蒙古贵族嫁女的规矩，准备了远超聘礼价值的嫁妆，包括缀满宝石的蒙古袍、华贵的头饰、精美的马具、以及伺候的侍女仆从上百人。
同时，他请随军的喇嘛占卜，择定了三日后为吉日。
三日后，狼居胥山南麓草场。
北狄王庭的金帐前，铺开了盛大的场面。
各部落首领齐聚，尽管许多人心怀忐忑，但表面工夫做足。
颉利大汗身着最隆重的貂皮金线礼袍，萨仁格格一身火红蒙古新娘盛装，头戴镶满珊瑚珍珠的“姑姑冠”，垂下细金流苏，半遮容颜。
她身姿挺拔，体态丰满。
陪嫁的侍女、仆从、还有那绵延的嫁妆车队——
九百九十九匹骏马、成群牛羊、满载皮毛金银的车辆，无不显示着王庭最后的气派与诚意。