扬州城内，
雾气似乎比鬼市其他区域更加凝滞沉重，
带着一种挥之不去的哀凉。
水君引着林修清与阿珠，
穿过寂静无人的街巷，来到一处名为“棣园”的庭院。
园中亭台楼阁依稀可见旧日精巧，
如今却蒙着岁月的尘灰与无形的哀伤。
他们在一处临水的八角亭中坐下，石桌石凳冰凉。
“你有什么想问的，便问吧。”
水君率先开口，打破了沉默。
他目光悠远，仿佛穿透了亭外的薄雾，看到了更久远的时光。
“我这数百年来，借‘心相’之法行走人间，看过无数，也……把前朝那些事，算是看透了七八分。”
林修清正了正神色，轻声道：
“冒昧了。
我确实……有许多不解。
后世史书，难免因朝代更迭、立场不同而有增删修饰。
我想知道……真实的过往，以及大明……究竟因何而亡？”
水君闻言，并未立刻回答，
只是望着亭外一池死水，
水面倒映着灰蒙蒙的天光与残破的亭角，
许久，才发出一声叹息，
“说起来，这扬州……便是我的诞生之地。”
他缓缓开口，追忆道。
林修清微微一愣：
“扬州？诞……生？您不是黄河河神吗？”
水君嘴角浮现近乎自嘲的笑意：
“我是河神，但最初，我是京杭大运河的河神。”
他顿了顿，看向林修清，“夫人可知‘国运造神’之说？”
见林修清摇头，他继续道：
“京杭大运河乃人工开凿，本无先天之灵。
我之灵智，孕育于大明国运与万民祈愿之中，
真正凝聚成型，则在明朝。
助我‘点睛’者，乃是开国元勋，刘基刘伯温。”
“刘太公？”林修清惊讶。
“嗯。”水君点头，
“他当年奉太祖之命，斩断各地残余龙脉，以绝后患，
同时汲取龙脉本源与一部分初生的大明‘人间运’，也就是国运的一种显化，馈赠于我。
故此，我一诞生，便已是半步诡谲之境。
不过我也因此受制于传国玉玺，
自身水运亦与国运息息相关。
也不能伤害境内百姓。”
“刘太公本意，是希望我能直接晋升诡谲级，如此大明便有两尊高阶神只护持，江山永固。
为此，他曾想动北方最后、也是最大的一条龙脉——长白山龙脉。”
而水君眼中却在此时闪过一丝忌惮：
“然斩龙逆天，稍有念头便遭反噬。
长白山龙脉非同小可，其下镇压着极北苦寒之地渗透而来的亘古寒气。
若强行抽取龙脉本源，导致封印松动，寒气失控，
恐引发天地失衡，冰河时代提前降临，
大明根基反而最先受损。
刘太公因此遭受重创，心有余悸，只得作罢。”
“幸而我乃河神，只要汇聚天下水运，假以时日，自然也能晋升。
于是我便镇守运河，梳理水脉，同时关注北疆。
刘太公仙逝前曾言，推演显示未来大患在北，异族将兴。
我深以为然，不仅加强了九边防御，更亲手加固了山海关。
我曾亲往西伯利亚通古斯地区探查，
彼时确无异样，便以为时间尚早，
主要精力仍放在融合水运上。”
“然而，大明第一次大的动荡，却来自南方——‘燕子飞入京’，靖难之役。”
水君语气平淡，
“这是朱家内斗，且天机显示燕王登基后国运将迎来一段昌盛期，
更有《永乐大典》这般汇聚天下文华、科技、典章的盛举，我便未加干预。
在此期间，我选择先融合长江水运，终至诡谲级。”
“谁知，就在我闭关稳固境界期间，土木堡之变发生了。”
水君语气陡然转冷，
“后世所传，多荒谬可笑。
瓦剌人口稀少，也先并非其部首领，
如何能突然组织大军，悄无声息越过重重关隘，直抵距京师仅百里的土木堡？
且明军当时已装备大量火器，阵法严整，十万人铺开阵线绵长，
岂是草原骑兵能轻易击溃俘虏的？”
他眼中泛起寒光：
“此变根源，实在于内部。
英宗锐意改革，触及庞大的文官-勋贵集团利益。
这些人竟勾结外敌，里应外合，意图废帝另立。
我将英宗救回，反遭那些文人攻讦，言我‘干预朝政，违背洪武祖制’。
新帝景泰帝朱祁钰受其挟制，竟以传国玉玺压我。
我只需表明护卫皇帝、抵御外侮之责，
至于皇位更迭，只要不动摇国本，我亦懒得理会。”
“倒没想到英宗后来能复位，且施政颇有可圈点之处，收拢了些皇权。
为表谢意，他竟又分润了一份‘人间运’予我，
甚至通过玉玺强加……当时他那笑容，颇有些意味深长。”
水君话锋一转，谈及明朝中后期：
“自海运开，白银如潮水涌入，尤其是江南，物阜民丰。
张居正‘一条鞭法’行银本位，发行宝钞，看似便利，实则埋下巨祸。
国家缺银矿，即丧失铸币权。
大量白银通过走私、贸易、甚至传教士渠道流入，
看似繁荣，实则为外来资本与国内新兴的官僚资本，
尤以江南财阀及后来的东林党为代表，
操控经济、架空朝廷打开了大门。
用后世的话说，便是资本主义势力在封建帝国内部悄然坐大。”
“而资本的发展，王阳明‘心学’盛行，
固然有思想解放一面，却也助长了个人主义与功利之风，
削弱了忠君爱国、天下为公的传统理念，
培养出一批精致利己、毫无气节的‘士大夫’。
资本无国界，他们可与任何人合作，只要有利可图。
我便是那时才看清，人心之贪，可噬国本。”
“当然，大明皇帝亦非庸主。
如正德帝朱厚照，后世史书对其极尽污蔑，
只因他敢与官僚资本集团斗争，触动了他们的利益。
东林党之流甚至焚烧账目，掩盖贪腐。
他们曾试图拉拢我，许以重利，
被我当场斩杀数人，以儆效尤。
虽然我也遭受了一些反噬，不过受着便是了……
可这些人怀恨在心，竟将武宗落水身亡归咎于我‘河神作祟’，污我清誉。”
水君语气渐冷：
“自那时起，我对这污浊朝堂便已心灰意冷。
只要外患不起，我便不欲再理会那些蝇营狗苟，
专心去融合黄河水运，以求更高境界。”
“直至天启大爆炸惊醒了我。
那次爆炸位于王恭厂，涉及禁忌级的‘魂天火器’，疑点重重，或有那些资本黑手操纵。
但我更在意的是，爆炸时，我感应到北方那股被长白山镇压的寒气出现了异常波动。
我匆忙赶去，虽竭力补救，仍有寒气外泄。
这便是后世所称‘小冰河时期’加剧的根源之一。
天灾导致农事欠收，民不聊生。”
“待我回朝，又闻天启帝落水而亡，再次怪罪到我头上。”
水君冷笑，
“而此时，民间已是起义不断。
一个科技、文化、经济皆曾领先世界的王朝，何以至此？
或许，正如后世所言，
封建社会内部孕育的资本主义萌芽，与旧制度的矛盾已不可调和。
利益集团掏空国家，上下离心，纵有先进生产力，覆灭亦是迟早。”
他最后提及崇祯，语气复杂：
“崇祯即位后，竟秘密寻到我。
他说他知道先帝落水与我无关，
他愿做中兴之主，恳请我辅佐教导。
我与他，算得亦师亦友。
我坦言国运将尽，大势难逆。
他却反问：‘先生，人可胜天否？’”
说到这里，水君眼中闪过一丝光彩，却又随即黯淡：
“我答：‘或可一试，无非向天再借五百年。’
我告他朝臣多不可信，党争酷烈，
或可权用内监制衡，因宦官权柄源自皇权，
而那些士大夫财阀，却只依附于利益，不惧改朝换代。
千年世家，百年王朝，便是此理。”
“然明末已是天灾人祸并行，阶级矛盾、民族矛盾、社会矛盾总爆发，处处皆亡国之相。
崇祯勤政十七年，心力交瘁。
他生性多疑，优柔，却对我报以信任。
我本不善权谋，所出计策亦有疏漏……
终究，我参与朝政之事还是暴露了。
文官群起攻讦，迫于压力与前朝‘护灵不得干政’的祖训，
崇祯只好以传国玉玺镇压我三年。
此举，与其说是惩罚，不如说是保护，
免我因国运剧烈衰败而损耗过多‘人间运’，跌落境界。”
亭中陷入长久的寂静。
只有穿过破败庭院的微风，带着亡魂的低泣般的声音。
接着又是疲惫而苍凉的语气传来：
“无论生产力如何先进，科技如何发达，
一旦利益集团结成网络，掏空国本，政权倾覆便是必然。
若这利益集团再与外敌勾结，
那么国破家亡、山河易主、文明蒙尘，便只在顷刻之间。”