府试的日子越来越近，西跨院的书房几乎成了不夜之地。
贾宝玉把自己埋在书堆里，从《论语》《孟子》到《资治通鉴》，从唐宋八大家的策论到本朝前辈的科考范文，一页页啃下去，指尖磨出了薄茧，眼底也熬出了淡淡的青黑。窗外的日头升了又落，院中的梧桐叶绿了又黄，他却像是浑然不觉，唯有砚台里的墨磨了又添，添了又磨，浓得化不开。
“爷，歇会儿吧？”茗烟端着夜宵进来，见他正对着一篇策论凝神苦思，笔尖悬在纸上迟迟未落，不由得放轻了脚步，“这都快三更了，明儿还得早起温书呢。”
贾宝玉头也没抬，指尖在“民为邦本”四个字上轻轻点了点：“再想想。这篇《论牧民之术》，总觉得少了点东西。”
他面前摊着的是十年前的府试范文，作者后来官至巡抚，文中主张“严刑峻法以治刁民”，言辞凌厉，颇有气势。可在贾宝玉看来，这般论调终究是治标不治本——百姓如水，能载舟亦能覆舟，只靠刑罚，如何能让他们真心归顺？
“你看这里。”贾宝玉指着“凡抗税者，杖责三十，再犯流放”这句，眉头微蹙，“百姓为何抗税？是赋税太重，还是官吏盘剥？不问缘由便施刑罚，怕是要激化矛盾。”
茗烟凑过去看了看，挠挠头：“可考官不就喜欢看这种‘强硬’的主张吗？显得有魄力。”
“魄力不是靠吓唬人得来的。”贾宝玉拿起笔，在旁边批注，“牧民如牧羊，既要约束，更要体恤。赋税当‘量民力而定’，徭役需‘择农闲而征’，若能让百姓衣食无忧，谁愿铤而走险？”
他写得极快，笔锋带着一股不容置疑的笃定。这些道理，是他在现代史书里读了千百遍的“民本思想”，是穿越前导师反复强调的“治理精髓”，此刻落在纸上，竟比任何华丽辞藻都更有力量。
不知不觉，东方泛起了鱼肚白。
第一缕晨光透过窗棂，照在他密密麻麻的批注上，那些关于“轻徭薄赋”“与民休息”的字句，在晨光里仿佛活了过来。贾宝玉放下笔，揉了揉发酸的手腕，才发现后背已被冷汗浸湿——为了琢磨透这篇策论，他竟又熬了一整夜。
“去打盆热水来。”他对茗烟说，声音带着熬夜后的沙哑。
洗了把脸，冰凉的水让混沌的脑子清醒了些。他走到书架前，抽出一本《唐会要》，翻到“科举沿革”那卷。指尖划过“府试考期”“命题范围”“评分标准”等条目，忽然停在“策论占比七成”这行字上。
原来如此。
他一直纳闷，为何府试对“策论”如此看重，甚至超过了经义背诵。此刻才恍然大悟——朝廷要选的，不是只会死记硬背的书呆子，而是能洞察时弊、提出对策的可用之才。策论写得好不好，直接关系到考官对考生“治理能力”的判断。
想通这层关节，贾宝玉重新坐回案前，将先前写的十几篇策论草稿全部翻了出来。有论“吏治”的，有谈“水利”的，有说“边防”的，篇篇都引经据典，却总觉得少了点“落地”的实感。
“不够。”他喃喃自语，“太像书斋里的空谈了。”
他想起前日去城郊赈灾时的见闻：一户农家，丈夫被征去修河，妻子带着三个孩子，家里只剩半袋米，却还要应付官吏的“额外摊派”，那妇人抱着最小的孩子，眼里的绝望让他至今难忘。
“就从这里写起。”贾宝玉猛地提笔，在新的稿纸上写下策论题目——《论赈灾与民力》。
开篇没有引经据典，而是直截了当：“臣尝见城郊民妇，家无余粮，子啼腹饿，官吏催派不止，妇泣曰：‘吾夫筑河，吾子待哺，此米若去，一家皆亡。’闻者心酸。”
接着，他详细记录了那户农家的困境，计算了“额外摊派”占其年收入的比例，分析了“徭役过重”对农业生产的影响，最后提出对策：“凡遇灾年，徭役当停，赋税可缓，官府需开仓放粮，而非催逼更甚。民者，国之根也，根固方能叶茂。”
写完通读一遍，他竟有些鼻酸。这篇策论，没有华丽的辞藻，没有复杂的典故，却带着泥土的气息，带着百姓的体温，比任何空谈都更有分量。
日头升到正中时，林黛玉派人送来了一碟精致的杏仁酥。
“林姑娘说，见爷这几日没去潇湘馆，怕您累着，特意让厨房做的，说这酥饼养神。”送东西的小丫鬟轻声道。
贾宝玉拿起一块杏仁酥，入口即化，甜而不腻。他仿佛能想象出林黛玉在潇湘馆里，看着丫鬟们做点心的样子，眉眼间定是带着浅浅的笑意。
“替我谢林姑娘。”他对小丫鬟说，“告诉她，等府试结束，我就过去看她。”
小丫鬟走后，他将那块杏仁酥的碎屑用纸包好，放在书箱最底层。这是他的念想，是支撑他熬过一个个不眠之夜的微光。
接下来的日子，贾宝玉进入了“疯魔”状态。
天不亮就起身背书，背到日头高升，然后开始写策论，一篇不行就写两篇，两篇不行就写三篇，直到每个论点都打磨得无懈可击。累了，就嚼块杏仁酥；困了，就用冷水浇脸；实在撑不住了，就趴在桌上小憩片刻，梦里都是“民为邦本”“勤政爱民”的字句。
茗烟看在眼里，急在心里，却不敢多劝。他知道，自家爷不是在应付一场考试，而是在为一个信念拼命——那个“让百姓过得好一点”的信念，那个“护着林姑娘”的信念。
府试前一日，贾宝玉将所有策论整理好，装订成册。厚厚的一叠，承载着他无数个日夜的心血。他抚摸着粗糙的纸页，忽然想起穿越前导师说的话：“做学问，要对得起自己，更要对得起读你文章的人。”
他对着册子深深吸了口气。
明日，就是检验成果的时候了。
无论结果如何，他都可以问心无愧——因为每一个字，都浸过思考；每一个观点，都源于真心；每一分努力，都不曾虚度。
窗外，月光如水，静静洒在书桌上。贾宝玉吹灭烛火，躺在床上，却没有丝毫睡意。
他在心里默默背诵着《论语》里的句子，想象着明日考场的情景，想象着放榜时的紧张，更想象着府试结束后，能去潇湘馆，告诉林黛玉：“我尽力了。”
这就够了。
至少，他为自己选择的这条路，拼尽了全力。