（一）
暮春的雨总带着股缠绵的湿意，淅淅沥沥打在荣国府的芭蕉叶上，溅起细碎的水花。宝玉的书房里却暖烘烘的，炭盆里的银丝炭烧得正旺，映得案上堆叠的书卷都泛着层柔和的光。
黛玉坐在临窗的软榻上，手里捧着本《唐六典》，指尖划过“州县官考绩”的条目，轻声道：“你看这里，府试策论若考‘地方治理’，定会涉及‘考绩’。往年的真题里，有七成都是问‘如何考核县令优劣’，你得提前准备些具体的法子，不能只说‘观其政绩’这类空话。”
宝玉正趴在案上抄录《州县治理录》，闻言抬起头，鼻尖沾了点墨渍，像只偷喝了墨的小兽：“我想着，可分‘四查’——查粮仓实存，查乡学数量，查讼案了结数，查百姓歌谣。前三项看实绩，后一项看民心，这样既具体，又周全。”
“百姓歌谣？”黛玉放下书卷，眼里闪过一丝赞许，“这个好。官员能瞒上，却瞒不过百姓的嘴。就像我父亲当年在扬州，百姓编了‘林公来，盐价平’的歌谣，比任何考绩都实在。”她忽然想起父亲，声音低了些，“只是……引用时要委婉，别显得像是在贬低朝廷的考绩制度。”
宝玉连忙点头，在草稿纸上记下“引民谣需加‘辅之’二字”。他知道黛玉又念起了林姑父，便换了个话题：“昨日去拜访李大人，他说府试的主考官是刘大人，最看重‘经世致用’，最厌‘空谈义理’。他给了我本《江南水利考》，说刘大人曾主持过苏州河疏浚，策论若能提些水利实务，定会得他青眼。”
他说着从书堆里翻出那本《江南水利考》，书页里夹着许多小纸条，都是他标注的重点：“你看这段‘圩田防涝法’，说‘圩埂需筑三尺宽，每里设一泄洪口’，比《农桑辑要》里说的‘高筑埂’具体多了。若策论考‘防灾’，这话就能用上。”
黛玉凑过去看，见他在“泄洪口”旁画了个小小的示意图，还用红笔标了“需设专人看管”，忍不住笑了：“你这画功，倒比前几日强些了。只是别画到卷子上，考官看了要笑话的。”
宝玉摸了摸鼻子，把那张画了图的纸小心地折起来，夹进《资治通鉴》里——这是他的小习惯，重要的想法总爱画下来，虽然画得歪歪扭扭，却能帮他理清思路。
窗外的雨渐渐停了，阳光透过云层照进来，在地上投下斑驳的光影。黛玉忽然瞥见案角的药碗，里面的梨汤还冒着热气，是袭人按宝玉的方子熬的“润肺汤”，只是这次没煮糊，反而带着股清甜的香。
“快趁热喝了吧，”黛玉端起药碗递给他，“你这几日总熬夜，嗓子都哑了。府试要考五天，身子得扛住。”
宝玉接过碗，咕咚咕咚喝了大半，咂咂嘴道：“还是袭人熬得好，我上次煮的，简直是炭渣味。”
“你呀，”黛玉嗔怪地看了他一眼，拿起帕子替他擦了擦嘴角，“学问上肯下苦功，这些事却笨手笨脚。以后若中了官，身边得有个细心人照料才行。”话说出口，才觉有些不妥，耳尖腾地红了，连忙低下头去翻书。
宝玉的心却像被那帕子擦过似的，暖烘烘的。他望着黛玉泛红的耳尖，想说些什么，却见袭人掀帘进来，手里捧着个食盒：“二爷，林姑娘，周大人来了，正在前厅等着呢。”
（二）
周大人今日穿了件月白锦袍，手里的书箱比上次沉了不少。刚坐下喝了口茶，就从箱里取出一摞策论草稿：“这些是往届府试的优秀答卷，我都标了优劣。你看这篇《论赋税》，开头引了《周礼》，中间却全是套话，刘大人当年批了‘食古不化’；再看这篇《论乡学》，没引一句经文，却把‘如何劝农入学’写得清清楚楚，刘大人批了‘切中要害’。”
他指着两篇草稿的差距，语气郑重：“府试比县试难，就难在‘取舍’。不是不能引经据典，而是要‘引以致用’，像给菜调味，盐放多了齁，放少了淡，得恰到好处。”
宝玉把草稿铺在案上，逐字逐句地看，见周大人在“套话处”画了红叉，在“实务处”圈了红圈，还在旁批注“此处可引《汉书·食货志》某条”，顿时豁然开朗：“学生明白了，就像做菜，经文是料，实务是火候，得料与火合，才能成佳肴。”
周大人哈哈大笑：“这个比方好！你能悟到这点，就比许多考生强了。”他又取出本《策论章法》，“这是刘大人年轻时写的，你看他的结构——开头点题，中间分‘三策’，每策都有‘经引’‘实例’‘操作法’，结尾再升华一句，既稳当，又显功底。你照着练几篇，我下次来改。”
正说着，柳砚冒雨来了，手里提着个油纸包，进来时带进股寒气：“周大人，宝二爷，我从通州粮仓抄了些账册，里面有‘损耗虚报’的猫腻，策论若考‘吏治’，这些就是现成的例子。”
他把账册递给宝玉，上面用朱笔标了“弘治三年损耗突然增三成”“同一批粮，入库与出库记录差五石”等疑点：“老仓管说，这是因为新仓官是户部侍郎的远亲，仗着后台虚报损耗。刘大人最恨这类事，策论里若能提‘严查勋贵亲眷任职的粮仓’，定能戳中他的心。”
周大人翻看账册，频频点头：“好个‘基层调研’！柳砚这本事，是宝玉欠缺的。你们俩搭档，一个懂典章，一个知实务，府试定能出彩。”
黛玉在旁静静听着，见宝玉和柳砚凑在一起讨论账册里的疑点，周大人在旁不时指点，忽然起身道：“我去让厨房备些点心，你们讨论了这许久，定是饿了。”
她走到门口，回头望了眼书房里的景象：阳光透过雨帘照进来，三个身影围着案几，书卷堆叠如山，墨香混着茶香在屋里弥漫。这一刻，她忽然觉得，那些关于未来的惶恐，似乎都被这安稳的书香冲淡了些。
（三）
接下来的日子，宝玉几乎是以书为枕，以墨为餐。天不亮就起来背《十三经》，白日里要么去拜访名师，要么和柳砚去乡野间走访老农、工匠、小吏，晚上则在灯下整理见闻，修改策论。
贾政看在眼里，嘴上不说，却让小厮把书房的炭都换成了银丝炭，还特意让人打了个“暖脚炉”，免得他熬夜时冻着脚。王夫人虽仍惦记着“金玉良缘”，见宝玉如此用功，也暂时歇了撮合的心思，只是偶尔会在宝钗来府时，让她去书房“送些点心”。
这日宝钗提着食盒来到书房，见宝玉正趴在案上写策论，柳砚在旁帮他整理走访记录，案上的粥都凉透了。她把食盒里的杏仁酪放在案边，轻声道：“宝二爷，柳公子，刚做的杏仁酪，趁热吃吧。”
宝玉头也没抬，说了声“多谢宝姐姐”，手里的笔却没停。柳砚倒是客气，起身道谢，接过杏仁酪时不小心碰掉了案边的一本《策论草稿》。
宝钗弯腰去捡，瞥见上面写着“论吏治需先抑勋贵亲眷”，眉头微微一蹙，随即又舒展开，笑着说：“宝二爷的策论，果然与众不同。只是……勋贵亲眷里，也有贤能的，若一概而论，会不会显得太偏激？”
宝玉这才停下笔，认真道：“宝姐姐说得是。我这里写的‘抑’，是‘严查’而非‘贬斥’。就像柳砚查到的粮仓案，不是说所有勋贵亲眷都贪腐，而是说他们更容易恃权妄为，需更严格的监督。”他在“抑”字旁加了个小注，“改为‘严察’更妥。”
宝钗看着他认真的样子，忽然想起小时候，这表弟总爱抢她的花笺，如今却能与她论起策论的措辞，不由得叹了口气：“你如今的心思，全在学问上了。将来定能像你父亲期望的那样，做个有担当的栋梁。”她说完，便提着空食盒走了，脚步轻快，竟没有半分往日的试探。
柳砚看着她的背影，挠了挠头：“宝姑娘好像……和以前不一样了。”
宝玉重新低下头写策论，声音里带着笑意：“她本就通透，只是以前被‘金玉良缘’迷了眼。如今想通了，自然就洒脱了。”他想起黛玉说的“每个人都有自己的路”，觉得宝钗或许也找到了属于她的那条路。
（四）
府试前一日，贾母特意让人在大观园的沁芳亭摆了桌“饯行宴”。没有山珍海味，只有几样家常小菜：袭人做的糖包，黛玉点的莲子羹，还有柳砚娘送来的酱菜。
贾母拉着宝玉的手，摩挲着他指节上的薄茧：“好孩子，别给自己太大压力。中与不中，在我眼里，你都是最出息的。”她又看向黛玉，“林丫头，这几日辛苦你了，天天陪着宝玉看那些枯燥的书。”
黛玉脸颊微红，轻声道：“能帮上宝玉，是我的本分。”
贾政举起酒杯，对宝玉和柳砚道：“明日进考场，记住‘稳’字。会的题，别得意忘形；不会的题，别慌神，慢慢想。你们的学问，足够应对了。”
柳砚举起酒杯，酒液晃了晃：“学生敬大人，敬老太太，敬宝二爷和林姑娘。明日定不负所望！”他一饮而尽，脸颊通红，眼里却闪着光。
宝玉也跟着饮了酒，目光落在黛玉身上。她正低头用银匙搅着莲子羹，耳坠上的珍珠随着动作轻轻晃动。四目相对，她忽然对他眨了眨眼，像在说“别担心”。
宴散后，宝玉送黛玉回潇湘馆。月光洒在石子路上，像铺了层碎银。
“明日进考场，别忘了带暖手炉，”黛玉站在廊下，轻声叮嘱，“考棚里冷，别冻着。还有，答卷前先把题目读三遍，别像上次那样，把‘赋税’看成‘徭役’。”
“知道了，”宝玉笑着点头，从怀里掏出个小布包，“这个给你。”
布包里是支玉簪，簪头雕着朵小小的兰花，是他用县试的赏金请玉匠做的。“府试回来，我再给你带更好的。”他有些不好意思地说。
黛玉接过玉簪，指尖轻轻碰了碰簪头的兰花，忽然踮起脚，在他耳边轻声道：“我等你回来。不是为了更好的玉簪，是为了……听你说府试的题。”
晚风拂过，带来阵阵花香。宝玉站在廊下，看着黛玉转身走进潇湘馆，门帘落下的瞬间，他仿佛看到她鬓边的珍珠，亮得像天上的星。
回到书房，宝玉铺开府试的准考证，上面的名字“贾宝玉”三个字，在灯光下格外清晰。他深吸一口气，翻开《江南水利考》的最后一页，那里有他写下的一句话：“不为功名，只为护我想护之人，守我想守之家。”
窗外的月光，静静照在书页上，也照在少年挺直的脊梁上。府试的战鼓，明日就要敲响，而他早已磨好了笔，定好了心，只待披甲上阵。
（本章完）