暮色像一块浸了墨的绸缎，缓缓铺满苏州城的青石板路。沈砚之站在验尸房的窗前，指尖无意识地摩挲着窗棂上的冰裂纹，耳边还回荡着仵作老周方才的话：“沈探长，林太太旗袍上的胭脂红，不对劲。”
案发现场的画面在脑海中翻涌——三天前，绸缎商林世鸿的遗孀苏曼卿被发现死于自家绣房，身着一袭刚完工的石榴红旗袍，颈间一道细如发丝的勒痕，现场没有打斗痕迹，门窗反锁，初步判断为密室自杀。可沈砚之总觉得哪里不对，那抹石榴红太过刺眼，像极了三年前另一起悬案中，死者身上旗袍的颜色。那桩案子至今未破，死者脖颈上同样有着细如发丝的勒痕，只是当年的办案人员草草以“情杀”结案，卷宗里连张像样的现场照片都没有。
“探长，您要的染色剂检测结果出来了。”助手小陈捧着一份报告闯进来，额角还挂着汗珠，粗布衬衫已被汗水浸透大半，“化验科的老张说，这料子里头掺了‘婆罗红’，是东南亚那边的玩意儿，用热带胭脂虫提炼的，咱们这儿的绸缎庄根本没见过。他还说这染色剂遇水会发暗，遇血却会更鲜亮，邪门得很。”
沈砚之猛地回头，瞳孔骤然收缩。婆罗红这个名字，像一根生锈的针猝然刺入记忆。他在三年前的卷宗里见过这个词，当时那位死者是跑南洋的商人王庆年的妻子柳氏，死状与苏曼卿惊人相似，都是身着红袍死于密室。只是当年的检测技术有限，只能模糊判定染色剂含有特殊矿物成分，没能确认具体是婆罗红。“苏曼卿的旗袍是谁做的？”他抓起报告，指尖因用力而泛白，纸张边缘在掌心压出深深的褶痕。
“是她自己绣的，林太太的绣工在苏州城数一数二，尤其是石榴花绣得活灵活现。”小陈快速汇报，从随身的帆布包里掏出个小本子翻着记录，“可这料子是上个月从‘锦绣阁’订的，老板王敬之说，这是一位南洋来的客商托他代销的，全苏州就这么一匹。那客商出手阔绰，不仅付了双倍定金，还特意嘱咐要等苏曼卿来问才肯卖。”
“特意等她？”沈砚之眉峰紧蹙，指尖在桌面轻叩，“这就有意思了。那位客商的底细查清了吗？”
“姓罗，具体名字不清楚，王敬之只说他操着一口广东腔，夹杂着几句南洋土话。最奇怪的是，他还旁敲侧击问过苏曼卿的住址和日常行踪，当时王敬之以为是爱慕者送礼，没太在意。”小陈舔了舔干裂的嘴唇，“我去锦绣阁时，看到账房先生偷偷藏起一本南洋商号的账簿，被我抢过来了，上面有个模糊的印章，像是‘罗氏绸缎行’的字样。”
夜色渐浓，巷弄里的灯笼被晚风掀起阵阵涟漪。沈砚之带着小陈直奔锦绣阁，绸缎庄的朱漆大门虽已上闩，但门缝里透出的烛火说明主人尚未安歇。门板上挂着的“百年老字号”牌匾在月光下泛着冷光，边角的金漆早已斑驳，露出底下暗沉的木头纹理。沈砚之敲了半天门，侧门才吱呀一声开了条缝，老板王敬之探出头来，圆脸上堆着谄媚的笑，小眼睛却在飞快打量来人：“沈探长深夜到访，有何贵干？小店已经打烊了，要选料子明天请早啊。”
“那位姓罗的客商，你还记得他具体模样吗？”沈砚之侧身挤进门，带起的风卷着巷口的槐花香涌入店内。他目光扫过店内琳琅满目的绸缎，货架上的云锦、杭缎在烛火下流光溢彩，最终落在角落里一堆用蓝布遮盖的未开封布料上。那里隐约露出的红色边角，与苏曼卿旗袍的颜色如出一辙。
王敬之搓着胖乎乎的手，眼神闪烁不定，眼角的余光总往账房方向瞟：“记不太清了，就记得个子挺高，穿件月白杭绸衫，左手虎口有块铜钱大的疤，说话总是笑眯眯的，眼角有两道很深的纹路。他说要订一批适合绣石榴花的料子，我就把那匹婆罗红推荐给了他，谁知道……”他突然顿住，脸色瞬间煞白，肥厚的下巴微微颤抖，“探长，这染色剂……难道有毒？”
沈砚之没回答，径直走向角落那堆布料，伸手掀开蓝布。底下果然是几匹绸缎，其中一卷正是与苏曼卿旗袍相同的石榴红料子，只是色泽稍浅，显然未经特殊处理。他在布料堆里翻找，忽然在最底层摸到一个硬纸筒，触感温润，像是象牙所制。打开一看，里面卷着几张泛黄的信纸，字迹娟秀清丽，落款竟是三年前那位南洋商人妻柳氏的名字！
信里字迹因受潮有些模糊，却仍能辨认出关键内容：“……婆罗红染出的绸缎艳若血珀，色永不褪，然此红需以特殊药料固色，恐伤身体……罗先生带来的不仅是染料，更是催命符……当年王庆年吞没的货款，他已知晓，妾恐遭灭口……若妾遭遇不测，望知情人将此信交予苏州沈探长……”信纸末尾还沾着几点暗红的斑迹，像是干涸的血迹。
“这些信怎么会在这里？”沈砚之猛地攥紧信纸，纸张边缘硌得掌心生疼。三年前他接手柳氏案时，遍寻死者遗物都没找到这样的信件，原来竟被藏在苏州的绸缎庄里。
王敬之扑通一声跪了下来，肥胖的身躯砸得地板咚咚作响，声音抖得像秋风中的落叶：“是……是苏曼卿上个月来取料子时落下的！当时她抱着这纸筒进来，说要比对颜色，后来接了个伙计的传话就匆匆走了，我收拾东西时发现纸筒掉在柜台下，没看清里面是什么，就随手塞在布料堆里了……探长，我真不知道这是死人的东西啊！我要是知道，借我十个胆子也不敢藏啊！”
就在这时，沈砚之的目光被信纸上的一个朱砂印记吸引——那是一朵半开的石榴花，花芯处藏着一个极小的“鸿”字。林世鸿的鸿？他心头一震，忽然想起三天前勘察现场时，林世鸿书房的抽屉里锁着一本南洋商会的会员证，签发日期正是三年前柳氏死后不久。更可疑的是，林世鸿去年曾以考察为名去南洋待了三个月，半年前才回国，而苏曼卿正是在他回国后，才开始频繁出入锦绣阁。
“林世鸿现在在哪？”沈砚之厉声问道，烛火在他眼中跳动，映出几分冷冽。
“林老板……三天前就去上海了，说是要谈一笔绸缎生意，还带着新收的账房先生同去。”王敬之的声音越来越小，额头抵着冰凉的地面，“临走前他特意交代，要是有人问起南洋来的客商，就说不认识。我当时只当是商业机密，现在想来……”
小陈突然在验尸台旁惊呼一声：“探长您看！这旗袍的衬里缝着东西！”他戴着白手套的手指小心翼翼地拆开旗袍下摆的衬布，银针挑开的缝隙里，一枚小巧的银质石榴花吊坠滚了出来，吊坠链上还缠着几缕红色丝线，显然是被人精心缝在里面的。吊坠背面刻着两个字：曼卿。
沈砚之捡起吊坠，冰凉的金属触感顺着指尖蔓延全身。他忽然想起苏曼卿的妹妹苏晚卿昨日在警局说的话，少女时的苏曼卿曾与一位姓罗的画师情投意合，那画师最擅长画石榴花，两人还曾互赠石榴花信物。后来苏家道中落，苏曼卿被迫嫁给林世鸿，那位罗画师不久后便乘船去了南洋，从此杳无音信。
“林世鸿的发家史查得怎么样了？”沈砚之摩挲着吊坠上的纹路问道。
“查到些眉目。”小陈从包里掏出另一份卷宗，“林世鸿十年前还是个小布商，三年前突然暴富，盘下了苏州城三家绸缎庄，资金来源说是南洋亲戚的馈赠。巧的是，那笔钱到账的时间，正好是柳氏死后第七天。而那位南洋商人王庆年，在柳氏死后不到一个月就失踪了，商船在马六甲海峡触礁沉没，至今没找到尸体。”
沈砚之将吊坠揣进怀里，金属凉意透过衬衫渗入皮肤。他走到账房门口，一脚踹开虚掩的木门，里面果然藏着一个瑟瑟发抖的账房先生。桌上摊着的账簿记录着与南洋商号的往来，其中一笔交易格外醒目：“婆罗红十匹，售与林世鸿，附特制固色剂三瓶。”日期正是林世鸿从南洋回国后第三天。
“备车，去上海。”沈砚之将账簿塞进公文包，目光锐利如刀，“我们得会会林老板，顺便问问他，三年前马六甲海峡的沉船里，到底装着什么见不得人的东西。”
马车驶离锦绣阁时，沈砚之回头望了一眼那扇紧闭的朱漆大门，月光下，门楣上悬挂的绸缎幌子轻轻摇晃，暗红的布料在风中舒展又收拢，像极了女人飘动的裙摆，又像极了死者颈间那道致命的勒痕。他忽然明白，苏曼卿在旗袍里藏的不仅是吊坠，更是真相——那抹用生命染就的婆罗红，终究没能掩盖沾满鲜血的秘密。
车窗外，苏州河的水波泛着暗红的光，仿佛有无数秘密沉在河底。沈砚之握紧了腰间的配枪，金属枪身在月色下闪着寒光。他知道这趟上海之行必定凶险，那个神秘的罗先生、失踪的林世鸿、三年前的悬案，所有线索都像绸缎上的丝线，最终都缠绕向同一个核心。而解开这一切的关键，或许就藏在那抹诡异的婆罗红里，藏在南洋潮湿的海风里，更藏在人心最深处的贪婪与仇恨里。