九月底的紫禁城，秋风卷着枯黄的落叶，飘落在朱红的宫墙上，给这座庄严的宫殿添了几分萧瑟。
乾清宫内，烛火燃烧得“噼啪”作响，映照着崇祯皇帝朱由检年轻却布满愁容的脸庞。
他身着明黄色龙袍，端坐于龙椅之上，面前堆积如山的奏折几乎遮住了他的视线。
这位登基已两年的皇帝，虽有重振朝纲的雄心，却被明朝内部的烂摊子搅得心力交瘁。
“国库空虚，边饷匮乏，陕西又闹了蝗灾，百姓流离失所……”
崇祯低声呢喃着，手指无意识地敲击着桌案。
他随手拿起一份奏折，正是陕西巡抚呈报灾情的文书，字里行间满是绝望。
“自夏入秋，蝗灾肆虐，田禾尽毁，民有易子而食者……恳请朝廷速发赈灾银两，以救万民于水火。”
崇祯看着“易子而食”四个字，只觉得心口像是被一块巨石压住，喘不过气来。
他猛地将奏折拍在桌案上，怒声道：“国库！又是国库！朕登基至今，日日节流，革除阉党弊政，可这银子到底去了哪里？”
站在一旁的司礼监掌印太监王承恩连忙跪倒在地，颤声道：“皇上息怒，国库空虚非一日之寒，前朝阉党盘剥多年，积弊已深，还需慢慢整顿。”
崇祯深吸一口气，压下心中的怒火。
他知道王承恩说得有理，可百姓等不起，边疆的将士也等不起。
他想起去年袁崇焕在朝堂上立下的“三年平辽”誓言，如今一年期限将过，辽事虽有起色，却远未到“平辽”之境，心中不由得升起一丝焦虑，可随即又被现实浇灭——没有军饷，别说三年平辽，恐怕连守住现有的疆土都难。
“传朕旨意，命户部即刻筹措五十万两赈灾银，送往陕西。另外，让工部、户部、兵部各派一名官员，会同巡按御史，彻查各地藩王、勋贵侵占田产之事，追缴拖欠的赋税。”
崇祯语气坚定地说道。
王承恩连忙应道：“奴才遵旨。”
可他心中清楚，这道旨意恐怕难以推行。
各地藩王、勋贵势力盘根错节，此前几次彻查都不了了之，哪是那么容易撼动的？
就在崇祯为赈灾、军饷之事头疼时，朝堂上的党争却愈演愈烈。
次日清晨，太和殿内，文武百官分列两侧，气氛却异常紧张。
吏科给事中温体仁出列，手持弹劾奏折，高声说道：“皇上，内阁大学士周延儒结党营私，收受贿赂，其门生故吏遍布朝野，近日更有传闻其私通边将，罔顾辽事安危！恳请皇上严惩周延儒，以正朝纲！”
周延儒闻言，脸色瞬间变得惨白，他连忙出列反驳。
“皇上明鉴！温体仁血口喷人，臣忠心耿耿，绝无结党营私之举！反倒是温体仁，与东林党人暗中勾结，借革除阉党之名，排除异己，意图掌控朝政！辽事艰难，臣日夜忧心，怎会私通边将？”
温体仁立刻反驳：“皇上，臣所言句句属实，有周延儒收受江南盐商贿赂的书信为证！其私通边将虽无实据，然其党羽在地方克扣军饷，已是不争之事！”
说着，他将一封书信呈了上去。
崇祯看着两人在朝堂上争吵不休，心中的怒火不由得再次燃起。
他登基后，大力清除阉党残余，本想整顿吏治，消除党争，可没想到东林党与非东林党之间的争斗反而愈演愈烈。
官员们只知争权夺利，将个人恩怨置于国家安危之上，根本不顾边疆烽火、百姓疾苦。
“够了！”崇祯厉声喝道。
“朝堂之上，成何体统！周延儒、温体仁，你们二人都给朕退下！此事朕会命人彻查，若有不实之言，定严惩不贷！”
周延儒和温体仁虽然心中不甘，却也不敢违抗圣旨，只好愤愤地退到队列中。
可两人的目光依旧充满敌意，仿佛要将对方生吞活剥一般。
崇祯看着这一幕，只觉得一阵无力。
他揉了揉发胀的太阳穴，问道：“关于陕西赈灾和边疆军饷之事，诸位大臣可有什么良策？”
朝堂上顿时陷入一片寂静。
官员们你看看我，我看看你，谁也不肯先开口。
赈灾需要银子，军饷也需要银子，可国库早已空空如也，太仓银库仅剩不足百万两，连半年的边饷都不够。
过了许久，户部尚书毕自严出列说道：“皇上，国库实在无银可拨，不如效仿嘉靖朝旧事，向百官及宗室勋贵募捐，再令江南织造局暂缓贡品，或许能筹措一些银两。”
此言一出，立刻遭到了文官集团和宗室代表的反对。
“不可！向百官募捐，岂不是让朝廷颜面扫地？宗室勋贵虽有薄产，然近年各地灾情频发，也多有拮据之家。江南织造局贡品乃祖宗旧制，暂缓贡品恐失皇家体面！”
礼部尚书林欲楫反驳道。
随后，朝堂上又陷入了激烈的争论，有的官员主张削减宫廷开支，有的官员主张加征“辽饷”之外的赋税，还有的官员主张裁撤冗余的驿站官员，可始终没有一个切实可行的办法。
主张加征赋税的话音刚落，立刻就有官员站出来反驳道。
“百姓早已不堪重负，再加赋税，恐激起民变！”
崇祯看着官员们争论不休，却始终没有一个人真正为百姓、为边疆考虑，心中的失望越来越深。
他猛地站起身，怒声道：“朕养着你们，是让你们为朝廷分忧，为百姓谋福！可你们呢？只知党争，只知争权夺利！陕西百姓在受苦，边疆将士在流血，你们却在这里为了一点虚名私利吵个不停！若再如此，朕绝不姑息！”
说完，他拂袖而去，留下满朝文武面面相觑，有的面露愧色，有的却依旧眼神闪烁。
回到乾清宫，崇祯疲惫地坐在龙椅上。
王承恩端来一杯热茶，轻声说道：“皇上，您别气坏了身子。朝中之事盘根错节，非一日之功就能解决。眼下不如先看看蓟辽督师袁崇焕的奏报，近日关外可有新的动向？”
崇祯接过茶杯，喝了一口热茶，心中的烦躁稍稍平复了一些。
他点了点头：“是啊，辽事才是重中之重。袁崇焕的奏报呢？呈上来。”