翌日，天光微熹。
承德堂内的喧嚣早已散尽，只余下隔夜的酒气与一丝若有若无的冷香。寿宴上撤下的杯盘狼藉还未收拾干净，整个陈府便笼罩在一片压抑的沉闷之中。
府里的下人们走路都踮着脚尖，交头接耳时，也是用手捂着嘴，交换着惊惧不安的讯息。
谁都知道，昨天那场寿宴，出了天大的事。
而今天，才是真正算账的时候。
卯时刚过，陈家正厅“思齐堂”内，早已乌泱泱地跪坐了一片人。
凡是陈家在京的男丁，从二代到三代，一个不落，全部到齐。
主位之上，陈淮安端坐着。他换了一身深青色的常服，那张老脸在晨光中更显沟壑纵横。他闭着双目，手中没有握着那根梨花木拐杖，只是将双手平放在膝上，一动不动，如同一尊泥塑木雕的神像。
厅堂之下，气氛凝重得能拧出水来。
无人交谈，连呼吸声都刻意放轻了。
陈伯彦跪坐在最前列的左侧，一张脸黑如锅底，两颊的肌肉不时抽动一下。自打进了这厅堂，他就维持着这个姿势，腰杆挺得笔直，像一根随时会崩断的弓弦。
在他对面，是三弟陈仲文。陈仲文的面色同样不好看，但比他二哥多了一份愁虑与犹豫。他不时地抬起头，看看主位上的老父亲，又看看身旁的其他兄弟子侄，眉头紧锁成一个疙瘩。
“带三少爷。”
不知过了多久，福伯低沉的声音在门口响起。
两名健壮的仆役左右分开，陈猛从门外走了进来。
他换上了一身干净的青布直裰，头发用一根同色的发带束在脑后，整个人瞧着清爽利落。他的步子很稳，从门口走到厅堂中央，每一步都踏在光洁的地砖上，发出轻微而清晰的声响。
他在距离陈淮安三步之遥的地方站定，没有下跪，只是挺直了脊背，对着主位长身一揖。
“孙儿陈猛，拜见祖父，拜见父亲、各位叔伯。”
他的声音不大，却清清楚楚地传到了每个人的耳朵里。
这平静的姿态，像是一颗火星，骤然点燃了陈伯彦压抑了一整夜的怒火。
“你还知道我们是你的长辈！”
陈伯彦猛地抬头，声色俱厉地开了口，打破了满室的死寂。
“逆子！你跪下！”
陈猛没有动。
他只是静静地站着，身形如同一杆标枪。
“好，好啊！”陈伯彦气得浑身发抖，他从坐席上撑起身子，指着陈猛的鼻子，唾沫横飞。
“你现在是长本事了，连我的话都不听了！昨日在承德堂，当着满堂宾客的面，胡言乱语，顶撞长辈，折辱京城名士！如今在这思齐堂，对着列祖列宗的牌位，你还敢如此狂悖！”
他一口气吼完，胸膛剧烈地起伏，指着陈猛的手指都在发颤。
“父亲！”他转向主位，对着陈淮安重重叩首，“此子顽劣不堪，目无尊长，将我陈家百年清誉视作儿戏！昨日之事，已让我陈家沦为全京城的笑柄！若不严惩，家法何在？门风何存？”
他的声音里带着哭腔，充满了屈辱与愤恨。
“请父亲下令，将这逆子……将他重打八十家法，废去他那一身蛮力，让他知道，我陈家靠的不是拳头，是诗书！是礼法！”
这话说得极狠。
废去一身蛮力，对于一个武人而言，比杀了他还要难受。
坐在屏风后面旁听的柳氏，听到这话，只觉得眼前一黑，身子一软，险些栽倒，被身旁的丫鬟死死扶住。
“老爷……”她嘴唇翕动，却发不出半点声音。
厅堂内，随着陈伯彦的话音落下，气氛愈发冰冷。
陈仲文坐不住了。
他站起身，对着陈淮安躬身行礼，而后转向陈猛，面带愁容。
“猛儿，二哥也是气急了。你……”他叹了口气，“你昨日确实太过冲动了。三叔知道，你让默儿强身健体是好意，默儿的身子骨也的确好了许多，三叔心里记着你的情。”
他先是给了一句软话，随即话锋便转。
“可是，科举之事，岂同儿戏？那是一国抡才大典，是天下读书人一辈子的心血所系。你……你连蒙学都未曾读完，如何能行此险招？这不仅是拿你自己的前程开玩笑，更是将我们整个陈家的脸面，都押了上去啊。”
他苦口婆心地劝道：“听三叔一句劝，大丈夫能屈能伸。你现在去给你祖父、给你父亲磕个头，认个错，就说昨日是酒后胡言，把那话收回去。我们还是一家人，有什么事不能关起门来慢慢说？”
陈仲文话音刚落，坐在他下首的四叔陈叔平便立刻附和起来。
“是啊，三哥说得对！陈猛，你快认个错吧！你知不知道，今天我出门，部里那些同僚都是怎么看我的？一个个拐着弯地问我，说陈家是不是要出一位武状元了！那话里话外的讥讽，我……我恨不得找个地缝钻进去！”
“还有我们家的孩子！”五叔也开了口，他家里有几个子弟，正在准备乡试，“他们以后出门，还怎么见同窗好友？别人一提起陈家，就想到你这个要去科考的武夫，你让我们陈家其他读书人的脸往哪儿搁？”
“狂悖无知！”
“自取其辱！”
“必须严惩！以儆效尤！”
一时间，整个厅堂，除了陈仲文言语尚算温和，其余叔伯，个个义愤填膺，口诛笔伐，所有的矛头都直指堂中那个孤零零的身影。
他们说的，不是陈猛能不能考中。
在他们心里，这根本不是一个需要讨论的问题。
他们愤怒的，是陈猛的行为，给他们带来了羞辱，影响了他们的声誉和前程。
屏风之后，柳氏听着一句句诛心之言，心如刀割，泪水止不住地往下淌。她攥着帕子，浑身颤抖，最后实在忍不住，对自己贴身的丫鬟春桃低语了几句。
春桃得了令，强忍着慌张，从屏风后快步走出，来到厅堂一侧，对着陈猛的方向，万福一礼，声音细得像蚊子叫。
“三……三少爷……夫人让您……让您快给老爷和太老爷认个错吧……别再犟了……”
丫鬟的声音虽小，在这安静的厅堂里，却也足够清晰。
这一下，就连最后一点温情，都变成了催促他低头的压力。
四面楚歌。
陈猛站在那里，从始至终，一言不发。
他没有看暴跳如雷的父亲，也没有理会那些口沫横飞的叔伯，更没有因为母亲的传话而有半分动摇。
他就那样站着，承受着来自四面八方的指责和压力，身姿如松，不弯一寸。
他平静地听完了所有人的话。
直到厅堂内再次安静下来，所有人都用或愤怒、或鄙夷、或催促的表情看着他，等着他最后的表态。
他终于动了。
他缓缓地转过身，面向那些慷慨陈词的叔伯们。
他没有辩解自己为何要科考。
也没有反驳他们说自己会丢了陈家的脸。
他只是开口，问了一个问题。
声音清朗，回荡在空旷的思齐堂内。
“诸位叔伯。”
“我陈家子弟，自诩诗书传家，人才济济。”
“那么我只问一句。”
他的声音顿了一下，每一个字都像是秤砣，重重地砸在众人的心上。
“近十年来，除了尚在蒙学的堂弟陈默，偶有几分才名传出。”
“我陈家三代子弟之中，可还有一人，曾在科场之上，有所建树？”