万历二十三年腊月的嘉班寨，寒风裹着雪粒打在人脸上生疼，可铁匠铺里却热得像蒸笼。穆尔哈赤光着膀子，手里的铁锤 “叮叮当” 砸在烧红的铁块上，火星子溅得满屋子都是。旁边的几个铁匠也没闲着，有的拉风箱，有的磨铁器，还有的在给新打造的铁刀装刀柄 —— 他们要赶在开春前，再打造两百把铁刀、五十杆长枪，还有十门红衣大炮的炮架。
“穆尔哈赤，歇会儿喝口热水！” 安费扬古掀开铁匠铺的帘子走进来，手里提着一个暖壶，看到满屋子的武器半成品，忍不住感慨，“这才一个月，你们就打造了这么多家伙，开春要是跟哈达部打仗，咱们的士兵可有得用了！”
穆尔哈赤放下铁锤，接过热水喝了一口，抹了把脸上的汗：“这还不够！少主人说了，哈达部虽然内乱，但还有不少能战的士兵，咱们的武器得比他们好，才能稳赢。你看这把刀，用的是朝鲜换来的精铁，比以前的刀锋利多了，砍树都能一刀两段，更别说砍人了！”
他拿起一把刚打好的铁刀，递给安费扬古。安费扬古接过刀，用手指试了试刀刃，果然锋利得能划破手指，心里顿时踏实了不少 —— 以前建州的士兵，有的还在用石斧、骨箭，现在几乎人人都能用上铁制武器，这仗打起来底气都足。
铁匠铺忙着造武器，练兵场上也没闲着。额亦都穿着厚厚的皮甲，站在高台上，看着下面训练的士兵。今年秋收后，努尔哈赤下了命令，要把建州军从六千五百人扩编到八千人，新增的一千五百人，都是从各部落挑选的精壮小伙子，最小的十六岁，最大的二十五岁，个个身强力壮，眼神里满是冲劲。
“都给我拿出点劲头来！” 额亦都对着士兵们大喊，“现在不把力气练出来，开春跟哈达部打仗，就是去送命！”
士兵们听到这话，训练得更卖力了。有的在练长枪刺杀，枪尖对着稻草人，一下就能刺穿；有的在练弓箭，箭箭都往靶心射，不少人都能十箭中八箭；还有的在练骑兵冲锋，战马跑得飞快，士兵们趴在马背上，手里的刀挥舞得虎虎生风 —— 这些新增的士兵，虽然没打过仗，但学东西快，再加上有老兵带教，没过多久就有了点 “兵样”。
有个叫阿古拉的小伙子，是从哲陈部来的，以前是个猎人，射箭特别准。第一次练弓箭时，他就十箭中了九箭，额亦都看了很高兴，特意把他调到弓手队，还让他当小队长，教其他士兵射箭。阿古拉很珍惜这个机会，每天天不亮就起来练箭，手上磨起了水泡也不喊疼，没过多久，他带的弓手队，就成了训练最出色的小队之一。
除了扩编兵力、打造武器，努尔哈赤还特别注重 “实战演练”。他让人在练兵场旁边搭了一个 “模拟城池”，城墙是用泥土堆的，城门是用木板做的，跟哈达部的城池很像。每天下午，他都会让士兵们进行 “攻城演练”：弓手先射箭压制，炮队再用大炮轰城门，步兵拿着梯子攻城，骑兵则在旁边埋伏，防止 “敌人” 逃跑。
第一次演练时，士兵们还不太熟练，炮队的大炮没轰中城门，反而差点炸到自己人；步兵攻城时，梯子也被 “敌人” 推了下来，不少人都摔了跤。努尔哈赤没有批评他们，而是亲自示范，教炮队怎么瞄准，教步兵怎么保护梯子，教骑兵怎么找埋伏的位置。
练了几十次后，士兵们终于熟练了。有一次演练，炮队的大炮一下就轰开了 “城门”，步兵趁机冲了进去，骑兵也成功埋伏了 “逃跑的敌人”，整个过程只用了半个时辰。努尔哈赤看着演练结果，满意地说：“好！照这个样子，开春跟哈达部打仗，咱们肯定能赢！”
到了年底，建州的军事储备基本完成：兵力扩编到八千人，其中骑兵四千人，弓手两千人，步兵一千五百人，炮队五百人；武器方面，有铁刀三千把、长枪两千杆、弓箭一万支、红衣大炮三十门，还有不少盾牌、盔甲；军粮也储备充足，足够八千人吃一年 —— 就算跟哈达部打持久战，建州也有足够的底气。
大年三十那天，嘉班寨举行了盛大的年夜饭。努尔哈赤和首领们、士兵们、族人们一起，在广场上吃烤肉、喝米酒，还举行了 “武器展示” 和 “武艺比赛”。阿古拉在射箭比赛中得了第一名，努尔哈赤亲自给他颁奖，奖了他一把新打造的铁刀和一匹战马；炮队也展示了大炮的威力，一炮就轰塌了远处的一个土坡，引得族人们阵阵欢呼。
席间，何和礼端着酒杯，走到努尔哈赤面前：“少主人，现在咱们兵强马壮，武器充足，开春就可以出兵哈达部了！”
努尔哈赤接过酒杯，喝了一口，目光望向哈达部的方向：“是啊，差不多了。哈达部内乱这么久，肯定已经虚弱不堪，咱们这时候出兵，既能帮孟格布禄平定内乱，又能趁机控制哈达部，一举两得。不过，咱们也不能掉以轻心，明朝那边还得派人去说一声，免得他们误会咱们擅自用兵。”
何和礼点点头：“我明天就去抚顺关，跟李把总说一声，就说哈达部内乱，咱们出兵是为了帮朝廷稳定辽东，绝没有其他意思。”
大年初一的清晨，嘉班寨的雪还没化，士兵们就又开始了训练。阳光洒在练兵场上，士兵们的身影在雪地里来回穿梭，武器碰撞的声音、战马嘶鸣的声音、士兵呐喊的声音，混在一起，充满了力量。努尔哈赤站在高台上，看着眼前的景象，心里满是坚定 —— 他知道，开春后的哈达之战，不仅是统一海西的第一步，更是建州走向强大的关键一步，他必须打赢这场仗，为建州的未来铺平道路。
而在哈达部，孟格布禄看着空荡荡的粮仓和疲惫的士兵，心里满是焦虑。他已经派了三批使者去建州，可努尔哈赤还没回信，他不知道建州会不会出兵，也不知道自己能不能等到建州出兵的那一天。他只能每天祈祷，希望建州能早点来，希望自己的弟弟能慢点进攻 —— 可他不知道，努尔哈赤已经做好了准备，只等开春，就会带着大军，浩浩荡荡地向哈达部进发。