万历十八年的正月，辽东的雪还没化透，叶赫部的主营地却比往常热闹 —— 哈达部、辉发部、乌拉部的使者，正陆续走进纳林布禄的大帐。帐内的火盆烧得正旺，却驱不散空气中的紧张气息，纳林布禄坐在虎皮椅上，脸色阴沉得像外面的天气，手里把玩着一把弯刀，眼神里满是焦虑。
“各位都看到了，” 纳林布禄率先开口，声音里带着压抑不住的怒火，“努尔哈赤那小子，不过几年时间，就把建州五部捏合到了一起，还得了明朝的封爵，现在又跟科尔沁部勾搭上 —— 再这么下去，咱们海西女真的日子，就不好过了！”
哈达部的使者端起奶茶，却没心思喝，皱着眉说：“纳林布禄首领说得对，建州现在确实势头猛，去年冬天还跟科尔沁部换了两百多匹战马，听说他们的士兵都配上了新铁刀，咱们哈达部的商人去抚顺关，都不敢跟建州的人抢生意了。”
辉发部的使者也跟着点头：“咱们辉发部离建州近，上个月还有几个小部落，偷偷跑去归附建州，说是建州能给他们分地、帮他们打掩护 —— 再这么下去，咱们身边的部落，迟早都要被努尔哈赤拉拢过去！”
纳林布禄 “啪” 地把弯刀拍在桌子上，茶水都溅了出来：“所以咱们不能再等了！今天请各位来，就是想跟大家商量，一起联合起来，给建州点颜色看看，让努尔哈赤知道，海西女真不是好欺负的！”
这话一出，帐内顿时安静下来。乌拉部的使者犹豫了片刻，小声说：“可建州现在有明朝撑腰，还有科尔沁部帮忙，咱们要是跟他们翻脸，能打得过吗？”
“打得过要打，打不过也要打！” 纳林布禄眼睛一瞪，“咱们海西女真四部，加起来有一万多能战之兵，难道还怕他努尔哈赤三千人？再说，明朝那边，我已经让人去抚顺关打点了，李进忠虽然给了努尔哈赤封爵，但心里也怕建州太强，只要咱们别闹得太大，明朝只会睁一只眼闭一只眼！”
他顿了顿，又抛出诱饵：“只要咱们能打压住建州，以后抚顺关的贸易，咱们海西四部优先；建州的那些牧场、药材，咱们也能分一杯羹 —— 总比等着被努尔哈赤一个个吞并，要强得多！”
重利之下，使者们的态度渐渐松动。哈达部的使者先表了态：“好！咱们哈达部愿意出兵，只要能打压建州，以后贸易上的事，还请纳林布禄首领多关照！” 辉发部和乌拉部的使者也跟着点头，纷纷表示 “愿意听从纳林布禄首领调遣”。
当天，四部使者就在纳林布禄的大帐里，立下了 “联合打压建州” 的盟约：约定开春后，四部各出兵两千，由纳林布禄担任总指挥，先从建州边境的小部落下手，抢他们的粮食和牲口，再慢慢逼近建州核心区域，逼努尔哈赤让步 —— 要么交出一部分牧场和贸易利益，要么解散建州联盟，恢复以前部落分散的局面。
盟约刚立好，纳林布禄就迫不及待地让人去建州边境挑衅。他派了三百名叶赫士兵，偷偷越过边界，偷袭了建州的一个附属小部落，抢了五十多只羊、十石粮食，还杀了两个部落族人 —— 他想通过这种方式，试探建州的反应，也想激怒努尔哈赤，让他主动出兵，好给海西四部 “联合打压” 找个借口。
消息传到嘉班寨时，努尔哈赤正在和额亦都、何和礼商量春耕的事。听了探哨的汇报，额亦都当场就炸了：“叶赫部太欺人太甚了！刚统一建州就来挑衅，咱们必须出兵教训他们，让他们知道建州不是好惹的！”
何和礼却比较冷静：“叶赫部突然来偷袭，肯定没那么简单。我听说最近哈达、辉发、乌拉部的使者都去了叶赫部，说不定他们已经联合起来了，就等着咱们主动出兵，好把咱们拖进战争里。”
努尔哈赤没有立刻表态，而是让人把边境的探哨都叫了回来，详细询问叶赫部的动向。探哨们带回的消息印证了何和礼的猜测：叶赫部最近在整顿军队，哈达部在囤积粮食，辉发部在修补武器，乌拉部则在调动战马 —— 很明显，四部已经达成了默契，就等着开春后动手。
“看来，一场硬仗是躲不过了。” 努尔哈赤揉了揉眉心，走到地图前，手指在叶赫部和建州的边界上划过，“但咱们不能按他们的节奏来。他们想激怒咱们，咱们偏要沉住气；他们想联合起来，咱们就想办法让他们散伙。”
他很快制定了应对策略：
第一步，“稳住边境”。让额亦都带着五百名骑兵，去边境加强防守，在各个小部落附近搭建哨所，一旦发现叶赫部的人，就及时通报，避免再出现偷袭的情况；同时告诉边境的部落，“要是叶赫部再来挑衅，先不要硬拼，保存实力最重要，建州会给他们撑腰”—— 他知道，叶赫部想通过偷袭制造恐慌，要是建州能稳住边境，就能打乱他们的计划。
额亦都领命出发前，努尔哈赤特意叮嘱他：“记住，不到万不得已，不要主动跟叶赫部动手。咱们现在的目标是摸清他们的底细，不是跟他们硬拼。”
第二步，“打探情报”。让何和礼派人乔装成商人，去哈达、辉发、乌拉部打探消息，了解这三部为什么愿意跟叶赫部联合，是不是有什么顾虑或者不满 —— 努尔哈赤知道，海西四部虽然表面联合，但各自都有私心，只要找到他们的矛盾点，就能分化他们。
何和礼派去的商人很快传回了消息：哈达部其实不想跟建州翻脸，只是怕叶赫部报复，才不得不出兵；辉发部内部有矛盾，首领想通过联合叶赫部巩固自己的地位，可不少族人都反对，觉得 “跟建州打仗没好处”；乌拉部离建州最远，对联合打压建州的积极性不高，只是想趁机捞点好处。
“看来，这四部的联盟，也不是铁板一块。” 努尔哈赤看着情报，嘴角露出一丝笑意，“只要咱们对症下药，就能让他们散伙。”
第三步，“争取明朝”。让安费扬古带着一批人参和皮毛，去抚顺关拜见李进忠，把叶赫部联合其他部落、准备打压建州的事告诉李进忠，还把叶赫部偷袭建州部落、杀伤人的事说了一遍，请求李进忠 “出面调解，避免辽东出现战乱”。
安费扬古到了抚顺关，见到李进忠后，特意强调：“李把总，建州一直谨守臣节，好好约束部落，可叶赫部却联合其他部落，准备挑起战争，要是真打起来，不仅会影响辽东的秩序，还会耽误明朝的贸易 —— 您要是能出面调解，建州以后一定更加感激朝廷的恩典。”
李进忠听了，心里也有些担心。他虽然对建州的崛起有些忌惮，但更怕辽东出现战乱，影响自己的政绩。于是，他立刻派人去叶赫部，警告纳林布禄 “不要擅自挑起战争，否则朝廷不会坐视不管”，同时也给建州传了话，“尽量不要跟叶赫部硬拼，有什么事先跟朝廷商量”。
纳林布禄没想到李进忠会出面干预，心里有些犹豫。他本来想通过联合打压，逼建州让步，可要是明朝不支持，甚至反对，这场仗就不好打了。他只能暂时停止调动军队，等着看建州的反应。
就这样，建州通过 “稳住边境、分化对手、争取明朝” 的策略，暂时化解了叶赫部的第一次联合打压。但努尔哈赤知道，这只是暂时的，叶赫部不会善罢甘休，海西四部的联盟也不会轻易解散 —— 一场更大的风暴，还在后面等着建州。
正月底，努尔哈赤在议事厅召开了联盟议事会，把叶赫部联合打压的情况告诉了五部的首领。首领们听了，都很愤怒，纷纷表示 “愿意出兵，跟叶赫部拼了”。
努尔哈赤却摇了摇头：“现在还不是时候。咱们虽然统一了建州，但根基还不稳，粮食和物资也不够充足，要是跟海西四部硬拼，只会两败俱伤。咱们现在要做的，是抓紧春耕，多囤积粮食；加强军队训练，提高战斗力；同时继续分化海西四部，争取让他们不战自散。等咱们准备好了，再跟他们算账也不迟。”
首领们虽然有些不甘心，但也知道努尔哈赤说得对，纷纷点头表示支持。哲陈区的托漠河部首领说：“都督佥事放心，咱们哲陈区一定好好种地，多打粮食，为建州的军队提供支持！” 董鄂区的何和礼也说：“咱们会继续打探海西四部的消息，找到他们的矛盾点，让他们的联盟散伙！”
春日的阳光渐渐融化了积雪，嘉班寨外的农田里，农人开始忙着春耕，练兵场上，士兵们的训练声此起彼伏，议事厅里，努尔哈赤和首领们还在商量着应对海西四部的策略 —— 建州虽然面临着外部压力，但整个联盟都充满了团结和斗志，没有丝毫慌乱。
而在叶赫部的大帐里，纳林布禄正对着手下的首领发脾气。明朝的警告让他不敢轻易动手，海西四部的联盟也因为各自的私心出现了裂痕，他知道，要是再找不到机会打压建州，等建州彻底站稳脚跟，就再也没有机会了。
“不行，不能就这么算了！” 纳林布禄咬牙切齿地说，“就算明朝不支持，就算其他三部不积极，咱们叶赫部也要跟建州拼一场！一定要让努尔哈赤知道，叶赫部才是海西女真的老大！”
一场新的较量，正在悄然酝酿。努尔哈赤站在议事厅前，望着远处的叶赫部方向，心里很清楚，这是建州统一后的第一次重大考验，也是建州能否在辽东崛起的关键 —— 他必须做好万全准备，才能打赢这场仗，为建州的未来铺平道路。