万历十三年的夏天，太阳刚爬上山头，嘉班寨外的露水还没干透，努尔哈赤就带着十九个人，伏在了土坡下的草丛里。每个人都把刀枪藏在身后，弓箭搭在弦上，连呼吸都压得又轻又浅 —— 前面两百步外，就是尼堪外兰的嘉班寨，栅栏上的流民还在打盹，手里的刀歪歪斜斜地挂在腰间，完全没察觉死亡正悄悄逼近。
“安费扬古，你带五个人，从寨后那处松动的栅栏进去，先把火铳和火药桶控制住，记住，别弄出声响。” 努尔哈赤压低声音，指尖指向寨后的方向，昨天侦察时看到的那截松动栅栏，此刻在晨光里隐约可见，“何和礼，你带四个人，绕到正门左侧的树林里，等我这边放箭，就大喊‘建州援军到了’，把他们的注意力引过去。”
安费扬古和何和礼悄悄点头，带着人猫着腰消失在草丛里。剩下的十个人，包括额亦都，都留在努尔哈赤身边 —— 这是他们最核心的力量，要等寨后得手，再从正门发起总攻。
努尔哈赤盯着手里的木刻沙漏，沙子一点点往下漏，每一粒都像敲在心上。他想起昨天祭灵时祖父的木牌，想起佟家岳父塞给他银饰时说的 “血性”，想起额亦都提着野兔说 “旧部都在等你”—— 这一战，不仅是为了报仇，更是为了让散了的建州人，重新看到希望。
终于，沙漏里的沙子漏完了。努尔哈赤猛地抬起头，对着额亦都使了个眼色。额亦都会意，从箭囊里抽出一支带着火硝的箭，搭在弓上，朝着寨子里的粮草堆轻轻一射 —— 箭簇擦过栅栏，“嗖” 地钉在麻袋上，火硝遇风就燃，很快冒起一缕青烟。
“着火了！快救火啊！” 寨子里的流民瞬间慌了，原本打盹的、做饭的，都朝着粮草堆跑，乱成一团。正门的两个流民也顾不上看守，拔腿就往寨里冲。
“放箭！” 努尔哈赤一声令下，身边的十支箭同时射出，精准地落在寨子里的空地上 —— 不是为了杀人，是为了制造恐慌。与此同时，树林里的何和礼带着人大喊起来：“建州援军到了！尼堪外兰快投降！”
这一喊，效果比箭还管用。尼堪外兰的部众本就是临时收拢的流民，大多是为了混口饭吃，哪里见过这阵仗，有的扔下刀就想跑，有的缩在帐篷里不敢出来。
就在这时，寨后传来一声闷响 —— 是安费扬古得手了！努尔哈赤心里一松，抽出铁刀，大喊：“兄弟们，冲啊！”
十九个人像猛虎下山一样，朝着正门冲去。没有了看守的栅栏形同虚设，他们一脚踹开木门，冲进寨子里。额亦都一马当先，手里的铁刀劈向一个想反抗的流民，刀风刚到，那流民就吓得瘫在地上，连连磕头求饶。
“别杀我！我是被逼的！”
“我早就想离开尼堪外兰了！”
流民们的投降声此起彼伏。努尔哈赤一边往前走，一边大声喊：“降者不杀！只要你们不帮尼堪外兰，我就放你们回家，还能给你们分粮食！”
这话一出，更多的流民放下了武器。只有几个尼堪外兰的亲信，还举着刀想反抗，却被安费扬古带的人围了起来 —— 他们已经控制了火铳和火药桶，手里拿着缴获的火铳，虽然还不会用，却足以震慑住人。
“尼堪外兰在哪？” 努尔哈赤抓住一个亲信，铁刀架在他脖子上。那亲信吓得脸色惨白，指了指中间的大帐篷：“首…… 首领在帐篷里，刚才听到动静，好像往后山跑了！”
努尔哈赤立刻带着额亦都和三个亲信冲向大帐篷。帐篷的帘子敞开着，里面一片狼藉：桌子被掀翻，地上散落着金银珠宝，还有一件尼堪外兰常穿的蓝色皮甲 —— 显然是跑得太急，连衣服都没来得及穿。
“追！往后山追！” 努尔哈赤冲出帐篷，一眼就看到后山小路上有个骑马的身影，正拼命朝着抚顺关的方向跑。他想翻身上马，却发现寨子里的马都被尼堪外兰的亲信骑走了，只剩下几匹用来拉粮的老马。
“少主人，我去牵马！” 额亦都说着，就往马棚跑。努尔哈赤却摆了摆手：“不用了，后山小路难走，骑马反而慢。咱们跑着追，说不定能赶上！”
说着，他拔腿就往后山跑。额亦都和三个亲信也赶紧跟上。后山的路全是碎石和杂草，跑起来硌得脚疼，可没人敢放慢脚步 —— 尼堪外兰要是跑回抚顺关，投靠了明朝守军，以后再想报仇，就难了。
跑了大概半个时辰，前面的身影越来越近。努尔哈赤能看清，尼堪外兰骑的是一匹枣红马，跑得气喘吁吁，马背上还驮着一个鼓鼓的包裹，想必是金银。
“尼堪外兰！站住！” 努尔哈赤大喊一声，加快了速度。尼堪外兰回头看到他，吓得一哆嗦，手里的鞭子往马屁股上狠狠一抽，枣红马吃痛，跑得更快了。
就在这时，前面突然出现一个岔路口，一条通往抚顺关，一条通往鹅尔浑寨。尼堪外兰犹豫了一下，竟然朝着鹅尔浑寨的方向跑 —— 他大概是怕明朝守军嫌他麻烦，不敢直接去抚顺关。
努尔哈赤心里一喜，鹅尔浑寨虽然也是尼堪外兰的地盘，但离这里远，而且路上有一片密林，正好可以埋伏。他对着身后的人喊：“前面有密林，咱们分两路包抄，把他堵在里面！”
额亦都和两个亲信立刻往左边的小路跑，努尔哈赤带着剩下的一个亲信往右边跑。两路人像一把钳子，朝着密林的方向围过去。
尼堪外兰显然没察觉到危险，骑着马一头冲进了密林。努尔哈赤和额亦都在密林入口汇合，放慢脚步，悄悄往里走 —— 密林木多草密，视线不好，只能一点点搜。
“少主人，你听！” 额亦都突然停下脚步，指着密林深处。努尔哈赤仔细一听，能听到马蹄踩在落叶上的 “沙沙” 声，还有尼堪外兰的喘气声。
两人对视一眼，朝着声音来源的方向摸过去。很快，他们看到了那匹枣红马，正拴在一棵大树上，尼堪外兰却不见了踪影。
“他肯定藏在附近了。” 努尔哈赤压低声音，拔出刀，小心翼翼地在草丛里搜索。额亦都则绕到树的另一边，警惕地看着四周。
突然，旁边的灌木丛里传来一阵响动。努尔哈赤猛地扑过去，手里的刀对着灌木丛就是一劈 —— 却只劈到了一根树枝，灌木丛里空无一人。
“少主人，这边！” 额亦都突然大喊。努尔哈赤抬头一看，只见尼堪外兰正从另一处灌木丛里钻出来，朝着密林外跑。原来他是故意弄出响动，引开他们的注意力。
“想跑！” 努尔哈赤拔腿就追。可尼堪外兰已经跑到了密林边缘，翻身上马，朝着鹅尔浑寨的方向狂奔。等努尔哈赤追出密林，只剩下远处的一个小点，渐渐消失在山路尽头。
“少主人，没追上……” 额亦都喘着气，脸上满是不甘心。努尔哈赤站在原地，望着尼堪外兰逃跑的方向，手里的刀紧紧攥着，指节都泛了白。
他知道，这次让尼堪外兰跑了，是个不小的隐患。但他也清楚，现在不是懊恼的时候 —— 嘉班寨还需要清理，投降的流民需要安置，缴获的粮草和武器需要清点，还有更多的建州旧部，等着他去联络。
“回去吧。” 努尔哈赤深吸一口气，转身往嘉班寨走，“尼堪外兰跑得了一时，跑不了一世。咱们先把嘉班寨守住，再慢慢找他算账。”
额亦都点了点头，跟着他往回走。阳光透过树叶的缝隙，洒在山路上，虽然没追上尼堪外兰，但他们赢了嘉班寨，赢了这第一场仗 —— 对努尔哈赤和建州来说，这已经是一个好的开始。
回到嘉班寨时，安费扬古和何和礼已经把事情处理得差不多了：投降的流民都集中在空地上，缴获的粮草堆在一边，火铳和武器也清点完毕。看到努尔哈赤回来，安费扬古连忙迎上来：“少主人，咱们这次缴获了三百石粮食、五把火铳、二十多把刀，还有五十多个愿意跟着咱们的流民！”
努尔哈赤点了点头，走到流民面前，大声说：“你们当中，要是有愿意跟着我建州的，我就给你们分土地、分粮食，以后咱们一起种地、一起练兵，再也不受尼堪外兰的欺负；要是想回家的，我也不拦着，还能给你们带些粮食路上吃。”
流民们听了，纷纷欢呼起来。有三十多个流民当场表示愿意跟着努尔哈赤，剩下的也对着他磕头致谢，带着分到的粮食，开开心心地回家了。
当天下午，努尔哈赤让人把缴获的粮食和武器运回赫图阿拉，还特意留下几个人守着嘉班寨 —— 这里是他们的第一个据点，不能丢。他自己则带着额亦都、安费扬古和何和礼，还有新归附的流民，朝着赫图阿拉走去。
路上，额亦都忍不住问：“少主人，咱们下一步怎么办？尼堪外兰跑回鹅尔浑寨，肯定会再找咱们报仇的。”
努尔哈赤笑了笑，说：“他想报仇，咱们就怕他不来。现在咱们有了嘉班寨，有了粮食和武器，还有这么多新归附的人，只要咱们再联络些旧部，就算尼堪外兰来了，咱们也能打赢他。”
他顿了顿，望着远处的赫图阿拉，眼神里满是期待：“而且，我听说明朝抚顺关的李把总，最近对尼堪外兰有些不满 —— 尼堪外兰总借着明朝的名义搜刮部落，李把总早就想约束他了。咱们只要做得好，说不定能让明朝站在咱们这边。”
额亦都、安费扬古和何和礼听了，都点了点头。他们知道，努尔哈赤想的不只是报仇，更是要重建建州，让建州的族人重新过上安稳日子。
夕阳西下，把他们的影子拉得很长。虽然首战没能抓住尼堪外兰，但建州的崛起之路，已经从嘉班寨的这场胜利开始，正式铺开了。而接下来，他们要面对的，不仅是尼堪外兰的反扑，还有明朝的态度、其他部落的目光 —— 这条路注定不会轻松，但他们已经迈出了最关键的一步。