庆和殿内，灯火辉煌，恍如白昼。
殿宇极其阔大，九开间的格局，梁枋上绘着精美的金龙和玺彩画，正中藻井高悬，蟠龙含珠，气势恢宏。
殿内早已摆开数十张紫檀雕螭纹长案，按品级、身份依次排开，左右对称，秩序井然。
浓郁的酒香、食物香气、以及殿角数座巨大鎏金狻猊香炉吐出的龙涎甜香，混合成一种独属于顶级权力中心的、奢靡而威严的气息。
雅乐悠扬，来自殿侧廊下的皇家乐班，编钟、玉磬、琴瑟和鸣，声调中正平和，为这盛宴铺上一层庄严华贵的底色。
曾秦在引路太监的引导下，走向属于他的位置——一个位于殿内中后段、并不起眼却也不算边缘的席位。
这位置安排得颇为微妙，既符合他目前尚无正式官身的“监生”身份，又隐隐透出皇帝对他“另眼相看”的考量。
一路上，他能感受到许多目光或明或暗地落在他身上。
好奇的、审视的、探究的、甚至带着几分意味不明的……
他目不斜视，步履沉稳，青衫虽在满殿朱紫中略显素淡。
但那挺拔的身姿和从容的气度，却让他在这衣香鬓影、冠盖云集的场合里，丝毫不显局促。
偶尔有面熟的官员——如曾在养心殿见过的赵员外郎，或是国子监的某位博士——对他颔首示意，他也只是礼貌地微微欠身还礼，并不多言。
他看见贾元春了。
她果然在，隐在殿内东南角一根巨大的蟠龙金柱之后，那里设了一张小小的书案，摆着笔墨纸砚。
她微微垂首，坐姿端正，手中执笔，偶尔在面前的册子上记录着什么。
一身藕荷色宫装在满殿华服中并不显眼，却自有一种清雅气度。
她似乎感应到他的目光，极快地、几乎难以察觉地抬眸朝他这边望了一眼。
目光交接的刹那，她眼中闪过一丝极细微的关切与提醒，随即又迅速敛目，专注于面前的册子。
像个尽职的、沉默的背景。
曾秦收回目光，在自己的席位上安然落座。
他的席位左右，多是些年轻子弟或品级不高的官员，见他坐下，有主动攀谈的，他也含笑应答，言辞得体，既不冷落，也不热络。
宴会还未正式开始，皇帝与后妃、重要宗室尚未驾临，殿内气氛相对松弛。
官员们三两聚首，低声交谈。
话题无非是年节事务、边疆动态，或是对即将到来的春闱的预测。
曾秦注意到，有几拨人的目光不时瞟向殿门方向，带着期待与好奇。
顺着他们的视线，他看到了几位服饰明显异于中原的使臣，已在外殿候着。
有头戴毡帽、身着翻毛皮袍的北漠使者，神情倨傲；
有皮肤黝黑、裹着彩色头巾的南海番商，眼神精明；
还有高鼻深目、卷发虬髯的西域名使，正饶有兴趣地打量着殿内陈设。
“瞧见没？那位就是北漠右贤王帐下的特使，听说这次来，除了朝贡，还想为其王子求娶一位宗室女呢。”
“南海那几个岛国的使者也不简单，带来的贡品里据说有拳头大的明珠，夜里能发光！”
“最奇的是那个西域‘火罗国’的使团，领头的是个什么‘星象大师’，神神道道的，不知带了什么稀奇玩意儿……”
周围的低声议论传入耳中，曾秦心中了然。
这除夕前夜宴，名为“君臣同乐”，实则是展示天朝威仪、怀柔藩属的外交场合。
那些奇珍异宝、乃至使臣们本身，都是这场盛大表演的一部分。
约莫过了半盏茶功夫，殿外忽然传来三声净鞭脆响，紧接着内侍尖细悠长的通传声层层递进：
“皇上驾到——！”
“皇后娘娘驾到——！”
殿内瞬间肃静。
所有官员、命妇、使臣齐齐起身，垂手恭立。
雅乐转为庄严的《朝天子》曲调。
只见皇帝周瑞身着明黄色十二章纹衮服，头戴金丝翼善冠，龙行虎步，率先步入殿内。
他今日气色颇佳，眉宇间带着帝王的威严与一丝节庆的松弛。
紧随其后的是皇后，凤冠霞帔，仪态万方。
再后面是几位位份高的妃嫔，包括容贵妃，皆是盛装华服，环佩叮当。
宗室王公、阁部重臣也按序随行而入。
众人山呼万岁，声震殿宇。
皇帝在正中御座上落座，皇后、妃嫔分坐左右。
“众卿平身，入席吧。”
皇帝声音洪亮，带着笑意，“今日除夕前夜，君臣同乐，不必过于拘礼。开宴！”
“谢陛下！”众人齐声谢恩，纷纷落座。
乐声再变，转为欢快悠扬的《秦王破阵乐》改编的宴乐。
身着彩衣的宫女们如蝴蝶般穿梭，为各席斟酒布菜。
珍馐一道道呈上：燕窝鸡丝、鲜蛏萝卜丝羹、海参烩猪筋、鱼翅螃蟹羹、蘑菇煨鸡、辘轳锤、鱼肚煨火腿、鲨鱼皮鸡汁羹、血粉汤……琳琅满目，色香味俱全。
酒是内府特酿的玉液金波，斟在白玉杯中，澄澈透亮。
皇帝率先举杯，朗声道：“值此佳节，万象更新。愿我大周江山永固，风调雨顺，国泰民安！愿众卿家身体康健，同心协力，共保太平！满饮此杯！”
“吾皇万岁万岁万万岁！愿大周国祚绵长！”众人再次起身，举杯齐贺，声浪如潮。
一杯饮尽，宴会气氛真正活络起来。
官员们开始相互敬酒，说着吉祥话。
命妇们则矜持地小口品尝菜肴，低声交谈。
那些藩国使臣也纷纷起身，向皇帝敬酒，说着音调古怪但内容大抵是歌功颂德的祝词。
皇帝心情甚好，来者不拒，每每含笑饮下半杯，自有内侍上前为使者满上。
席间，还穿插了宫廷乐舞。
身着霓裳羽衣的舞姬翩跹而入，随着乐声舒展腰肢，水袖翻飞，恍若仙子临凡。
又有杂耍百戏，顶竿、跳丸、吞刀吐火，引得阵阵喝彩。
一切都按照最标准的宫廷盛宴流程进行着，繁华、有序、热闹，却也带着一丝程式化的距离感。
曾秦安静地坐在自己的位置上，该举杯时举杯，该观赏时观赏，礼仪周全，无可挑剔。
他注意到，皇帝在饮宴间隙，目光偶尔会扫过全场，在经过他这里时，似乎微微停顿了一下，眼中带着几分嘉许。
他也注意到，那位“火罗国”的星象大师——一个穿着繁复深蓝色绣银色星月纹长袍、头戴尖顶小帽、留着两撇翘胡须的中年男子。
自入席后便一直安静地坐着，对面前的珍馐美酒似乎兴趣不大，只是偶尔与身旁的副使低语几句，灰蓝色的眼睛里闪烁着一种沉静而锐利的光芒。
他的案几旁，放着一个用深紫色绒布覆盖的方形物件，约莫一尺见方，引人遐想。
酒过三巡，菜过五味。
气氛愈发热烈，一些年轻官员已有些微醺，谈笑声也大了些。
就在这时，那位火罗国的星象大师忽然站了起来。
他这一动，立刻吸引了不少目光。
只见他整理了一下衣袍，缓步走到御座前的丹陛之下，右手抚胸，躬身行了一个古怪但郑重的礼节。
“尊敬的大周皇帝陛下，”他的官话带着浓重的异域口音，但咬字清晰，“外臣火罗国星象官阿尔丹，奉我王之命，特来朝贺天朝，并献上我火罗国镇国之宝——‘窥天仪’的微缩模型一件，以表我火罗对天朝上国的仰慕与臣服之心。”
他的声音不高，却清晰地传遍了大殿。
乐声不知何时停了，舞姬们也悄然退下。
所有人的目光都聚焦在他身上，以及他身后那位副使小心翼翼捧上来的、覆盖着紫色绒布的物件上。
皇帝周瑞显然对此颇有兴趣，身体微微前倾，含笑道：“哦？‘窥天仪’？朕听闻火罗国星象之术独步西域，此物想必非同凡响。揭开让朕与诸位爱卿一观。”
“遵旨。”
阿尔丹应道，亲自上前，伸手捏住绒布一角，手腕一抖——
绒布滑落。
刹那间，殿内响起一片压抑的惊叹和吸气声！
那并非众人想象中的璀璨珠宝或奇巧机关，而是一个结构极其复杂、造型奇特的青铜仪器！
它大致呈球形，由数十个大小不一的青铜环交错嵌套组成，环上刻满了密密麻麻、如同蝌蚪般扭曲的陌生文字和星辰图案。
这些铜环并非固定，有些可以沿着特定的轨道缓缓转动，环与环之间还有细小的轴承和卡榫，结构精密得令人眼花缭乱。
仪器的底座是黑檀木所制，雕刻着海浪与云纹。
整个器物泛着幽暗古朴的青铜光泽，在殿内无数灯烛的照耀下，流淌着神秘而深邃的光晕。
它静静地立在那里，没有珠光宝气，却自有一股摄人心魄的、属于知识和技艺的奇异魅力。
“此乃我火罗国三代星象大师，耗费百年心血，观测星辰运行，推演天地至理，最终制成的‘窥天仪’。”
阿尔丹的语气带着毫不掩饰的骄傲，他伸出手指，轻轻拨动了最外层一个铜环上的某个凸起。
“咔哒”一声轻响，内里几个较小的铜环随之开始以不同的速度、沿着不同的轴线缓缓转动起来，发出细微而悦耳的金属摩擦声。
“借此仪，可模拟日月星辰于天穹之运行轨迹，可推算节气更迭、潮汐涨落，甚至可预测某些特殊天象。”
阿尔丹环视殿内，灰蓝色的眼中闪过一丝不易察觉的、混合着展示与挑衅的光芒。
“此微缩模型虽不及原物之万一，然其原理精髓，尽在其中。外臣听闻天朝物华天宝，人杰地灵，博学之士如过江之鲫。
不知在座诸位贤达，可能识得此物运作之妙理？可能道出此仪核心之关窍？”
他这话问得客气，语气也恭敬，但那份隐隐的、属于文明与技艺上的优越感，以及“考较”的意味，却如同投入平静湖面的石子，瞬间在殿内激起了层层涟漪。
许多官员，尤其是那些以博学自诩的文臣、翰林，纷纷伸长了脖子，仔细打量着那青铜仪器。
有人捻须沉思，有人蹙眉低语。
“此物……似与司南、浑天仪有异曲同工之妙？”一位白发老臣迟疑道。
“非也非也，”另一位接口，“观其环扣交错，运转方式，更近于西域传来的‘天体运行仪’，只是复杂精妙远胜之。”
“这上面刻画的，莫非是西域星图？这些文字……从未见过。”
“看那内环转动轨迹，似乎暗合某种数理……”
议论声渐渐大了起来，众人各抒己见，但说来说去，都停留在表面的猜测和类比上，无人能真正说清其核心原理，更别提“道出关窍”了。
阿尔丹静静地站着，嘴角那丝若有若无的笑意渐渐加深，眼中的神色也从最初的展示，慢慢转向一种含蓄的、等待中的玩味。
几位阁部重臣交换了一下眼神，眉头微蹙。
他们学识渊博，但也多是经史子集、治国方略，对这种极其专业、且明显带有异域特色的精密仪器，一时也难窥堂奥。
皇帝周瑞脸上的笑容淡了些。
他自然看出这火罗使臣看似恭敬请教，实则存了考较乃至炫耀的心思。
若满殿文武，竟无一人能识得此物，说清其所以然，那天朝上国的颜面何在？
“诸位爱卿，”皇帝缓缓开口，声音依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的压力，“可有谁能为此物解惑？但说无妨，说对了，朕重重有赏。”
殿内瞬间安静下来。
方才还在议论的官员们纷纷噤声，或低头沉思，或目光游移。
那些原本跃跃欲试的年轻官员，在真正面对这前所未见的复杂仪器时，也感到了知识的匮乏和底气不足。
时间一点点过去。
只有那“窥天仪”模型内部，铜环还在不知疲倦地缓缓转动，发出细微的“咔哒”声，在这片寂静中显得格外清晰，仿佛带着某种嘲讽的韵律。
阿尔丹眼中的笑意更明显了，他甚至微微抬起了下巴，目光扫过那些沉默的官员，最后落在御座上的皇帝身上。
虽然依旧保持着躬身的姿势，但那姿态里，已隐隐带上了些许属于“文明优越者”的矜持。
“陛下，”他再次开口，语气依旧恭敬，但词锋已露，“此仪虽是我火罗微末之技，然其中蕴含星辰运行之大道，确实非朝夕可悟。或许……是天朝贤达平日醉心经国伟业，对此等雕虫小技，无暇深究罢。”
这话听着是解围，实则是绵里藏针的讽刺。
殿内不少官员脸上顿时有些挂不住，却又无从反驳，只能暗自气闷。
皇帝的脸色微微沉了下来。
他能感觉到身后妃嫔、下方宗室、乃至那些其他藩国使臣投来的各异目光。
就在这时——
“陛下。”
一个清朗平静的声音，从殿内中后段响起，并不高亢，却清晰地穿透了这片难堪的寂静。
所有人的目光，如同被磁石吸引，瞬间齐刷刷地转向声音来源。