新丞相莲峰走马上任第三日，林砚便带着提前拟好的《户部革新十二条》踏入了户部衙署。刚进大门，便见廊下堆着半人高的旧账册，纸页泛黄卷曲，有的还沾着霉斑；几名吏员正围着一本账册争执，指尖在混乱的字迹上乱点，唾沫星子溅在账页上——这便是张延龄留下的烂摊子：账册无分类、收支无明细、考核无章程，连去年江南茶税的具体数目都查无实据。
“都停手。”林砚的声音不高，却带着不容置疑的威严。他身着绯红官服，走到廊下，脚尖轻点那堆旧账册，“从今日起，户部推行‘三归法’：账册归类、流程归序、考核归标。”他挥了挥手，身后的小厮捧着十几个贴着红签的木柜上前，“这是‘分类柜’，按‘军粮、赈灾、税赋、盐铁’等十二项分类，旧账册今日起全部重新核验归档，每本账册需注明经手人、核验人，签字画押，日后若有差错，一查便知。”
吏员们面面相觑，老吏王忠勇忍不住出列：“大人，这旧账册足有三十年积余，重新归档怕是要耗半年功夫……”林砚早已料到这般反应，从袖中取出一本小册子，封面写着《账册速核法》：“这是我参照江南茶农记账的法子改良的，账页分‘收入、支出、结余’三栏，用简单符号标注‘已核、待核、存疑’，熟练后一日可核百本。”他翻到其中一页，指着上面的“流水账简化法”，“比如茶税，只需记录‘产地、数量、税额、入库日期’四项核心，冗余文字全部删减，清晰明了。”
整顿的第一重难关便是“流程混乱”。此前户部拨款全凭主事口头吩咐，既无文书记录，也无复核环节，张延龄便是借此私吞粮草。林砚当即立下“三联单制度”：拨款时需填“申请单、复核单、入库单”，三单合一才能放款，申请单需经手人签字，复核单需户部侍郎审核，入库单需接收方盖章，三者缺一不可。他特意让人打造了一套铜制印章，刻着“核讫”“待审”“驳回”字样，不同环节用不同印章，杜绝暗箱操作。
午后，苏清鸢带着药箱前来探望，刚进衙署便眼前一亮：廊下的旧账册已搬进屋内，吏员们正按分类柜有序归档，墙上贴着一张巨大的“流程图谱”，用红笔标注着拨款、核账的每一步流程，连签字的位置都画了圈；几名年轻吏员正用林砚发明的“算筹速算法”核验数目，手指在算筹上翻飞，比往日快了三倍不止。“看来你的‘新法子’很管用。”苏清鸢笑着递上一杯龙井，茶香混着账册的墨香，格外清冽。
“最难的还在后面。”林砚接过茶，指向衙署东侧的空地，“我要建‘明鉴墙’，每月将户部收支明细、吏员考核结果公示其上。考核分‘勤、准、廉’三项，勤看账册核验数量，准看差错率，廉看有无违规操作，三项皆优者赏，连续两次不合格者贬斥。”他顿了顿，目光扫过窃窃私语的吏员，“张延龄便是靠捂着盖着才敢贪腐，如今把一切摆在明处，谁还敢伸手？”
这话传到莲峰耳中，他特意亲自前来户部视察。见账册分类整齐、流程清晰，连最棘手的三十年旧账都已核验过半，莲峰不禁赞叹：“萧大人这‘三归法’，看似简单，却切中户部积弊。尤其是‘明鉴墙’，既约束了吏员，又让百姓知晓户部动向，实乃良策！”结束后，他当即奏请皇上，将户部的革新之法推行至全国各州府，皇上当即准奏，还特意御笔题写“明察秋毫”四字，赐给户部衙署。
革新推行一月，户部便交出了一份字字扎实的“答卷”——司吏房统计的明细册上，江南茶税一栏用朱笔圈出醒目数字：比去年同期增收三成二，且附带着各州府茶税入库的“三联单”存根，从杭州府的龙井税到苏州府的碧螺春税，每一笔的产地、数量、银钱数目都清晰可查，连此前模糊不清的“杂茶税”都厘清了来源；军粮司的文书更显亮眼，大同守军最新传回的回执上写着“军粮五日抵营，颗粒无差”，要知道往日这般路程至少需十日，且常伴有“损耗过半”的糊涂账；最让吏员们心服口服的是考核册，全署三十余名吏员，上月差错率仅为三成五，较往日两成的平均差错率暴跌近七成，其中三名老吏因“勤准廉”三项全优，还得了皇上特批的赏银。
这日傍晚，夕阳将户部衙署的飞檐染成金红色，东侧的“明鉴墙”前早已围满了百姓。墙面上贴着大幅的收支明细与考核榜单，用不同颜色的笔墨标注得清清楚楚。几个挑着担子的货郎放下肩头的担子，指着茶税增收的数字啧啧称赞：“难怪今年茶价稳了！原来税银都明明白白进了国库，没被贪官克扣去！”一位白发老者，凑到考核榜单前，指着自家孙子的名字笑道：“我家小子在户部当差三年，今儿总算凭真本事得了‘优’！这‘明鉴墙’好啊，干得好赖，全城人都看得着！”林砚站在廊下，看着百姓们或点头赞许、或互相讲解的热闹模样，嘴角不自觉扬起笑意，指尖轻轻叩着腰间的玉带——那上面还留着皇上御赐时的余温。
“看什么笑得这般出神？”苏清鸢的声音带着笑意传来，她提着食盒从巷口走来，裙角沾着几缕晚春的柳絮。她将食盒搁在廊下的石桌上，取出里面的桂花糕与温茶，“刚从丞相府回来，莲丞相说，户部这月的考评是朝中各署第一，皇上龙颜大悦，已默许他日后为我们递告假的折子。”她将一杯温热的龙井递到林砚手中，指尖触到他微凉的指腹，又轻轻拢了拢他官服的领口，“晚风吹得凉，仔细着了寒。”
林砚转头看向她，夕阳透过衙署的窗棂，落在她鬓边的茉莉上，映出温暖的光晕。他握住她的手，指尖摩挲着她掌心的薄茧——那是为他绣锦帕、为百姓施针留下的痕迹。“等忙完这阵，我们就回杭州，考虑在杭州买一处四合院，每到花开的时候，就可以去住一段时间。”他望着远处的皇城，眼中满是憧憬，“带着莲心，去虎跑泉煮新茶，去西溪湿地看荷花，让她看看，她父亲守护的朝堂，终究换来了这人间安宁，换来了这江南盛景。”