粮草案的余波在朝堂渐息，张延龄倒台后空出的丞相之位，成了近三日百官热议的焦点。这日早朝，太和殿内的气氛比宣判那日更显微妙——文武百官虽依旧按品级列队，却少了几分沉肃，多了些暗流涌动的试探，不少人悄悄用眼角余光打量着站在前列的几位重臣，连殿角铜钟的余韵都似带着几分揣测。林砚身着正式的户部尚书绯红官服，腰间系着皇上亲赐的玉带，目光平静地落在御案前，指尖无意识摩挲着袖中那片从杭州带来的龙井茶叶——叶片早已干枯，却仍凝着江南的清冽气息。
皇上驾临后，并未直奔主题，而是先问及户部粮草清点的进度。林砚出列回禀：“陛下，臣已会同御史台清查完毕，张延龄与靖远侯私吞的粮草已尽数追回，其中军粮已连夜运往大同，赈灾粮也已分派至各灾区。臣还效仿江南茶农的储粮之法，在京郊设了三座通风粮仓，可保粮草三年不腐。”皇上闻言点头赞许：“萧卿办事妥帖，可见江南一行，确有历练。”这话似是随口夸赞，却让殿中不少人眼神一动——谁都知道，皇上的态度，便是择相的风向标。
待林砚退下，吏部尚书率先出列，躬身道：“陛下，丞相乃百官之首，需德高望重、熟稔朝纲。臣举荐礼部尚书王大人，王大人执掌礼部十余年，主持过三次科举，门生遍布天下，品行端方，众望所归。”话音刚落，兵部尚书便反驳：“陛下，如今边关刚定，鞑靼仍在边境窥伺，丞相需有统筹军政之能！王大人虽品行端正，却不善军务，臣举荐前兵部侍郎李大人，李大人曾戍边五年，熟知边关形势，定能辅佐陛下安定天下。”
两位尚书各执一词，很快形成两派——文官多附和举荐礼部尚书，武将则倾向前兵部侍郎，殿内的争论声渐渐响起。林砚始终沉默，目光掠过争论的百官，忽然注意到站在末列的御史台御史——那是莲心的叔父莲峰，他虽品级不高，却频频看向御案，似有话要说。苏清鸢昨日曾提及，莲峰在莲家蒙冤时曾暗中相助，是个有胆识有谋略的人，只是碍于品级，一直未能崭露头角。
皇上抬手制止了争论，目光扫过殿内：“众卿举荐之人，或长于文治，或精于武功，却都少了一份统筹全局的气度。萧卿，你久在地方查案，又掌户部理清了粮案，你眼中可有合适人选？”林砚心中一凛，知道皇上是要他打破派系僵局，他躬身行礼，声音沉稳：“陛下，臣举荐御史台御史莲峰。”这话一出，殿内瞬间寂静，连吏部尚书都愣了愣——谁也没想到，林砚会举荐一个从七品的御史。
“莲峰？”皇上挑眉，“此人品级低微，何以当丞相之位？”林砚取出袖中一份卷宗：“陛下，此乃莲峰近年的奏疏合集。他在莲家蒙冤时，仍敢上书直言吏治弊端；张延龄掌权时，他暗中搜集其党羽贪腐证据，悄悄转交于臣。此人既具御史的刚正不阿，又有藏锋守拙的沉稳，更难得的是，他曾在江南任过三年知县，深知民间疾苦，既能调和文武，又能体恤百姓，正是丞相的不二人选。”
莲峰闻言，连忙出列跪拜：“臣资历浅薄，恐难当重任！”皇上却摆了摆手，接过卷宗翻看，越看眼中越亮——那些奏疏不仅直指时弊，还附带了具体的解决之策，尤其是关于江南茶税改革的建议，与林砚此前的奏疏不谋而合。“莲卿，”皇上放下卷宗，声音带着笑意，“你虽品级低微，却有治国之才。朕就破格提拔你为丞相，赐你尚方宝剑，可先斩后奏，整顿吏治！”
莲峰愣在原地，片刻后才反应过来，连连磕头谢恩：“臣定当鞠躬尽瘁，死而后已！”殿内百官见状，纷纷上前道贺，吏部尚书与兵部尚书虽有不甘，却也不得不承认，莲峰的才华人尽皆知，且无派系背景，确实是最合适的人选。皇上看着殿内的景象，满意地点头：“萧卿举荐有功，赏黄金百两；苏卿医术精湛，朕已命太医院将御用药方抄录一份，赐于苏卿。”
退朝后，太和殿外的丹陛旁，晨光正透过云层洒在汉白玉栏杆上，映出细碎的光晕。莲峰身着刚被皇上特批换上的紫色丞相朝服，玉带束腰，却仍带着几分刚卸下重担的轻缓，他侧身引着莲心上前，目光中满是郑重。莲心今日特意换了一身月白色襦裙，发髻上那支莲花木簪格外醒目，她双手捧着木簪，指尖轻轻拢着簪身，仿佛捧着一件稀世珍宝，走到林砚与苏清鸢面前，便要躬身行礼，眼中的感激早已化作温润的泪光：“萧大人，萧夫人，若非大人不顾派系非议，力荐叔父，叔父纵有满身才学，也难有今日执掌相印的机会。这木簪是先父遗愿的见证，如今叔父得遇明主、沉冤得雪，它也终于能跟着我们，盼到回江南的那日了。”
林砚连忙上前一步扶住她的手臂，笑着摆手，指尖不经意触到她腕间的银镯子——那是苏清鸢在流民区时送她的，此刻还带着体温：“莲姑娘此言差矣。莲丞相在莲家蒙冤时仍敢直言进谏，张延龄专权时又暗查贪腐证据，这份刚正与智谋，本就该身居高位。我不过是将朝堂缺失的公道，还给真正有识之士罢了。”
苏清鸢这时上前，从袖中取出一方叠得整齐的锦帕，递到莲心手中。锦帕展开，上面用浅粉色丝线绣着两朵并蒂荷花，花瓣层层叠叠，荷叶边缘还绣着几滴水珠，栩栩如生，针脚细密得能看出绣制时的用心：“这帕子我绣了三日，特意选了江南最时兴的并蒂莲纹样，寓意平安顺遂。等我们回了杭州，就用这帕子裹着你的莲花木簪，找一株开得最盛的荷花，把木簪轻轻插在花茎旁，也让令尊看看，他守护的清白与忠勇，终究换来了这太平景致。”
莲峰望着两人，郑重道：“二位放心，我定会守好这朝堂，让你们在江南能安心赏荷品茶。”林砚与苏清鸢相视而笑，阳光穿过廊檐，落在他们身上，映出满室温暖。远处的铜钟再次响起，钟声悠远，不仅宣告着新丞相的诞生，更预示着一个清明盛世的开启。而江南的西湖边，荷花正开得绚烂，等待着他们的归来。