宸乾九年夏，西北酒泉的戈壁滩上，日头毒得能晒裂石头。流民王老汉牵着两个儿子，站在唯一的“戈壁学堂”土坯房前，眉头皱得能夹死苍蝇。学堂的门虚掩着，里面传出先生沙哑的读书声，可房前的水缸空空如也，连一点水汽都没有——这已是本月第三次断水，上次运水的马车陷在沙窝里，等了五天才把水送来，孩子们渴得只能喝积在石缝里的雨水，又苦又涩。
“爹，俺不想上学，俺想跟你去放羊。”小儿子石头拉着王老汉的衣角，嘴唇干裂起皮。王老汉叹了口气，摸了摸儿子的头——他不是不想让孩子上学，可这学堂连水都没有，学的又是“之乎者也”，不如放羊能填肚子。戈壁滩上的流民大多这么想，学堂里总共才二十个孩子，入学率连两成都不到。
就在王老汉转身要带儿子走时，远处传来马蹄声。一队人马踏着黄沙而来，为首的男子穿着粗布短褂，腰间别着木杆和铁铲，正是从蒙古调派来的陈九郎。他刚完成草原流动学堂的推广，就接到胤宸的旨意——赴西北戈壁，解决学堂“缺水+缺实用教学”的难题。随行的还有三个格致院学生，马车上装着打井工具、土坯模具，还有几辆改装过的流动学堂马车。
“老乡，俺是陈九郎，来帮学堂打井、教娃们学本事的！”陈九郎跳下马，快步走到王老汉面前，笑着递过一碗水——从马车上的水箱里倒的，清凉解渴。
王老汉接过水，一饮而尽，却还是怀疑：“打井？戈壁滩上哪有井？俺们在这住了三年，挖了十几米都没见水！”
“能找到！”陈九郎拍了拍腰间的木杆，“俺们用‘盐度测水法’，先找水脉再挖井，错不了！”
当天下午，陈九郎就带着格致院学生在学堂周边勘察。他让学生们用陶罐在不同地方取来地下水——有的从沙坑深处舀，有的从干涸的河床下挖，然后分别尝了尝：有的咸得发苦，是盐碱水；有的微甜，说明离淡水脉近。最后，他们在学堂东侧五十步的地方停了下来，这里的水虽有点咸，却比其他地方淡很多。
“就这了！”陈九郎让人拿出铁铲，开始挖井。戈壁的土硬得像石头，一铲下去只能挖个小坑，学生们轮流换着挖，手掌磨出了水泡也没歇。王老汉看着他们卖力的样子，也忍不住拿起自家的铁铲，过来帮忙：“俺们流民有的是力气，一起挖！”
附近的流民见了，也纷纷过来搭手。人多力量大，三天后，井挖到三丈深时，突然渗出了清水——刚开始是细细的水流，后来越流越急，很快就积了半井水。陈九郎让人放下木桶，打上来一桶水，尝了尝：“甜的！能喝！”
流民们爆发出一阵欢呼，王老汉捧着井水，眼泪都快下来了——这是他们在戈壁滩上喝到的第一口淡水。陈九郎又让人用胡杨木做了个木槽，从井里引出水流，直接通到学堂和流民的毡房区，再也不用靠马车运水了。
解决了缺水问题，陈九郎开始改建学堂。他让学生们用戈壁上的黄土和茅草做土坯，把原来漏风的学堂 walls 加固，又在里面隔出一间“教具房”，放着小水车模型、耐旱谷子种子，还有自己画的“戈壁生存图”——标着哪里能找到可食用的沙葱，哪里能挖到甘草，怎么储存雨水。
学堂开学那天，陈九郎没急着教通用语，而是搬来一口铁锅、一个陶罐、一块羊毛布，在学堂院子里演示“简易蒸馏器”。他把盐碱水倒进铁锅里，锅底架着柴火加热，铁锅上方扣着陶罐，罐口朝下，罐外裹着湿羊毛布；等水烧开，蒸汽碰到冷陶罐凝结成水珠，顺着罐口滴进下面的陶碗里——滴出来的水清澈透明，尝起来没有半点咸味。
“孩子们，这叫蒸馏器，能把盐碱水变成能喝的淡水。”陈九郎拿起陶碗，递给石头，“以后就算井里没水了，你们也能用这法子做淡水喝。”
石头接过陶碗，喝了一口，兴奋地对王老汉说：“爹！水是甜的！俺学会做淡水了！”
王老汉看着儿子的笑脸，又看着陈九郎手里的耐旱谷子种子——陈九郎说要教孩子们种谷子，秋天能收粮食，再也不用只靠放羊过活。他突然拉住陈九郎的手：“陈先生，俺让两个娃都来上学！学做淡水、学种谷子，比啥都强！”
其他流民见了，也纷纷把孩子送到学堂。之前空荡荡的学堂，一下子坐满了四十多个孩子，入学率从20%涨到了60%。陈九郎还把带来的流动学堂马车派上用场，每月沿着戈壁滩上的流民点转一圈，给那些离学堂远的孩子上课，教他们认通用字、学生存技术。
三个月后，陈九郎要返回京城复命。临走那天，流民们都来送他，王老汉捧着一袋刚收获的耐旱谷子，塞到他手里：“陈先生，这是娃们种的谷子，你带回去尝尝！俺们都记着你的好！”
陈九郎接过谷子，心里暖暖的。他路过蒙古草原时，特意去见了巴图。巴图摆了酒招待他，喝到尽兴时，随口提了句：“九郎兄弟，前阵子太后派亲信来草原，没说别的事，就问俺江南的丝绸现在啥价，京城的桂花啥时候开——听说太后是江南人，怕是想家了吧？”
陈九郎心里一动，把这事记在了心里，打算回京城后，在奏报里跟胤宸提一句。
此时的京城御书房，胤宸看着陈九郎递来的奏报——酒泉戈壁新增两所学堂，入学率60%，缺水问题解决，还附上了孩子们在学堂里种谷子的画像。他笑着在奏报上批了“准将戈壁学堂模式定为边疆教育范本，推广至新疆”，又看到陈九郎提的“太后派亲信问江南丝绸与桂花”，手指轻轻顿了顿，心里记下了这件事。
戈壁滩上的学堂里，石头正带着同学们种谷子，嘴里念着陈九郎教的通用语顺口溜：“学打井，做淡水，种谷子，饿不着；学通用，能交流，好日子，在后头。”读书声顺着戈壁的风飘远，飘向更远处的新疆，也为边疆教育的全覆盖，画上了温暖的一笔。