“而在淮扬之地，我混入漕帮，帮主见我年龄小，又识字，让我当了半个月的记账先生。”曹玉成嘴角露出一丝意味深长的笑，“您可知，漕帮自有其一套严密的‘规矩’，比朝廷的漕运法度更有效地管理者数千漕船、数万漕工。他们能精准调度，也能在官府催逼太甚时，让整条运河‘恰到好处’地出些小乱子。帮主对我说：‘官家的法是好的，但落到水里，就得按水的性子来。’ 我在想，我们制定的法度，是否有时离这‘水的性子’太远了？若能取其精华，导其入正，或许比一味强压更能利国利民。”
“我也到过蜀中一处极偏远的山村，”他继续道，眼神柔和了些，“那里几乎与世隔绝，民风淳朴至极，夜不闭户，路不拾遗，赋税徭役几乎不及，宛如桃源。然而，村中孩童却大多目不识丁，最好的出路不过是去山外大户人家为仆，而山外的大户人家对于这些村民就好比是官家一般，要生则生，要死则死，有老者曾言：‘安稳是福，无知亦是命。’ 我就在想，朝廷的德政、教化，如何才能翻山越岭，泽被这些‘被遗忘的角落’？盛世之光，不应有照不到的暗处。”
曹玉成说的语气平和，如同在讲述别人的故事，但韩琦却从中听到了金戈铁马，听到了民生多艰，也听到了一个年轻人深入帝国肌理后的沉重思考。这已不再是当年那个在澄园中挥斥方遒、以奇谋破局的少年天才，而是一个真正将双脚踩在泥泞里，理解了何为“天下”，何为“生民”的经世之才。
韩琦久久无言，最终长叹一声，既是感慨，更是欣慰：“玉成，这八年，你已将这万里江山，读成了属于你自己的一部‘活书’。这部书，比任何经典都更厚重。回来得正好，朝廷……需要你这部‘活书’！”
长亭外，秋风掠过田野，带来收获的气息。曹玉成的回归，仿佛也预示着，一场新的风暴，或将随着这部“活书”的展开，而悄然降临在这汴京城。
八年的时光，似乎并未在澄园留下太多痕迹，亭台楼阁依旧，花木扶疏如昔，只是更添了几分岁月的沉静。园内早已被心腹内侍和宫女悄然肃清，静谧得只剩下晚风拂过竹叶的沙沙声。
暮色中，两乘看似普通、实则内部极其考究的马车，在严密护卫下，悄无声息地驶入澄园后门。车帘掀开，率先下车的正是当今天子赵祯与曹皇后。
此时的赵祯，虽依旧保持着一家之主的威严，但眉宇间的皱纹深刻了许多，眼神中除了惯有的深沉，更添了一抹难以掩饰的、近乎急切的期盼。曹皇后身着常服，保养得宜的脸上此刻却写满了激动与忐忑，她扶着女官的手微微颤抖，目光第一时间就投向了那片亮着温暖灯光的书房。
书房门“吱呀”一声从内打开。一道挺拔的身影逆光而立，缓缓步出。八年的风霜雨雪，将他打磨得愈发沉稳内敛。古铜色的皮肤取代了昔日的白皙，身姿却更加渊渟岳峙，眉宇间不仅有着少年的锐气，更多了几分洞察世事的从容与温和。他穿着一身简单的青灰色长袍，却难掩其卓然气度。
曹玉成看着黄六爷夫妇，心中感慨万千，这些年他与黄六爷从未断过书信，家中大大小小的事都有黄六爷的帮忙，故人相见，曹玉成深深鞠了一躬，说道：“黄六爷，黄夫人别来无恙啊！”
“不必多礼！” 赵祯几乎是抢步上前，一把托住了他的手臂，声音带着一丝不易察觉的哽咽。他的目光紧紧锁在曹玉成的脸上，贪婪地打量着，从眉梢到眼角，仿佛要将这八年的空白一眼填满。“回来就好……回来就好……” 千言万语，最终只化作这重复的低语，却承载了一位父亲、一位帝王最深沉的挂念。
曹皇后更是情难自已，泪水瞬间盈满了眼眶。她走上前，也顾不得什么礼仪，伸手轻轻抚上曹玉成的脸颊，指尖微颤，声音带着浓重的哭腔：“我的……瘦了，也黑了……这八年，定是吃了不少苦……” 话语未尽，已是泪珠滚落。这声“我的儿”，没有喊出口，没有冲破身份的重重枷锁，但却流露出最本真的母爱。
曹玉成感受到手臂上赵祯传来的微微颤抖，看着黄夫人泪眼婆娑的容颜，心中最柔软的地方被狠狠触动。他反手轻轻握住赵祯的手臂，又对曹皇后露出一个安抚的、带着好似孺慕之情的笑容说道：“让……让黄六爷、黄夫人忧心了。玉成并未吃苦，反而见识了山河壮阔，体悟了民生多艰，受益匪浅。”
接风的宴席设在书房旁的小花厅内，没有山珍海味，只有几样精致的家常小菜，一如八年前曹玉成离家时常吃的口味。
席间，赵祯和曹皇后几乎顾不上动筷，不停地询问曹玉成这八年的经历。
“听说你在西北差点遇上马贼？”赵祯关切地问，眉宇间带着后怕。
“不过是些小毛贼，随行护卫足以应付，也让玉成亲眼见了边地的不靖。”曹玉成轻描淡写，不愿二老担心。
“蜀中湿气重，你可有不适？”曹皇后更关心他的身体。
“劳夫人挂念，一切都好。蜀地物产丰饶，民风淳朴，玉成还学了几句川话。”曹玉成笑着模仿了几句，引得曹皇后破涕为笑。
曹玉成挑了些旅途中的趣闻轶事、风土人情说与二老听，略去了那些真正的危险与艰辛。烛光下，他侃侃而谈，目光明亮，言语间对各地吏治民情的见解愈发深刻，让赵祯在欣慰之余，也不禁暗自点头，觉得儿子这八年，真正长大了，成熟了，那是一种源于实践和思考的、扎实的成长。