“住手！马厩之内斗殴，成何体统！”
赵隶大步上前，将二人扯开。
王石躬身上前，指向金伦，急道：
“厩丞明鉴！方才黄门令传诏，御马需细刷洁净，明日陛下幸上林苑，刷得妥帖便赏半吊钱
——此活你早言优先亲信，某正欲动手，这匈奴小子竟抢步上前，还推搡某！”
赵隶斜瞥金伦，见他攥着鬃刷僵立，冷声道：
“金伦，你乃匈奴降奴，理当安分清理马粪、挑水打杂。御马金贵，你性躁手拙，若有损伤，身家岂能赔补？”
金伦抬眸直视赵隶：
“奴能刷净！兄长昔年在匈奴掌牧，教奴顺鬃梳理之法，断不会伤及御马。何以他能得赏，奴只能为粗役？”
“何以？”
王石嗤笑出声，挺胸撞向金伦肩头
“你等皆是陛下掳来之奴，能留马厩当差已是天恩，还敢觊觎赏赐？也不掂掂自身斤两！”
金伦眼底泛红，正要开口却被赵隶厉声打断：
“放肆！敢顶嘴？”
他夺过金伦手中鬃刷，掷给王石，怒声道：
“给我安分守己！再敢逞强，便罚你三日不食，往城外挑水至昏！王石，速去刷马，误了陛下差事，唯你是问，赏赐少不了你。”
王石得意扬眉，冲金伦啐了一口，攥着鬃刷转身往御马厩去。
金伦喉间哽咽，泪珠已滚至眼眶。
恰在此时，金日磾疾步赶来，见此情景忙按金伦躬身，自己亦躬身对赵隶道：
“厩丞息怒！奴弟年少不知规矩，冲撞主吏，奴代他赔罪，求厩丞宽宥，免其责罚。”
赵隶气仍未平，指着二人斥道：
“既为降奴，当知尊卑！今日本该重罚，看在你平日安分，便罚尔兄弟多挑三日马粪。再敢生事，定不轻饶！”
金日磾连连应诺，拉着金伦退至角落，递给他一把扫箸。
金伦低头抹泪，接过扫箸却迟迟未动。
金日磾屈膝蹲身，与他平视，拭去其泪，温声道：
“勿哭，阿母见之必忧心。”
金伦攥紧兄长衣袖，肩头仍轻颤：
“兄长，我不欲久为刷马之役，只想纵马——故土大草原，日夜念之。”
金日磾抬手抚其发顶，沉声道：
“草原长风、驰骋之乐，兄长亦念。然今为降奴，当忍一时之屈，谨守本分。”
他稍顿，目光望向马厩外远方，复落回弟弟身上：
“待他日得厩丞信任，兄长必带你骑一回马，虽不在草原，但也必让你畅快一回。”
金伦抬眸望他，眸中泪光未干，却多了几分光亮
——那是不必遥望故土、近在眼前的盼头，缓缓点头。
金日磾亦起，拍了拍他肩头，递过一把扫箸：
“且随我理事，莫误了差事。”
金伦攥住扫箸，默默跟在兄长身后，偶抬眸望向天边，似在遥望故土方向。
赵隶见近日有几匹马脾胃不舒，唤徐佳丽来诊视。
她诊罢便匆匆辞去，赵隶瞧她连日忙碌，晚间归屋，徐佳丽为他解衣时，他忽问：
“近日何事这般劳碌？”
她蹑足掩门，垂眸小声道：
“邻人张媪之子、隔壁李妇之夫，这两日外伤未愈，我多去照料了几番。”
赵隶蹙眉道：
“我近未闻宫中有异动，二人伤势如何？”
“伤势不重，只是瞧着心绪不宁。听闻他二人犯错后，郎中令屡屡寻衅，我一妇人，不敢多问端详。”
他心念一动，反手系紧常服腰带，拎起案上羊肉：
“我去瞧瞧便知。”
至比邻门前，他轻叩门扉。
李妇闻声开门，见是二人，忙侧身让入：
“厩丞驾临，有失远迎！”
徐佳丽顺势拉李妇入内室说话，赵隶则径直步入堂中。
见李平、张毅对坐饮酒，虽有轻伤在身，神色却颇为颓丧。
他放下羊肉落座，沉声道：
“你二人带伤饮酒，不惧伤势加重？”
李平端起酒盏一饮而尽：
“赵厩丞不知，我二人真是欲哭无泪！昔年在卫府当差，幸得府中举荐入宫补郎官之缺
——为置办官服车马，又打点郎署小吏，各添了不少私钱。原以为入职能得安稳，谁料竟落得这般境地！”
张毅声调发沉：
“如今郎中令性情愈发乖戾，我等犯错受罚，原是分内当认。可他三番四次加罚，还斥我等运气不济，当众非打即骂。我二人正商议辞役，然念及家中老母无依，只能咬牙隐忍！”
赵隶眉头深锁，心中暗忖：
“按理已安抚李敢，何以仍这般躁怒，还斥‘运气差’？”遂开口道：
“当差哪有不受委屈？某昔年为奴时，受辱更甚，隐忍方得今日。郎中令除了斥运气，还曾言何？”
张毅凝思片刻，道：
“前几日郎中令自上林苑归来后，性情便大变，见谁都无好脸色。便是旁人得赏，但凡提及‘幸甚’二字，或是说‘时运佳’，他便勃然大怒，拍案斥骂。”
赵隶缓声道：
“你二人不必多心，安分当差即可。李广将军之死，郎中令心结未开，彼此多体谅些，你二人莫因一时意气误了前程。”
二人连忙起身拱手：
“谢厩长宽慰！”
赵隶未久留，饮了一盏酒便告辞。
归途中，他反复思忖，此事蹊跷，待休沐日，定要往霍府告知苏礼。
苏礼得知于长史归返，即刻遣人送帖，欲敲定认亲事宜。
隔日便得回复，言于长史将携内子亲赴霍府。
午时刚过，吴戌匆匆入内禀报，苏礼忙整衣襟，疾步迎至。
见于长史身着青锦襜褕，腰束革带，身旁妇人则着素色绨袍，发间插着一支银簪。
苏礼拱手弯腰，笑道：
“于长史一路辛苦，可算到了！府中备了新酿的米酒，正候二位品鉴。”
于长史抬手回礼，侧身引过身旁妇人：
“劳苏长史久候。此乃内子张兰，今日同来，一则为回霍将军的话，二则她总念着要见见苏玉，说早听某提过这孩子。”
苏礼忙引二人入堂中落座，刚扬声唤仆役备点心，便见苏玉从西廊匆匆而来
——青布襦裙还沾着些草药碎屑，发梢也微乱。
他眉头一拧，低斥道：
“怎不换件洁净衣裳？这般模样见客，成何体统！”
苏玉吓得一缩肩，忙敛衽趋步至堂中，对着于长史夫妇深深下拜，腰弯得极深，几乎及膝：
“玉儿见过于长史大人，见过于夫人。”
张兰起身离席，快步上前扶住苏玉的胳膊，刚将她拉起身，目光忽然顿在她领口
——一枚巴掌大的木刻老虎，虎目圆睁，尾端被摩挲得油光发亮，显然是日日贴身佩戴的物件。