第一百六十四章·西域传佳讯
淑贤女学的海棠开得正好时，墨兰收到了一个沉甸甸的包裹，盖着西域回纥的火漆印。打开一看，里面是封信，字歪歪扭扭的，像是初学汉字的人写的，旁边还画着些小图：一个姑娘拿着药箱，一个纺车在转，一片金黄的稻田。
“先生，我们想您了。”信的开头这么写着，“您教的算学，我们会了，能算清羊换稻种的账了；您教的医术，我们用了，救活了好多拉肚子的孩子；您教的纺线，我们会了，织的布比以前软多了。”
是回纥的姑娘们写来的。三年前，墨兰从淑贤女学选了五个姑娘，跟着商队去西域的“互市学堂”任教，其中就有曾在县衙当账房的铁妞。如今，铁妞成了学堂的总教习，这些回纥姑娘，都是她的学生。
随信寄来的，还有一块地毯。羊毛织的，底色是沙漠的黄色，上面绣着稻穗、纺车、药箱，还有两个牵手的姑娘——一个穿中原的布裙，一个戴回纥的头巾，像幅微型的“民生图”。墨兰摸着地毯上的稻穗，针脚虽不匀，却透着股认真劲儿，仿佛能看见姑娘们围坐在织机旁，一边学汉语，一边飞针走线的模样。
“西域的互市学堂，现在可火了。”刚从兰州回来的商队掌柜说，“中原的纺车、西域的水车，成了抢手货。回纥的姑娘们背着药箱去放牧，看见孩子生病就给喂药；中原的先生们跟着牧民学辨草场，回来教农户‘苜蓿混种能肥田’。”
他说，有个叫阿依莎的回纥姑娘，学了医术回来，用墨兰教的“马齿苋治痢疾”法子，救了半个部落的人。部落首领要给她颁奖，她却红着脸说：“要谢沈夫人，是她教我的。”现在，阿依莎成了部落里的“女先生”，走到哪都背着药箱和算筹，说“这是沈夫人给的宝贝”。
沈砚之拿着地毯，看着上面的纺车和稻穗，笑着对墨兰说：“你看，女子的情谊，能跨过万里沙漠。中原的纺车和西域的稻子，都在这地毯上了。”
墨兰想起铁妞临走时的模样，那个曾说“女子也能算账”的姑娘，抱着《农桑图》说：“先生放心，我一定让她们知道，中原和西域，就像稻和水，离不了。”如今看来，铁妞做到了。
没过多久，又传来消息：回纥可汗派了三个姑娘来淑贤女学“留学”，专门学算学和医术。她们穿着长袍，戴着头巾，走进女学时，引来不少好奇的目光。但当她们拿出自己织的羊毛袜，分给姑娘们当见面礼时，陌生感一下子就没了。
“我叫娜仁，想学怎么给羊看病。”一个大眼睛的姑娘说，她的汉语带着口音，却很清楚，“我们那的羊，冬天总生病。”
墨兰笑着带她们去试验田：“先学认草药吧，给羊看病的药，好多和给人吃的一样。”她指着蒲公英，“这个，能治上火，羊也能吃。”娜仁赶紧掏出小本子记，像极了当年淑贤女学的第一批学生。
这些西域姑娘在淑贤女学待了半年，不仅学会了用算筹记账、辨认二十多种草药，还跟着墨兰学了“稻种培育”。临走时，娜仁抱着一包新收的稻种，眼里闪着光：“先生，我要把这个带回回纥，让沙漠边上长出更多的稻子。”
墨兰送了她们一套《民生女鉴》，上面用回纥文字做了注解。“遇到难题就写信，”她拉着娜仁的手，“不管多远，我们都会回信。”
姑娘们走后，淑贤女学的学生们常常围在地图前，指着西域的位置说：“娜仁姐姐现在该插秧了吧？”“阿依莎的药箱里，有没有装上新采的薄荷？”一种跨越万里的情谊，就在这些念叨里，慢慢扎了根。
沈砚之看着墨兰整理西域寄来的书信，见上面画满了稻田、羊群、纺车，忍不住笑道：“你这女学，倒成了连接中原与西域的桥。”
墨兰拿起那幅“民生图”地毯，铺在桌上：“桥不一定是石头做的，也可以是稻种、算筹、药草，是姑娘们手里的针线。你看这两个牵手的姑娘，多像中原和西域啊。”
秋风起时，西域又传来佳讯：回纥的第一个“女子学堂”在绿洲里开学了，娜仁当先生，教部落里的姑娘认字、算学、认草药。她们还学着淑贤女学的样子，在学堂后开辟了试验田，种着从中原带回的稻种。
信里说，学堂的门口挂了块牌子，用汉、回纥两种文字写着“民生为上”。墨兰看着那四个字的拓片，忽然觉得，所谓“天下大同”，或许就藏在这些琐碎的往来里——你教我种稻，我教你纺线；你为我医病，我与你算帐，在彼此的日子里，悄悄种下理解与尊重的种子。