第三十九章·胭脂渠事
汴京的初夏，总带着些黏腻的湿热。内城的胭脂渠却让这份湿热变成了难以忍受的腥臭——这条专供内院嫔妃、宫娥取水浣洗的渠道，不知何时起淤塞了。黑绿色的渠水泛着泡沫，漂浮着腐烂的菜叶与杂物，恶臭顺着风飘进皇宫深处，连仁宗在御花园都能闻到。
“查了半月，都说找不到淤塞的原因。”内务府总管跪在地上，额头冒汗，“派去清淤的小吏，不是说渠底太深，就是说沼气太重，推三阻四……”
仁宗皱着眉，将手中的茶盏重重放下：“一条渠都治不好，还谈什么治天下？传沈砚之。”
沈砚之接到旨意时，正在翰林院核对《河防志》的校样。听闻胭脂渠之事，他立刻放下笔，带着自己的工具箱——里面装着测量水深的标尺、清淤用的铁铲，还有一卷空白的画纸。
“沈修撰，这胭脂渠虽小，却连着内院，牵扯甚广啊。”内务府的小太监在旁提醒，语气里带着几分忌惮，“那些小吏不敢动手，怕是……怕是渠底有什么不干净的东西。”
沈砚之没说话，径直走到渠边。渠水黑如墨汁，凑近便闻到一股令人作呕的腐臭味，水面上还浮着些破碎的绸缎和珠钗，显然是内院丢弃的杂物。他蹲下身，用标尺测量水深，又舀起一勺水，放在鼻尖闻了闻：“不是自然淤塞，是有人故意往里面扔东西，堵塞了水流。”
他回头对跟来的侍卫说：“去调二十个身强力壮的禁军，再备些箩筐、铁钩、木桶，今日务必清出淤塞！”
禁军很快赶到，沈砚之亲自带头，挽起袖子，踩着木板下到渠边。渠底的淤泥深及膝盖，又黑又臭，刚一动手，就挖出些腐烂的木料和石块。
“大人，这活儿太脏了，您还是歇着，让我们来！”一个禁军士兵劝道。
沈砚之摆摆手，手里的铁铲不停：“早点清完，大家都能少闻点臭味。”他的官服很快沾满了污泥，脸上也溅了不少，却毫不在意，专注地清理着渠底的杂物。
太阳渐渐升高，恶臭愈发浓烈，不少禁军都忍不住干呕起来。沈砚之却像没闻到似的，忽然，铁铲碰到了一个硬邦邦的东西。
“这里有东西！”他喊了一声，招呼几个士兵一起挖。
很快，一个用油布包裹的木箱被抬了上来。打开油布，里面装着十几本账本，账本上沾满了淤泥，却依旧能看清上面密密麻麻的字迹——记录着近年来内务府采买的各项支出，数额远超市价，显然是有人中饱私囊，怕被查出来，才偷偷将账本扔进胭脂渠，堵塞渠道掩盖罪证。
“果然如此。”沈砚之拿起一本账本，上面记录着“采办胭脂水粉三千盒，每盒银十两”，他冷笑一声，“市面上最好的胭脂，一盒也不过五钱银子，这是虚报了二十倍！”
就在这时，一个小宫女匆匆跑来，手里捧着个锦囊，说是墨兰姑娘让送来的。
沈砚之打开锦囊，里面装着一包草木灰，还有一张素笺，上面是墨兰清秀的字迹：“草木灰可净水，撒入渠中，能去秽气。附小诗一首：‘渠水本清冽，只因积污多。清流需自洁，浊泥当尽除。’”
“清流需自洁……”沈砚之默念着这句诗，抬头望向皇宫深处，墨兰这是在提醒他，清淤不仅要清渠底的污泥，更要清掉那些藏污纳垢的人心啊。
他让人将草木灰撒入渠中，果然，水面的泡沫渐渐消散，臭味也淡了些。同时，他让人将账本收好，亲自送往御书房。
仁宗看着那些账本，气得脸色发白，将账本狠狠摔在地上：“一群蛀虫！竟敢在朕的眼皮子底下贪赃枉法！”他深吸一口气，对沈砚之道：“沈爱卿，这事就交给你查办，不管牵扯到谁，一律严惩！”
“臣遵旨！”
沈砚之拿着账本，从御书房出来，阳光正好。他回头望了一眼胭脂渠的方向，那里，禁军们还在清淤，渠水虽然依旧浑浊，但已有了流动的迹象。
几日后，胭脂渠的淤泥被彻底清理干净，露出了原本青石板铺成的渠底。沈砚之又让人在内院的进水口处设了滤网，防止杂物再次堵塞。
当渠水重新变得清澈，带着淡淡的花香流过内院时，仁宗特意来到渠边，看着水中游弋的小鱼，对沈砚之道：“沈爱卿治渠如治吏，都求一个清明啊。这胭脂渠能重见清流，多亏了你。”
沈砚之躬身道：“臣只是做了该做的事。渠水要清，需日日疏浚；吏治要清，需时时监督。臣定当谨记陛下教诲。”
风吹过渠面，泛起粼粼波光。沈砚之知道，清理一条渠容易，清理人心的“淤塞”却难。但他愿意像清理胭脂渠一样，一点点来，哪怕慢一点，也要让这天下，多一分清明。