安第斯山脉的深处，风雪并未因人类的活动而稍歇。叶辰四人沿着愈发崎岖难行的山脊线，向着那座被暗红色云雾笼罩的山峰艰难跋涉。空气中的硫磺与金属气味越来越浓，每一次呼吸都仿佛吸入细微的、带着灼热感的颗粒。脚下黑色的火山岩温度明显高于环境，某些裂缝中甚至能看到隐约的红光，喷出的热气将积雪融化，形成一道道冒着白烟的湿滑沟壑。
“温度异常区域扩大，前方三公里处，地表平均温度已超过五十摄氏度，且有周期性热浪喷发。”玄灵看着手腕上多功能探测器的读数，声音透过面罩传来，“空气中的金属粉尘浓度也在升高，主要成分为铁、铜，还有少量未知的、放射性极低的合金微粒。长期暴露可能对普通人的呼吸系统和皮肤造成损害。”
“开启内循环模式，护身符箓保持激发。”叶辰下令。四人身上那看似普通的探险服微微泛起不易察觉的灵光，将有害物质和异常热量隔绝在外。玄真道长手中的短尺一直散发着稳定的黄光，不仅探测地脉，也在一定程度上梳理、安抚着周围过于活跃的土、金灵机，减少其对队伍的侵蚀。
翻过一道陡峭的冰碛垄，眼前的景象让众人不禁驻足。
前方是一片相对开阔的、倾斜向下的山谷盆地。但这里没有冰雪，没有植被，只有一片死寂的、由冷却熔岩和各种金属矿物凝结而成的、泛着暗哑光泽的“大地”。地面布满蜂窝状的孔洞和扭曲的褶皱，裂缝纵横，从中不断涌出带着刺鼻气味和金属光泽的灼热蒸汽，将上方的空气扭曲。更远处，盆地中央，地面呈现出一种奇异的暗金色，隐隐有规律性的脉动光泽流淌，仿佛是大地的血管。那里，便是“地心熔炉”能量最为狂暴、也最接近“巨神之骸”的区域。
而在他们此刻所处的山脊下方不远处，竟有几处用黑色岩石垒砌的、低矮简陋的石屋遗迹，以及一些早已熄灭、只剩下焦黑痕迹的火塘。石屋旁，散落着一些风化严重的陶器碎片和打磨过的石器。
“是古代印加人或更早文明的采矿或祭祀遗址。”玄灵迅速判断，“他们或许也曾被这里的奇异金属矿脉吸引，或者……将此地视为圣地。”
静云道长敏锐地察觉到石屋遗迹中残留着一丝极其微弱的、非自然的气息。她走上前，在一处保存相对完好的石屋门口蹲下，竹杖轻轻点地，净化光波如涟漪般扩散。
“这里有阴影能量的残留……很淡，但很新鲜，不超过三天。”静云抬起头，神色凝重，“阴影教派的人来过这里，可能将此作为临时观测点或落脚处。”
“看来我们距离他们的活动区域已经很近了。”叶辰环顾四周，神识谨慎地向外延伸。在如此混乱而强烈的能量背景下，他的神识感知范围也被压缩，但依然能察觉到数公里范围内，有几处微弱但带着明显敌意与隐匿意味的能量节点。“至少有三个暗哨，分别位于十点钟、两点钟和正前方的岩石裂缝后。实力在炼气中期到后期，擅长隐匿。”
“要拔掉吗？”玄真问。
“暂时不要打草惊蛇。”叶辰摇头，“我们的目标是先与‘自然之心’部落接触。绕过他们，继续向部落可能的聚居地前进。”
根据情报和库西大萨满信物上的微弱指引，部落应该位于“熔炉”区域的东北侧，靠近一条源自雪山冰川、流经特殊矿物地带而蕴含微弱灵机的溪流附近。
四人离开山脊，贴着盆地的边缘，借助嶙峋的怪石和蒸汽的掩护，小心迂回前进。途中，他们遭遇了几次小型的“自然灾害”——一次突如其来的、从地面裂缝中喷出的高压热气柱，被玄真提前预警，以土墙引导偏转；一次地面小范围的塌陷，露出下方流淌着暗红色熔岩的狭窄通道，众人敏捷跃过；还有一些生长在高温蒸汽孔附近的、形态扭曲、颜色暗红、仿佛金属与肉质混合的怪异苔藓，散发出微弱的迷惑性精神波动，被静云的净化光波轻易驱散。
“此地的生态畸变，与横断山脉的菌类变异有异曲同工之妙，但更偏向金、火属性，且与地热结合更深。”叶辰观察着那些金属苔藓，“同样是‘天外能量’泄露污染的结果，但表现形态因本地环境而异。”
就在他们绕过一处巨大的、仿佛被巨斧劈开般的黑色岩壁时，异变突生！
岩壁上方，毫无征兆地滚落下数块磨盘大小的岩石！岩石并非自然松动，表面还附着着暗红色的、如同血管般蠕动的能量纹路，下坠途中更是在某种力量引导下，轨迹刁钻地封死了前后左右的闪避空间！
“小心！是陷阱！”玄真道长短尺疾点，地面隆起数道土柱，试图顶住落石。但那些岩石异常沉重，且附着的力量具有强烈的侵蚀性，土柱在接触的瞬间便被震裂、腐蚀！
叶辰眼神一冷，青玄剑并未出鞘，但并指如剑，凌空虚划数道！凝练的庚金剑气破空而出，精准地斩在几块岩石的能量节点上！剑气过处，岩石表面的暗红纹路瞬间黯淡，结构也变得松散，下坠之势大减，被玄真后续升起的土墙稳稳挡住。
然而，攻击并未结束。两侧的岩石阴影中，猛地窜出四道漆黑如墨、身形模糊、仿佛由纯粹阴影构成的“人形”！它们无声无息，速度极快，手持由阴影能量凝聚的利刃，从四个方向同时扑向队伍中间的玄灵和静云！显然，埋伏者看出这两人一个负责技术、一个擅长辅助，是队伍相对薄弱的一环。
“影傀！”静云道长冷哼一声，竹杖银铃急摇，比之前更强烈的净化光波呈球形爆发！光波扫过，影傀的身形如同被阳光照射的雪人，发出“嗤嗤”声响，冒出黑烟，动作顿时迟滞、扭曲！
玄灵反应也不慢，在影傀出现的瞬间，已从背囊侧袋抽出两根短棍似的装置，对着地面猛力一插！
“地缚灵针！启！”
短棍顶端爆开细密的符文电光，瞬间没入地面。下一刻，以短棍为中心，半径五米内的地面猛然亮起一片交织的电网！这电网并非攻击实体，而是针对灵体和不稳定能量结构的强效干扰场！影傀本就是阴影能量聚合体，撞入电网范围，身形更是剧烈波动，几乎维持不住人形！
趁此机会，叶辰与玄真同时出手。叶辰身影如电，瞬间出现在一只影傀身后，覆盖着五行真元的手掌轻轻按在其“背心”，五行破法之力微吐，影傀连惨叫都未发出，便化为一片溃散的阴影。玄真则短尺横扫，厚重的土黄色罡风将另外两只动作迟滞的影傀直接拍散。
最后一只影傀见势不妙，身形一晃，便要融入旁边的岩石阴影遁走。
“留下！”静云道长竹杖一指，一道凝练如丝的净化之光后发先至，精准地刺入那影傀的核心！影傀身形僵住，随即如同泡沫般碎裂消失。
从落石到影傀袭击，整个过程不过数息。四人配合默契，迅速化解了危机，自身毫发无伤。
“是阴影教派的埋伏。他们果然加强了外围警戒，而且手段狠辣。”玄灵拔出地缚灵针，看着地上残留的阴影能量痕迹，“影傀需要施术者在一定距离内操控。伏击者应该不远。”
叶辰神识早已锁定了岩壁上方百米处一处凹陷的洞穴。那里，两名穿着灰色伪装服、脸上涂抹着油彩的阴影教徒正满脸惊骇，显然没料到精心布置的陷阱和影傀会如此轻易被破。见叶辰目光扫来，两人毫不犹豫，转身就向洞穴深处逃去。
“追！”叶辰身形一动，已如大鸟般凌空跃上岩壁，几个起落便逼近洞穴。玄真紧随其后，以土行法术稳固岩壁，提供支点。
洞穴不深，尽头是另一条通往山体内部的狭窄裂缝。两名教徒正拼命向裂缝内钻去。叶辰抬手，两道细微但迅疾的庚金剑气激射而出，并非致命，而是精准地刺穿了两人小腿的肌肉和经络！
“啊！”两人惨叫倒地，挣扎着想爬，却被随后赶到的玄真以土石禁锢。
“别杀我们！我们只是外围警戒！”其中一人看着逼近的叶辰，尤其是那双冰冷平静的眼睛，吓得魂飞魄散，用口音浓重的西班牙语夹杂着英语求饶。
叶辰示意玄灵上前，后者取出便携式审讯设备和吐真剂（749局特制，对低阶超凡者有效）。很快，在恐惧和药物的双重作用下，两名俘虏吐露了部分情报。
他们确实是阴影教派的外围成员，负责监视这片靠近“熔炉”边缘区域的几个入口。近期教派高层下达了最高警戒命令，所有试图靠近“心炉”核心区域的非教派人员，格杀勿论或抓捕审讯。他们这个小队一共六人，分散在附近几个点。至于教派核心区域的具体布置、与古巫教的动态、以及“巨神之骸”的最新情况，他们级别太低，一无所知，只知道“圣骸苏醒在即，圣教大业将成”，所有教徒都在狂热等待。
“处理掉。”叶辰听完，淡淡吩咐。并非他心狠，而是这种被狂热洗脑的外围成员，放走只会暴露行踪，囚禁又无此条件。玄真默然点头，短尺轻点，地面裂开一道缝隙，将两个已无价值的俘虏吞没、掩埋。
解决了这个小插曲，四人更加警惕，加快了行进速度。终于，在日落时分，他们听到了前方传来的、微弱但清脆的流水声，以及风中夹杂的一丝……清新的草木气息？
转过一道覆盖着厚厚冰层的山梁，眼前的景象让众人眼前一亮。
这是一处背风向阳的山坳，面积不大，却与外面死寂的熔岩世界判若两地。一条清澈的溪流从山崖缝隙中流出，水汽氤氲，溪畔竟然生长着一些耐寒的、叶片呈现出奇异金属光泽或火红纹路的灌木和地衣。几座低矮的、用原木和石块搭建、覆以兽皮的圆形房屋散落在溪流两侧，屋顶飘出袅袅炊烟。一些穿着色彩朴素但编织着复杂图案毛毡衣物的人影在屋舍间走动，或在溪边取水。
更引人注目的是，村落中央的空地上，矗立着一根高大的图腾柱，柱身雕刻着雄鹰、美洲豹、蛇以及星辰日月等图案，顶端绑着彩色布条和鹰羽，在风中轻轻摇曳，散发着一股与自然灵脉和谐共鸣的、古老而祥和的力量。
这里，便是“自然之心”部落的聚居地。
似乎是感应到陌生人的接近，图腾柱微微一亮。村落中，一个身形高大、披着彩色羽毛披风、脸上涂着油彩、手持鹰头骨杖的老者，在几名精壮战士的簇拥下，缓缓走到了村口。他那双苍老却锐利如鹰隼的眼睛，隔着百米距离，准确地落在了叶辰四人身上，尤其是在叶辰佩戴的那枚鹰羽臂环上停留了片刻。
“远道而来的客人，带着‘鹰之眼’的祝福……”老者的声音并不洪亮，却清晰地传入四人耳中，用的是古老的克丘亚语，但其中蕴含的精神意念让所有人都能理解其意，“踏入‘大地之伤’的边缘，你们所求为何？”
叶辰上前一步，手抚胸口，微微躬身，用刚刚从玄灵那里临时学会的一句克丘亚语问候语结合精神意念回应：“向睿智的‘鹰眼’库西大萨满致敬。我们受东方同道之托，为探查‘大地心炉’异动、阻止灾祸蔓延而来。愿以诚心，换取指引与智慧。”
库西大萨满深邃的目光在四人身上一一扫过，尤其在叶辰身上停留最久，似乎要看透他的本质。片刻后，他缓缓侧身，让开道路。
“风与溪流带来了预兆。远方的勇士，请进。让我们在火焰前，分享彼此所知。时间……已经不多了。”
村落中，其他族人并未表现出太多惊讶或敌意，只是用好奇而警惕的目光打量着这些装束奇特的外来者。几个孩子躲在大人身后，偷偷张望。
叶辰四人跟着库西大萨满，走向村落中央最大的一间木屋。屋前燃烧着一堆篝火，火焰的颜色并非寻常的橘红，而是带着一丝奇异的青蓝，燃烧时散发出的热量温暖却不灼人，更有一种宁心安神的效果。
夜幕降临，安第斯山脉的星空璀璨得仿佛触手可及。而在“地心熔炉”的方向，那片暗红色的云雾似乎比白日更加浓郁，其中隐约有沉闷的雷声与不详的光芒闪动。
篝火旁，决定此次南美之行成败的关键对话，即将开始。