共议堂里的空气像被冻住了，稠得让人喘不过气。油灯将杨熙的影子拉长，扭曲地投在粗糙的土墙上，随着火苗微微晃动。他面前那张简陋的木桌上，摊开着一张粗糙的麻纸，纸上墨迹淋漓，带着一种蛮横的、不容置疑的气势。
纸上内容很短，语气极硬：
“刘德贵：限尔一日之内，缚送刺杀侯哨总之凶徒，并交出所有私藏火药器械。逾时不至，或敢有丝毫隐瞒，本守备即亲提兵马，踏平刘家集，鸡犬不留！勿谓言之不预也！”
落款是“黑山卫所守备雷彪”，上面盖着一个歪斜的、鲜红的官印。送信的是个满脸横肉的卫所小旗，丢下信，撂下一句“雷守备让尔等好自为之”，便扬长而去，留下满庄子死一般的寂静和逐渐弥漫开来的绝望气息。
这封信不是通过正常渠道送达，而是用箭射进刘家大院门楼的。箭杆上还绑着一截血淋淋的、不知从哪个倒霉家丁身上割下来的耳朵。雷彪的耐心，显然已经随着侯三生命垂危的消息而彻底耗尽。这不是敲诈，这是最后通牒，是战书。
杨熙的手指轻轻拂过信纸上那方刺眼的红印，指尖冰凉。他知道，刘扒皮的末日到了。这个盘踞地方多年的豪强，在更强大的暴力机器面前，脆弱得如同朽木。雷彪要的不仅仅是“凶手”和“火药”，他要的是刘扒皮的全部家当，以及一个杀鸡儆猴、彻底掌控这片区域的借口。
“主事人，”吴老倌的声音干涩，打破了堂内的沉寂，“刘家集眼线回报，信到之后，刘扒皮在书房里又哭又骂，摔了一屋子东西，但没多久就没了声音。庄子四门紧闭，家丁全都上了墙头，弓弩都架起来了。不过……人心散了，不少仆役和外围庄户，已经开始偷偷收拾细软，想趁乱跑。”
困兽犹斗，但已是穷途末路。刘扒皮的挣扎，只会让结局更加血腥。
“雷彪那边呢？兵马调动如何？”杨熙问，声音平静，听不出情绪。
“卫所营里杀猪宰羊，像是要犒军。能动的兵丁大约还有一百二三十人，已经集结。雷彪还派人去临近的坞堡征调民壮，说是‘协防剿匪’，实际是凑人头。看这架势，明日午时一过，若刘扒皮不照办，大军必定压境。”吴老倌顿了顿，声音更低，“还有……咱们散出去的关于‘黑风岭悍匪与刘家勾结’的消息，似乎被雷彪采信了，他这次通牒，把‘私藏火药’也列了进去，火气格外大。”
杨熙微微颔首。他散布流言，本意是给刘扒皮和神秘势力制造麻烦，转移雷彪注意力，如今看来，效果显着，甚至可能加速了危机的爆发。只是这爆发的结果，如同一把双刃剑，在斩向刘扒皮的同时，也可能溅起伤及幽谷的碎片。
就在这时，门外传来急促的脚步声和压抑的交谈声。周青拄着木棍，在李茂的搀扶下（李茂也是刚刚从工棚赶来），艰难但迅速地走了进来。两人脸上都带着赶路的汗水和凝重至极的神色。
“主事人！”周青见到杨熙，想行礼，被杨熙制止。“我们回来了，路上遇到了埋伏。”
“埋伏？”吴老倌一惊。
周青快速将溯流寻踪的经过说了一遍：发现赤铁矿伴生岩、人为扩大的岩缝、精准的伏击、以及对方驱而不杀的古怪态度。他的叙述客观，但说到王石安的反应时，语气中不可避免地带上了怀疑：“……王师傅发现异常的速度太快，对岩缝的判断也过于精准。遭遇伏击时，他虽显惊惶，但眼神……太冷静。而且，撤退途中，我注意到他似乎对袭击者出现的方向并不意外。”
接着，李茂也迫不及待地汇报了他的发现。他拿出那本残破的古籍，翻到描绘本地山川走向的那一页，指着“矾母”那两个古篆字，声音因为激动和不安而微微发颤：“……‘矾母’并非具体矿物，按此书残篇所言，乃指地下某种易于汇聚、孕育多种矾类毒物的地脉构造！寻常深埋，无害于世。然一旦因开凿、地动等原因破损，其毒可渗水脉，遗祸无穷！”他看向周青，“周队长发现的赤铁矿伴生岩及人为扩大的岩缝，正在新井水脉可能流经的上游方向！而王师傅……他昨日刚详细勘察过后山地脉走向！”
线索如同散落的珠子，被“矾母”这根细线隐隐串联起来：王石安的专业知识、对后山的特别关注、精准找到可疑岩缝、对毒物“黄矾”的指认、遭遇“恰到好处”的伏击（阻止他们深入探查？）……
“还有这个，”周青从怀中取出那枚奇异的黄铜管，小心地放在桌上，“从断崖死者身上所得。今日遇伏时，我隐约看到对方有人腰间，似乎闪过类似的反光。”
所有人的目光都聚焦在那枚小小的、纹路诡异的铜管上。它静静地躺在粗糙的木桌上，琉璃端在灯光下反射着冰冷的光泽，仿佛一只沉默的、窥探一切的眼睛。
堂内一片死寂。只有油灯芯燃烧时偶尔发出的“哔剥”声。
如果王石安真的与那伙神秘势力有关，甚至可能就是所谓的“匠作大人”，那么他潜伏在幽谷的目的，就绝不仅仅是“合作研习”或评估价值。他对后山“矾母”地脉的了解，可能远超所有人。新井水毒……是他或他背后的人，为了某种目的（比如逼幽谷就范，或者掩盖他们在后山的真正活动）而故意引发的吗？那些伏击者，是为了保护岩缝的秘密，还是为了保护王石安？
而野人谷里那些夜间活动、升起异色烟雾的人……与他们又是什么关系？
“王石安现在何处？”杨熙终于开口，声音低沉。
“回谷后，他说受了惊吓，也有些擦伤，回屋敷药休息了。顺子陪着他。”吴老倌答道，“老朽已让人在远处盯着，暂时没有异动。”
杨熙站起身，走到窗边，推开一道缝隙。夜风带着深秋的寒意灌入，吹得油灯火苗一阵乱晃。窗外，幽谷的大部分区域已经陷入黑暗，只有零星的几点灯火，映照着这片在重重危机中艰难求存的土地。
刘家集即将燃起的战火，后山潜伏的毒源与神秘势力，身边身份诡谲、意图难测的“合作者”……还有谷内尚未解除的水毒威胁和人心浮动。所有这些，像一道道无形的绞索，从四面八方缓缓收紧。
“我们不能被动等待。”杨熙转过身，脸上没有任何犹豫或恐惧，只有一种近乎冷酷的清醒和决断。“吴伯，周青队长需要立刻静养，他的伤不能再拖。李茂先生，继续研究解毒之法，那本古籍和‘矾母’的线索，至关重要，但务必保密。”
“是。”李茂和周青同时应道。
“至于刘家集……”杨熙的目光重新落在那封通牒上，“雷彪要动刘扒皮，对我们未必是坏事。刘扒皮一倒，至少明面上的威胁去了一半。但我们必须防备两点：第一，战火不能蔓延到幽谷；第二，要防止刘扒皮狗急跳墙，把祸水引向我们，或者他背后的势力趁乱介入。”
他略作沉吟，继续道：“加派双倍人手，严密监视谷外所有通道，尤其是通往刘家集和黑风岭的方向。所有防御工事，进入最高戒备。告诉谷里所有人，近期可能有流匪或溃兵扰边，让大家夜间不要外出，听到任何动静，立刻躲避。”
“王石安那边……”吴老倌问。
“暂时不动他。”杨熙眼中寒光一闪，“现在动他，没有确凿证据，反而打草惊蛇，也可能给胡驼子翻脸的借口。他不是想‘合作’吗？那我们就继续‘合作’。明天，以感谢他今日辛劳并受惊为名，送些‘压惊’的饮食药物过去。同时，让杨大山师傅，以请教‘矾石’辨识或‘黄矾’毒性为由，主动去接近他，试探他的反应。”
这是以静制动，反客为主。既然对方在暗处窥伺，那就把诱饵摆到明面上，看他如何应对。
“还有野人谷，”杨熙看向周青，“你的伤需要养，但监视不能停。挑选绝对可靠的生面孔，用最隐蔽的方式，继续盯着。重点是弄清楚里面有多少人，在做什么，烟雾是怎么回事。但有一条，没有我的命令，绝对不准靠近，更不准进入。”
安排已定，众人各自领命而去。杨熙独自留在共议堂，吹熄了大部分油灯，只留下一盏最小的。他坐在昏暗的光线里，手指无意识地敲击着桌面。
通牒的麻纸、奇异的铜管、残破的古籍……在他脑中交替浮现。刘扒皮的绝望咆哮、王石安温和面具下的深不可测、野人谷中诡异的烟雾、还有那些在暗处虎视眈眈、不知归属的袭击者……
他知道，自己正站在一个前所未有的凶险岔路口。任何一个判断失误，都可能将幽谷推向万劫不复。他没有金手指，没有凭空掉落的援助，只有身边这些伤痕累累却依旧愿意跟随他搏命的人，和一份来自异世、却需在这个残酷时代艰难求存的记忆与心志。
窗外，夜色浓稠如墨。远山的方向，似乎有隐隐的、闷雷般的声响传来，不知是真正的雷声，还是刘家集那边不安的躁动。
山雨欲来，风已满楼。而真正的抉择时刻，或许就在明天太阳升起之后。