野人谷的入口，像一张藏在群山褶皱里的、沉默而阴森的嘴。
两片刀削斧劈般的暗红色砂岩相对而立，高逾十丈，中间仅容三四人并肩通过的缝隙，便是入口。谷口堆积着不知多少年月的风化碎石和枯枝败叶，散发着一股潮湿的腐殖质气味和淡淡的、类似硫磺的矿物质气息。谷内光线昏暗，即使是在正午，阳光也只能勉强挤进狭窄的一线，在长满青苔的岩壁上投下惨淡的光斑。更深处，则完全被浓得化不开的幽暗和蒸腾的、带着土腥味的白色水汽所笼罩，看不清究竟。
周青拄着木棍，站在谷口外约五十步的一棵老松树后，眯着眼睛，仔细打量着那张“巨口”。他的伤腿经过一夜休息和重新包扎，疼痛稍减，但依旧使不上大力气。身旁两名队员同样隐蔽着身形，警惕地观察着四周。
昨夜发现的那串神秘的软底皮靴脚印，一路延伸，最终消失在这野人谷的入口处。脚印在谷口混杂的碎石地上变得模糊难辨，无法判断进入者的人数是否增加，或者是否有出来的痕迹。
“队长，进不进去？”一名年轻队员压低声音问，眼神里既有对未知的紧张，也有一丝跃跃欲试。
周青没有立刻回答。他的目光扫过谷口两侧嶙峋的岩壁，那里植被稀少，岩缝密布，是绝佳的埋伏地点。谷内地形不明，水汽弥漫，视野极差，贸然进入，风险太大。他的任务是侦察，不是强攻。
“不进去。”他缓缓摇头，声音低沉，“谷内情况不明，我们人少，还有伤。你，”他指着那名年轻队员，“留在这里，找高处隐蔽，盯着谷口。记住，只看，不靠近，不进去。有任何风吹草动，立刻撤回报告。”他又看向另一名队员，“你跟我，沿谷口外围，特别是两侧山脊，摸一圈，看看有没有别的出入口，或者……有人活动的痕迹。”
分派完毕，三人迅速行动。周青带着一名队员，忍着腿痛，开始沿着野人谷东侧相对平缓的山脊线向上攀爬。这里的林木比谷口附近更加茂密，藤萝缠绕，脚下是厚厚的、松软的腐殖土，踩上去几乎没有声音，但也容易留下痕迹。
他们爬得很慢，很小心，既要留意脚下，更要警惕可能隐藏在暗处的眼睛。空气中那股淡淡的硫磺味时隐时现，偶尔还能听到谷内深处传来的、沉闷的流水声，以及某种尖锐的、像是鸟类又不太像的短促啼叫。
大约爬了半个时辰，来到一处视野相对开阔的岩石平台。从这里可以俯瞰野人谷入口和部分谷地，虽然大部分区域仍被水汽和茂密树冠遮挡。周青举起望远镜，缓缓扫视。
谷地比想象中要深，两侧岩壁陡峭，底部似乎有一条溪流，水汽正是从那里蒸腾上来。在靠近谷地中段、西侧岩壁的下方，望远镜里隐约捕捉到一点不自然的、规则的几何形状——像是一角人工搭建的、用树枝和茅草伪装过的棚顶，紧贴着岩壁，极其隐蔽。
果然有人！而且不是临时落脚，像是建立了半固定的营地。
周青的心跳微微加快。他调整焦距，想看得更清楚些。就在这时，他眼角余光忽然瞥见，下方谷口他们刚才停留过的那片区域，靠近谷口的灌木丛，似乎极其轻微地晃动了一下，不是风吹的那种有节奏的摆动，而是一下突兀的、迅速的颤动，随即恢复平静。
有埋伏！或者，至少有人在监视谷口！
他立刻放下望远镜，对身旁队员打了个噤声和撤退的手势。对方在暗处，可能已经发现了他们留下的痕迹，或者听到了动静。此地不宜久留。
两人如同来时一样，悄无声息地沿着原路撤回，与负责监视谷口的队员会合后，迅速离开了这片区域，返回幽谷。
……
王石安回到幽谷时，已是日头偏西。他脸上带着长途跋涉后的些许疲惫，但精神看起来不错。顺子跟在他身后，褡褛似乎比出去时鼓了一些，里面除了工具，可能还多了些采集的石头样本。
杨熙在共议堂接待了他，吴老倌作陪。
“王师傅辛苦了。后山崎岖，走这一趟定是劳累。”杨熙亲自为王石安斟上一碗温热的、用新井水煮的野茶。
“有劳杨主事挂怀。”王石安接过茶碗，啜饮一口，脸上露出舒适的神色，“山野行走，本是常事。倒是幽谷这后山，地气丰沛，山形奇峻，颇有些意趣。”他放下茶碗，语气变得略微正式，“老朽今日粗略看了一圈，对幽谷之地利，略有浅见，不知当讲不当讲。”
“王师傅但讲无妨，杨某洗耳恭听。”杨熙坐直身体，做出认真聆听的姿态。
王石安捻须沉吟片刻，缓缓道：“幽谷选址，背山面谷，易守难攻，确是好眼力。水源新得，更是解了燃眉之急。然则……”他话锋一转，“谷地狭长，纵深不足，虽有矮墙了望塔之设，但若遇大队人马围困，或精通山地战之敌从后山多路渗透，则防御正面过宽，兵力捉襟见肘，恐有顾此失彼之虞。”
他点出的，正是幽谷防御体系最根本的弱点——人口基数小，可战之兵有限，难以应对多线作战。
“王师傅所言极是。”杨熙点头，脸上适时露出忧虑，“这也是杨某日夜忧心之事。不知师傅可有良策？”
“良策不敢当，些许拙见，供杨主事参详。”王石安从容道，“其一，可于后山几处关键隘口、视野开阔之制高点，增设小型烽燧或哨棚，不求驻兵，只需三五人轮值了望，配以响箭铜锣，一旦发现敌情，即可预警，迟滞敌进，为谷内调兵遣将争取时辰。”
“其二，于谷地两侧山坡，特别是林木稀疏、易于攀爬之处，多设滚木礌石、陷坑蒺藜，不求杀敌，但求阻敌、扰敌，增加其进攻难度与伤亡。”
“其三，也是老朽今日观察后山地形，偶得之想。”王石安的目光变得有些深远，“幽谷后山，岩洞裂隙颇多。若能寻得几处位置隐秘、内部宽敞、且有水源或可储粮之洞穴，加以整饬，作为危急时老弱妇孺之藏身之所，或囤积紧要物资之秘仓，则谷地纵使有失，亦不至于山穷水尽，尚有回旋余地。”
他的建议条理清晰，从预警、阻滞到最后的退路，考虑得相当周全。而且，第三条关于寻找备用洞穴的建议，正好与幽谷目前暗中进行的、准备后手的工作不谋而合，但他说得光明正大，完全是从防御角度出发，让人难以拒绝，甚至心生感激。
杨熙心中却警铃微作。王石安如此“热心”地提供系统的防御建议，是真的为幽谷着想，还是想借此机会，更深入地了解乃至“指导”幽谷的防御布局，甚至探查那些可能作为秘仓的洞穴位置？
“王师傅思虑周详，真乃金玉良言！”杨熙脸上露出茅塞顿开的欣喜，“这几条建议，字字珠玑，杨某受教了。尤其是这寻找备用洞穴之事，实乃未雨绸缪之要举！待谷中稍暇，定当依师傅之言，仔细搜寻。”
他满口答应，但将执行时间推向了不确定的“稍暇”。
王石安似乎并不在意具体时间，只是微笑道：“能对幽谷略有裨益，便不负此行。”他顿了顿，似是无意地问道，“对了，今日老朽在后山北麓，见一处岩壁有古旧开凿痕迹，似是前人所留矿坑遗迹？杨主事可知其详？”
他终于问到了那个“古矿遗迹”。
杨熙心中早有准备，脸上露出恰到好处的茫然和些许不安：“师傅说的是……北麓那片有藤蔓的陡崖？那里啊，听老人提过一嘴，说是很多很多年前，好像有外地人来挖过什么，结果没挖出东西，还出了事故，死了人，邪性得很，后来就没人敢去了。我们平时也绕着走。怎么，师傅觉得那里有问题？”
他将“矿”的概念模糊掉，强调“邪性”和“事故”，目的是劝阻进一步探查。
王石安观察着杨熙的表情，缓缓道：“原来是这般。老朽只是见那岩石色泽特异，故有此一问。既是凶险之地，确该敬而远之。”他轻易地接受了杨熙的解释，不再追问。
然而，他越是表现得从善如流，杨熙心中的疑虑反而越重。
就在这时，周氏脚步匆匆地走了进来，脸色有些发白，先是对王石安福了一福，然后走到杨熙身边，低声急促地说了几句。
杨熙的脸色瞬间变得凝重起来，眉头紧锁。他起身对王石安歉然道：“王师傅，实在抱歉，谷中有些急事，需立刻处理。今日多谢师傅指点，改日再向师傅请教。”
王石安也站起身，神色如常：“杨主事请便，正事要紧。”
杨熙和吴老倌、周氏快步离开了共议堂。留下王石安一人，慢慢喝完碗中残茶。他走到窗边，望着杨熙等人匆匆离去的背影，又看了看远处逐渐被暮色笼罩的后山轮廓，手指在窗棂上轻轻叩击着，眼神深邃难明。
顺子悄无声息地走进来，垂手立在门边。
“今日所见，都记下了？”王石安没有回头，声音平淡。
“是，师父。岩样也收好了。”顺子低声答道。
“嗯。”王石安应了一声，半晌，才似自言自语般低语道，“古矿遗迹……邪地……倒也有趣。”他的嘴角，几不可察地弯起一个极淡的、没有任何笑意的弧度。
……
杨熙赶到时，出事的是靠近新井旁的两户人家。几口人上吐下泻，腹痛难忍，其中还有一个孩子发起了高烧，浑身滚烫，说明话。周氏已经带着几个懂些药理的妇人，先给患者灌了常用的止泻草药和退热的葛根汤，但效果似乎不明显。
“什么时候开始的？症状都一样吗？”杨熙一边查看患者情况，一边快速询问。
“都是今天午后开始的。”一个患病较轻的妇人虚弱地答道，“最先是从林三叔家的小子开始，说肚子疼，然后就开始吐、拉……接着我们几家，凡是今早用新井水煮饭、烧水的，都陆续不对劲了。没用新水的，好像就没事。”
新井水？杨熙的心猛地一沉。他立刻让人去打来一桶新井水，仔细查看。水看起来依旧清澈，闻着也无异味。但为了保险起见，他让周氏取了一些水，又取了患者呕吐物的样本，一起送去给懂些医术的李茂，让他看看有没有办法检测或分析。
同时，他下令立刻停止使用新井水，全谷恢复定量配给，暂时使用之前储存的雨水和少量存留的旧溪水（经过煮沸）。并派人严密看守新井，禁止任何人靠近取水。
“是井水被污染了？可我们看守得很严啊……”吴老倌忧心忡忡。
杨熙脸色铁青，摇了摇头：“不一定是从井口污染的。也可能是……地下水脉本身，流经了某些不干净的东西。”他想起王石安说过，那井水是“浸润层”渗出，来自更深的地下水脉。如果水源地上游的岩层中，含有某些有毒矿物质，或者……被人为投入了什么东西，是有可能污染整个水脉的。
是巧合？还是有人故意为之？
如果是后者，是谁？目的又是什么？刘扒皮自顾不暇，那伙神秘人重点在矿藏和断崖……难道，是王石安？他今天刚刚去后山勘察过地形和水脉……
各种猜测在杨熙脑中翻腾，但眼下最要紧的是救治病人和查明原因。他强迫自己冷静下来，安排人手照顾病患，隔离可能被污染的水源，同时让周青（不顾劝阻也赶了过来）立刻带人去新井上游，沿着可能的山体走向，秘密勘察有无异常。
夜幕降临，幽谷内灯火比平日少了许多，气氛压抑。病患的呻吟声、家眷的低泣声、人们不安的低语声，交织在一起。新井带来的希望之光仿佛瞬间被阴霾笼罩，而谷外的重重危机尚未解除，内部的阴影却又悄然蔓延开来。
野人谷的窥视者，提出周全防御建议的匠作官，突然被污染的命脉之水……幢幢暗影，似乎正从各个方向，无声地围拢过来。