陈默觉得自己是整个大明舰队最幸运的人。
他只是玄甲卫里一个不起眼的百户，因为一手漂亮的楷书和为人沉默可靠，被沈炼选中，负责誊写日常军报。可现在，他却接到了一个足以让他光宗耀祖的任务——作为总兵大人的信使，押送缴获的珍宝和奏折返回南京。
出发前夜，沈炼亲自召见了他。
“这些东西，比你我的命都重要。”沈炼的语气没有波澜，但陈默能感觉到那字里行间的重量，“奏折，必须亲手交到通政司，拿到回执。礼物，必须完整无缺地送入内库。一路上，除了我们自己人，不要相信任何人。”
“属下明白！”陈-默挺直了胸膛，心脏因为激动和紧张而剧烈跳动。
“你不明白。”沈炼看了他一眼，那眼神仿佛能洞穿人心，“这一路上，想让你死的人，不只是倭寇。记住，你的任务不是战斗，是抵达。如果遇到无法抵抗的敌人，烧了奏折，毁了礼物，然后想办法活下来，把总兵大人的话带到。”
“什么话？”
“就说，‘臣，在外，一切安好，勿念’。”
陈默愣住了。这算什么话？平淡得就像一句家书。但他看着沈炼严肃的表情，知道这九个字，恐怕比那份奏折本身更重要。他将这句话在心里默念了十遍，直到刻进骨子里。
三艘福船组成的船队，在夜色的掩护下，悄然驶离了博多港。陈默站在旗舰的船头，看着身后渐渐远去的灯火，心中豪情万丈。他不知道，从他离港的那一刻起，无数双眼睛就在暗中盯上了他。
船队航行了五天，一路上风平浪静。日本九州的海岸线早已消失在海天之间，眼前是茫茫无际的蔚蓝。船上的水手们都放松了警惕，开始谈笑风生。只有陈默和同行的二十名玄甲卫，依旧刀不离手，时刻保持着戒备。
第六天的黄昏，大海突然变得诡异起来。起了浓雾，能见度不足十丈，海面上连一丝风都没有，三艘福船就像被凝固在牛奶里一样，动弹不得。
“不对劲。”一名经验丰富的老水手嗅了嗅空气，“这雾有咸腥味，太浓了，不是海上的水雾。”
话音未落，一阵极其轻微的破水声从船舷两侧传来。
“敌袭！”陈默的瞳孔猛地一缩，厉声喝道。
几乎在同一时间，数十个黑影如同水鬼一般，悄无声息地从浓雾中攀上了福船的甲板。他们身手矫健，落地无声，手持造型奇特的短刀，正是日本的忍者。
战斗瞬间爆发。玄甲卫的反应极快，立刻结成三三两两的小阵，手中的绣春刀在昏暗中划出一道道寒光。然而，这些忍者极为滑溜，他们不与明军硬拼，而是利用船上的绳索、桅杆和货物作为掩护，不断投掷手里剑和烟雾弹，试图制造混乱。
他们的目标非常明确——直扑陈默所在的船舱，那里存放着奏折和珍宝。
陈默心头一沉，对方显然对船队的部署了如指掌。他立刻意识到，这不是偶然遭遇的倭寇，而是有预谋的截杀！他一边挥刀逼退一个扑上来的忍者，一边大喊：“守住船舱！点火把，把雾驱散！”
然而，忍者的攻势比他想象的更猛烈。浓雾中，不断有利箭射来，几名水手惨叫着倒下。更可怕的是，对方似乎还有后手。只听“轰”的一声巨响，旁边的一艘辅船猛地一震，竟是船底被凿穿了！
“是岛津家的‘水鬼’！”一名玄甲卫认出了对方的手段，那是萨摩地区特有的一种擅长水下作战的部队。
陈默的心彻底凉了。岛津家！他们终究还是动手了！他们不想让这份奏折和这些财宝抵达南京，他们要坐实张伟拥兵自重、私吞战利品的“罪名”！
这比直接在战场上厮杀要阴狠百倍！
就在这危急关头，异变陡生。
一直平静的海面上，突然响起了尖锐的破空之声。数十支亮着幽幽磷火的箭矢，如同来自地狱的请柬，精准无比地从浓雾外射来，将那些攀在船舷和桅杆上的忍者一个个钉死。
紧接着，两艘体型稍小、速度极快的明军海沧船，如同两把黑色的利刃，撕开了浓雾，一左一右地包抄过来。船头上，一个熟悉的身影静静站立，正是沈炼。
“一个不留。”沈炼的声音不大，却清晰地传到了每个人的耳朵里。
海沧船上的神臂弓手开始进行无差别覆盖射击，刚才还诡异莫测的忍者，在绝对的力量面前，脆弱得如同草芥。水下的“水鬼”也被早已埋伏好的明军蛙人拖入深海，再也没有浮上来。
战斗结束得比开始还快。不到一炷香的功夫，海面上除了漂浮的尸体和血水，又恢复了死寂。
沈炼跃上陈默的旗舰，看了一眼甲板上的狼藉，径直走到他面前。
“大人，您怎么会……”陈默又惊又喜。
“总兵大人料到他们不会这么安分。”沈炼淡淡地说道，“让你先行，只是为了把水里的老鼠引出来。真正的‘信使’，现在才出发。”
他指了指自己身后的海沧船。
陈默这才恍然大悟，原来自己和这三艘福船，都只是诱饵。张伟从一开始就没指望他们能安然无恙地抵达南京。真正的奏折和最重要的礼物，根本就不在这船上。
一股寒意从陈默的背脊升起。他原以为自己执行的是光荣使命，到头来却只是一颗随时可以牺牲的棋子。
但随即，这股寒意又被一种更复杂的情绪所取代。
他看着沈炼，看着那些高效冷酷的玄甲卫，第一次深刻地感受到了总兵大人那深不见底的谋略。
连自己人都要算计，这得是何等的心智？
“抓到活口了吗？”沈炼问。
一名玄甲卫提着一个被卸了下巴的忍者过来。沈炼蹲下身，捏开那人的嘴，从牙槽里抠出一枚蜡丸。捏碎蜡丸，里面是一张极小的丝绢，上面用日文写着一行字。
沈炼看完，将丝绢递给陈默。
陈默借着火把的光看去，只见上面写着：“事成，毁信；事败，归罪于乱匪。家主，静候佳音。”
落款，是伊集院忠栋的私人印信。
“好一个‘静候佳音’。”沈炼的嘴角勾起一丝冷笑。他站起身，对陈默说道，“你的任务没有变。继续前进，把这些尸体和这张丝绢，一并带回南京。奏折的内容，也要改一改。”
“怎么改？”
“在请罪折后面，再加一份捷报。”沈炼的目光投向九州的方向，仿佛能看到岛津家主那张惊愕的脸，“就写：‘臣于归途，再破岛津家水匪，缴获逆党密信。岛津氏狼子野心，不得不防。臣请朝廷天兵，以雷霆之势，荡平萨摩！’”
陈默的呼吸都停滞了。
他终于明白了沈炼那句“你不明白”的含义。总兵大人送回南京的，从来不只是一份请罪的奏折。
他送回去的，是一把刀。一把递到皇帝手里，用来斩向日本，也随时可能斩向自己的刀。
而现在，张伟借着岛津家的手，为这把刀，找到了第一个祭品。