一场赌约，让整个军工总监的工地，变成了一个巨大的，充满火药味的赛场。
工地的东边，是齐泰和他的“国家队”。
场面蔚为壮观。一百名顶尖官匠，分工明确，令行禁止。测绘的，拉着墨线，分毫不差；和泥的，对水土的比例，有着近乎偏执的讲究；砌砖的，每一块砖的位置，每一道缝的宽度，都仿佛用尺子量过。他们建造的，已经不单单是一座高炉，更像是一件艺术品。炉身圆润饱满，线条流畅，严格遵循着“天圆地方，阴阳和合”的营造法式。
齐泰背着手，像个大将军一样，在工地上来回踱步。他不时停下，用挑剔的目光，审视着每一个细节，偶尔开口，吐出的，也都是“规矩”、“法度”之类的词。他身边的工匠，对他充满了敬畏，执行他的命令，不敢有丝毫懈怠。
整个东边工地，安静，有序，透着一股强大的，不容置疑的传统力量。
而一墙之隔的西边，则是另一番光景。
这里，是张伟和他的“草台班子”。
如果说东边是正规军，那西边，就是一群土匪。
整个工地，乱糟糟，闹哄哄。
张伟一声令下，堪舆总局和王振的商队，像疯了一样，开始满世界地搜寻一种东西——白色的，细腻的，能当粉刷墙壁用的泥土。
云中子道长，拿着张伟画的简易“元素周期表”（当然，上面写的都是“金石五行”之类的玩意儿），跑遍了应天府周边的道观寺庙，专门去找那些方士术士们炼丹剩下的“药渣”。
石大夯带着他的矿工兄弟，则在附近的山里，挖回来一堆堆奇形怪状的石头，有滑腻的，有坚硬的，一股脑地堆在工地上。
然后，在所有人惊掉下巴的目光中，张伟指挥着工人们，架起了几口大锅，开始了匪夷所思的“和泥”工序。
“把那白泥，对，就是高岭土，倒进去！加水，搅成糊糊！”
“道长，你那包‘丹砂之余’，也倒进去！对，别心疼！”
“石英石，敲碎！磨成粉！掺进去！要最细的粉！”
“还有那个……马粪！对，就是马粪！晒干了，揉碎了，也给我和进去！”
这道命令，引起了轩然大波。连最听话的李瘸子，都忍不住站了出来，结结巴巴地问：“大……大人，这……这往泥里掺马粪，是……是何道理？太……太污秽了……”
“道理就是，马粪烧完了，会留下无数细小的孔洞。我们的炉子，要的就是这个。既能保温，又能防止热胀冷缩，炸了炉子。”张伟言简意赅地解释道。他没法跟他们解释什么叫“多孔陶瓷”和“应力释放”，只能用最简单粗暴的语言，下达命令。
林伯谦，这位昔日的穷酸秀才，此刻，正拿着一本册子，一丝不苟地记录着各种材料的配比。他的儒衫上，沾满了泥点，脸上，却是一种学者进行开创性实验时的，狂热的光。
曹正淳，则像一只热锅上的蚂蚁，在两边工地来回乱窜。
他跑到东边，看着齐泰那座宏伟壮丽，如同庙宇宝塔般的高炉，不住地点头：“齐师傅，神乎其技，神乎其技啊！咱家看着，就觉得此炉必成！”
然后，他又偷偷摸摸地溜到西边，看着那堆用掺了马粪的，黑不溜秋的泥巴糊起来的，歪歪扭扭，像个巨大土馒头似的怪物，脸上的肌肉，不停地抽搐。
他凑到张伟身边，压低了声音，几乎是在哀求：“我的总监大人，我的亲爷爷！您……您这是闹哪一出啊？那边建的是宝塔，您这边……搭的是个……是个粪堆啊！这要是输了，您在陛下面前，怎么交代啊！”
“曹公公，稍安勿躁。”张伟抹了一把脸上的汗和泥，咧嘴一笑，露出一口白牙，“好看的，不一定中用。你看着吧，我这个‘粪堆’，会让他们大开眼界的。”
十天时间，一晃而过。
比赛的日子，到了。整个工地，人山人海，连陆剑手下的锦衣卫，都忍不住好奇，围在四周，维持着秩序。
两座高炉，并排而立，形成了无比鲜明，又无比滑稽的对比。
齐泰的炉子，已经经过了最后的修饰，表面光滑，线条优美，在阳光下，像一座青色的玉雕。
张伟的炉子，则丑陋得惊天动地。它就是一个巨大的，不规则的泥坨，表面坑坑洼洼，颜色斑驳，还隐隐散发着一股……难以名状的气味。
齐泰看着对面的“作品”，脸上那轻蔑的神情，已经懒得掩饰。他对着张伟，冷哼一声：“张总监，时辰到了，开始吧。老朽，还等着接手您的差事呢。”
“齐老先生，请。”张伟做了个“请”的手势。
两边同时行动。
工人们将等量的铁矿石，和等量的黑风口精煤，从炉顶装入。
随着一声令下，两座高炉底部的风口，同时点燃了火把。
风箱被拉动，发出“呼嗒、呼嗒”的巨响，强劲的气流，被灌入炉膛。
起初，齐泰的炉子，尽显优势。它的设计，完全符合传统流体力学，通风顺畅，火焰很快就从明黄色，变成了炽烈的橘红色。炉身稳定，热气升腾，一切都显得那么完美，那么有条不紊。
而张伟的“泥巴堆”，则像个得了哮喘的病人。刚点着火，就冒出一股股呛人的黑烟，还夹杂着一股烧马粪的怪味。火焰也是时断时续，一副随时要熄灭的样子。
齐泰身后的官匠们，发出一阵压抑不住的嗤笑。
“哗众取宠！”
“还以为有什么高招，原来就是个笑话！”
曹正淳的脸，已经白得像纸，他甚至不敢再看下去，悄悄地往后退了两步，盘算着待会儿怎么向陛下请罪。
然而，一个时辰后，情况，开始发生微妙的变化。
齐泰的炉子，温度似乎达到了一个极限。火焰依旧是橘红色，炉壁，已经被烧得通体发红，像一块巨大的烙铁。经验丰富的老工匠，已经看出了问题，他们开始减少风量，生怕炉子承受不住。
而那座“泥巴堆”，在经历了最初的“咳嗽”后，慢慢地，稳定了下来。黑烟渐渐消失，火焰的颜色，开始以肉眼可见的速度，发生着变化。
从橘红，到金黄，再到……刺眼的，令人不敢直视的青白色！
一股恐怖的热浪，从“泥巴堆”的炉口喷薄而出，连空气，都发生了扭曲。炉子本身，却只是微微泛着暗红，丝毫没有要熔化的迹象。那掺了马粪的泥砖，在高温下，烧结成了坚固的多孔陶瓷，完美地隔绝了内部的高温。
“天……天呐！”一名官匠，失声叫了出来，“那是什么火？那是天火吗？”
齐泰脸上的得意，早已凝固。他死死地盯着那团青白色的火焰，嘴唇发白，山羊胡，在热浪中，不停地颤抖。他一辈子，都没见过如此霸道，如此纯粹的火焰！
“开炉！”张伟的声音，如同一道惊雷，在众人耳边炸响。
“开炉！”齐泰也咬着牙，几乎是吼了出来。他还不信，自己会输！
两边的工匠，用长长的铁钎，猛地捅开了出铁口。
万众瞩目之下。
东边，齐泰的炉子，一股暗红色的，略显粘稠的铁水，缓缓流出，流入预备好的沙模。铁水中，还夹杂着不少黑色的浮渣。这是上好的镔铁，是这个时代，无数铁匠梦寐以求的材料。
然而，当西边的出铁口被打开时，所有人都倒吸了一口凉气。
只听“轰”的一声巨响，一股亮得晃眼的，如同太阳融化般的金白色液体，以雷霆万钧之势，喷涌而出！那不是铁水，那分明是一道奔腾的，液态的闪电！
它纯净，炽热，流动性极佳，在流入沙模的瞬间，将整个工地的天空，都映照成了一片白昼！
胜负，已分。
高下，立判。
一边是精铁，而另一边，是……钢！是这个时代，几乎只存在于传说中的，百炼精钢！
整个工地，死一般的寂静。
所有人的目光，都聚焦在那一汪仍在散发着恐怖热量和光芒的钢水上，如同在仰望神迹。
齐泰呆立当场，像一尊石雕。他看着那流淌的钢水，又看了看自己那座“艺术品”流出的，相形见绌的铁水，最后，他的目光，落在了那座丑陋的，甚至还散发着怪味的“泥巴堆”上。
他一生的骄傲，他信奉了一辈子的“规矩”和“法度”，在这一刻，被这堆粗鄙的，掺着马粪的泥巴，击得粉碎。
他没有愤怒，也没有不甘。剩下的，只有巨大的震撼，和作为一个匠人，对更高技艺的，最本能的……渴望。
他迈着沉重的步伐，一步一步，走到张伟面前。
在所有人震惊的目光中，这位工部最德高望重，最桀骜不驯的老司吏，对着这个比他孙子还年轻的上官，深深地，九十度地，鞠了一躬。
一个字，一个字，仿佛用尽了全身的力气，从他干涩的喉咙里挤了出来。
“总监大人……老朽……输了。”
他抬起头，那双浑浊的老眼里，第一次，没有了倨傲，取而代之的，是一种近乎虔诚的求知欲。
“请大人……教我，如何……建这神仙炉！”