韩擎的病榻前，油灯如豆，映照着他苍白如纸、毫无血色的脸庞。他的呼吸微弱得几乎难以察觉，只有胸口极其轻微的起伏，证明生命尚未完全离去。老吴头守在一旁，神色黯然，缓缓对朱文奎摇了摇头。
谷外，官军李参将的部队似乎加紧了活动，斥候回报，对方正在清理通往栖霞谷方向的几处小径，修建临时营垒，摆出了长期围困并逐步推进的架势。内部的暗流虽被朱文奎暂时以铁腕压下，但那种压抑下的不安，依旧如同灰烬下的火星，随时可能复燃。
所有人都明白，韩擎的大限，恐怕就在这几日了。一股悲凉与茫然的气氛，笼罩着整个栖霞谷。
朱文奎摒退了左右，独自跪在韩擎榻前。他握着老人枯瘦冰凉的手，泪水终于忍不住滑落。这个男人，于他亦父亦师，在他最绝望时给予庇护，在他成长时倾囊相授，在他独当一面时给予毫无保留的信任。如今，却要撒手人寰。
“首领……”他哽咽着，千言万语堵在喉间。
就在这时，韩擎的眼皮忽然轻微地颤动了一下，喉咙里发出一声几不可闻的嗬嗬声。朱文奎心中一紧，连忙俯下身去。
韩擎的眼睛，竟然缓缓睁开了一条缝隙！那眼神浑浊、涣散，却努力地聚焦在朱文奎脸上。
“文……奎……”他的声音微弱得如同游丝。
“首领！我在！”朱文奎紧紧握住他的手，将耳朵凑近。
韩擎的嘴唇翕动着，断断续续，用尽最后的气力说道：“……莫……莫哭……男儿……泪……不轻弹……”
“……这担子……重……你……担得起……”
“……勿……勿以……我为念……带……带着弟兄们……走……走下去……”
“……大明……气数……未尽……然……然天道……无常……心……存黎庶……方为……根本……”
他的话语零落不成句，却字字敲在朱文奎心上。直到最后，他想的不是个人恩怨，不是复辟执念，而是这支队伍的存续，是天下黎民。
“……薪……尽……火……传……”
最后四个字吐出，韩擎握着朱文奎的手猛地一紧，随即力道尽失，手臂颓然垂下。他眼中的最后一点光芒散去，彻底闭上了眼睛，面容竟带着一丝解脱般的安详。
栖霞谷的灵魂，陨落了。
朱文奎跪在榻前，久久没有动弹，泪水无声地流淌。他没有嚎啕大哭，只是任由悲伤如同潮水般淹没自己。他知道，从这一刻起，他失去了最后的依靠，也必须真正独立地扛起所有重任。
良久，他缓缓站起身，用袖子擦干脸上的泪痕，眼神变得前所未有的坚定和冰冷。他走出木屋，对守在外面的沈舟、雷豹、早昆等核心将领，用平静而沉痛的声音宣布：“韩首领……仙逝了。”
消息传开，谷中顿时一片悲声。无论是幽谷旧部还是缅北来人，无不对这位坚韧睿智的老首领心怀敬仰与感激。
朱文奎没有给众人太多悲伤的时间。他当即下令，以最高规格，但一切从简，秘密安葬韩擎于栖霞谷后山一处可俯瞰整个山谷的高地，墓碑暂不立名，只刻“先师韩公之墓”。
葬礼之后，他再次召集所有军官。
这一次，他站在众人面前，身上仿佛多了一层无形的重担，也多了一股不容置疑的威严。
“韩首领将弟兄们托付于我，”他的声音不高，却带着千钧之力，“我朱文奎，在此立誓，必继承首领遗志，与诸位同生共死，带领大家在这乱世中，杀出一条生路！”
他目光扫过众人，尤其是那些可能心存疑虑者：“前路艰险，官军环伺，内部或有杂音。但我希望诸位记住韩首领最后的嘱托——‘薪尽火传’！我们这支队伍的火种，不能灭！唯有团结，方有生机！自今日起，我暂领全军，若有不服军令、危害团体者，无论何人，定斩不饶！”
他没有给自己加上什么显赫的头衔，但那股决绝的气势和韩擎临终托付的合法性，让所有人都低下了头，包括原本有些小心思的早昆和刀孟。
“雷豹、早昆、刀孟！”
“末将（在）！”
“命你三人，各率本部，严守东、西、北三面要道，依据险要，层层设防，绝不能让官军轻易踏入栖霞谷半步！”
“得令！”
“沈舟！”
“属下在！”
“你总揽谷内政务、后勤、军法，确保秩序井然，赏罚分明！”
“遵命！”
一道道命令清晰下达，众人领命而去。悲伤依旧弥漫，但一种新的、更加坚韧的秩序，开始在栖霞谷建立起来。
薪尽，火传。韩擎的时代结束了，朱文奎的时代，正式开启。他站在韩擎的墓前，望着谷外连绵的群山和隐约可见的官军营垒，知道更加残酷的战斗，即将来临。而他，已无路可退。