镇北关的城门在她身后轰然关闭，仿佛隔绝了最后一丝与过去的联系。门内，是另一个世界。
空气中弥漫着汗臭、皮革、尘土以及一种若有若无的铁锈与血腥混合的气息。巨大的校场上，沙尘被秋风卷起，扑打在脸上，生疼。震耳欲聋的操练声、军官粗野的呵斥声、兵械相交的铿锵声，交织成一曲粗犷而雄浑的边塞战歌。
宋青，不，现在她是新兵营造册上名为“宋青”的丁等小卒，低垂着头，跟着引路的伍长，走在拥挤而喧闹的营房间。她身上套着那套浆洗得发硬、散发着霉味和前人汗渍的号衣，宽大得像套了个麻袋，只能用草绳死死勒紧。
“看什么看！都他妈给老子滚去操练！”引路的伍长是个脸上带疤的凶悍汉子，姓王，对着几个好奇张望的新兵吼了一嗓子，吓得那几人缩着脖子跑开了。他斜睨了宋青一眼，眉头拧成了疙瘩，“就你这小身板，风一吹就倒，也敢来北境吃军粮？别第一天就被狄狗吓尿了裤子！”
宋青抿紧嘴唇，没有反驳，只是将头垂得更低。她需要隐藏，需要融入，需要像一滴水汇入洪流，不引起任何多余的注意。
新兵营的日子，比她想象中艰难百倍。
天不亮，尖锐的哨声就如同丧钟般响起，催促着他们这些新丁冲向校场。负重奔跑，她咬着牙，肺部火辣辣地疼，看着身边那些农家出身的汉子一个个超过她，耳边是教习官的怒骂和同袍隐约的嗤笑。
“宋青！没吃饭吗？跑起来！你是个娘们吗？！”
“握紧你的枪！手抖什么？敌人会等你摆好架势再冲过来吗？”
“你这姿势是跳舞还是杀人？重来！五十遍！”
她握着手里的木质长枪，感觉有千斤重。虎口很快被磨破，鲜血混着汗水，黏腻湿滑。她学的家传枪法精妙，却与军中这种只求效率、大开大合的杀人技截然不同。她必须忘掉那些繁复的招式，从头学起，像个真正的、毫无根基的新兵一样，笨拙、吃力。
身体的疲惫尚可忍受，最难熬的是隐藏身份带来的无时无刻的紧张。与几十个粗野汉子挤在臭气熏天的大通铺上，她必须和衣而卧，时刻保持警觉。洗澡成了奢望，只能用湿布偷偷擦拭。如厕更是需要寻找最偏僻无人的角落，如同做贼。
同营的新兵，多是贫苦出身，为了军饷或活路而来。他们拉帮结派，欺软怕硬。宋青这副“文弱”模样，自然成了被欺凌的对象。
“喂，‘小娘子’，给爷把洗脚水倒了！”一个名叫刘大牛的壮硕新兵，故意将臭烘烘的脚盆踢到她面前，引来一阵哄笑。
宋青攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心的伤口里，刺痛让她冷静。她抬起头，脸上是刻意模仿的畏缩和讨好：“牛……牛哥，我这就去。”
她端起脚盆，默默走向营房外。身后是更加放肆的嘲笑。
“看他那怂样！”
“估计晚上还得偷偷哭鼻子呢！”
屈辱像火焰一样灼烧着她的五脏六腑。她是镇北侯嫡女，何曾受过这等折辱？但她只能忍。小不忍则乱大谋。
转机发生在一个午后。教习官教授简单的阵型演算和旗语识别。这对大多目不识丁的新兵而言，如同天书。当教习官问到某种旗语代表何种指令时，全场鸦雀无声。
宋青下意识地，几乎是本能地，低声道：“遇伏，向两翼散开，弓箭手压制。”
声音很轻，但在寂静中格外清晰。
教习官锐利的目光瞬间锁定在她身上：“你，出列！叫什么名字？”
宋青心头一紧，暗叫不好，硬着头皮站出来：“回教习，小的宋青。”
“你认得旗语？”
“以……以前在镇上，听路过伤兵……说起过一些。”她编了个理由，声音带着“恰到好处”的紧张。
教习官打量了她几眼，没再深究，但眼神中的轻视少了几分。“很好！都他妈给老子听好了！这旗语是……”
事后，同营的人看她的眼神有了些许变化。虽然依旧有人嘲讽她“就会耍嘴皮子”，但那个总欺负她的刘大牛，在一次排队打饭时，竟破天荒地没插她的队。
真正的考验，来自第一次野外拉练。
他们被分成小队，携带三日口粮，在规定时间内穿越一片布满丘陵和灌木的复杂地域，到达指定地点。
宋青所在的小队，队长正是那个刘大牛。他仗着身强力壮，一味催促快行，根本不看地图，也不辨方向。结果第二天下午，他们彻底迷路了，在一片望不到边的杂木林里打转。
“妈的！都是你这扫把星带的晦气！”刘大牛焦躁之下，将怒火发泄在一直沉默跟在队尾的宋青身上。
其他人也又累又饿，纷纷用不善的目光盯着她。
宋青没有争辩。她抬起头，仔细观察着树冠的朝向和苔藓的生长，又蹲下身，用手指捻起一撮泥土闻了闻。父亲早年教过的野外生存知识，此刻在她脑中清晰起来。
“牛哥，”她走到刘大牛面前，声音平静，“我们走的方向偏了。应该往东。”
“东？你他妈怎么知道？”刘大牛瞪着眼。
宋青指着不远处一株歪脖树：“看那树的树冠，南面茂盛，北面稀疏。还有，这土质……”她顿了顿，没有说出通过土壤判断水源远近的更专业的知识，只是简单道，“我记得来时路上，东面的土是这个颜色。”
她语气笃定，眼神清澈，带着一种不容置疑的冷静。在这种绝境下，这种冷静具有强大的说服力。
刘大牛将信将疑，但看着越来越暗的天色和疲惫不堪的队员，只得咬牙道：“好！就信你一回！要是带错路，老子扒了你的皮！”
宋青不再多言，走到队伍前面，凭借着对方向和地形的敏锐直觉，带着小队在林中穿行。她步伐不快，却异常稳健，总能找到相对好走的路。
一个时辰后，当前方出现一条熟悉的小溪流时，整个小队爆发出劫后余生的欢呼！他们终于回到了正确的路线上！
刘大牛看着宋青瘦削的背影，张了张嘴，最终什么也没说，只是默默走到她身边，将水囊递了过去。
宋青接过，喝了一口，冰冷的溪水划过喉咙，带走了连日来的疲惫和屈辱。
那一刻，她依然沉默，依然卑微。但在那些曾经轻视她的同袍眼中，这个叫“宋青”的瘦弱少年，身上似乎多了点什么不一样的东西。
不是武力，不是蛮横，而是一种在困境中依然能保持清醒、并能带领大家找到生路的……力量。
她抬起头，望向北境灰蒙蒙的天空。风沙依旧，操练声依旧。
但在这座巨大的熔炉里，第一块蒙尘的铁矿，已然在淬火中，悄然改变着质地。