北境，王庭大帐。
这里没有帝都的雕梁画栋、锦绣繁华，只有苍茫草原上矗立的巨大牛皮帐篷，以及帐篷外连绵不绝、一眼望不到边的军营。寒风呼啸，带着草原特有的粗粝和血腥气。
王帐之内，铺设着厚厚的熊皮地毯，中央燃烧着熊熊篝火，驱散着北地的严寒。主位之上，端坐着一名身形魁梧如熊罴、面容粗犷、眼神锐利如鹰的中年男子。他身着狼皮大氅，头戴金冠，仅仅坐在那里，便有一股气吞万里如虎的霸主气势。
拓跋焘！统一北方十五部，建立北境王庭，手握八十万控弦之士的枭雄！他周身气息深沉如海，赫然也是一位武圣级强者！虽不如其弟拓跋宏那般以武力震慑天下，但能统御诸多桀骜部族，其修为与手腕同样深不可测。
在他身侧，坐着一名黑袍男子。此人面容隐藏在兜帽阴影中，看不真切，只露出一双幽深如古潭、仿佛能吸走光线的眼睛。他周身没有外放丝毫气息，却让帐内侍立的几名北境悍将都感到隐隐的心悸，不敢直视。正是天魔宗宗主，元天煞！
篝火旁，还坐着两人。一人身着北境武将皮甲，面容与拓跋焘有几分相似，但更加年轻，眼神睥睨，顾盼间自有横扫千军的霸气，正是两年多前生擒大乾前帝李弘的北境军神，武圣——拓跋宏！另一人则是个干瘦老者，身披天魔宗长老紫袍，气息晦涩，正是天魔宗大长老，半步武圣修为。
“元煞老弟，”拓跋焘声如洪钟，打破帐内沉默，他举起硕大的铜制酒杯，“这漠北的烈酒，可还合口味？比起你们中原的佳酿如何？”
元天煞抬起骨节分明、苍白得过分的手，端起面前小巧得有些格格不入的玉杯，轻轻抿了一口，声音沙哑低沉：“北境酒烈，如刀刮喉，别有一番风味。只是，本宗更关心的，是乾国那边的‘美酒’，何时能入我喉。”
“哈哈，心急吃不了热羊肉，他们边关现在加强了防御，现在是一块难啃的骨头。”
拓跋焘大笑，眼中却无多少笑意，“你天魔宗扎根乾国多年，消息灵通。最近，那边可有什么新鲜事下酒？”
元天煞放下酒杯，阴影中的目光似乎转向了身旁的大长老。大长老会意，阴声开口：“回大汗，圣女日前传回消息。乾国皇帝李治，正在帝都大张旗鼓举办‘武状元大比’，广招天下四十岁以下武王以上英才，许以高官厚禄。如今帝都，可是聚集了不少乾国的青年才俊，热闹得很。”
“哦？”拓跋宏眉毛一挑，露出感兴趣的神色，“武状元选拔？汇聚英才？这倒是有点意思。要不要……给他们送点‘贺礼’？派几支精锐狼骑，去边境活动活动筋骨，给这大比添点彩头？”
他语气轻松，仿佛说的不是血腥的边境袭扰，而是孩童游戏。
“宏兄，稍安勿躁。”拓跋焘摆摆手，看向元天煞，“元煞老弟的意思呢？”
元天煞淡淡道：“暂时不必打草惊蛇。上一次，圣女在帝都的动作，虽然成功拔掉了几个碍眼的钉子，但也引来了乾国皇室和影卫的疯狂清剿，损失了不少布置。此次大比，乾国朝廷必然戒备森严，此时再动，得不偿失。”
“嘿嘿嘿……”拓跋宏忽然怪笑起来，目光揶揄地看向天魔宗大长老，“我说，你们那位圣女娘娘，在乾国皇宫里待得太舒服了吧？听说上次对付一个小小的武王，动用了两个武皇后期，还用了什么黄泉毒，结果呢？鸡飞蛋打，人跑了，据点还被端了？这可不像是你们天魔宗的作风啊。”
大长老脸色一僵，眼中闪过一丝怒意，却不敢发作。
元天煞兜帽下的阴影似乎波动了一下，声音依旧平稳无波，却多了一丝冷意：“宏将军消息倒是灵通。些许意外，不足挂齿。那小辈运气不错，背后站着轩辕家和药王谷。不过，跳梁小丑，迟早会收拾干净。”
他巧妙地将话题引开：“比起这个，大汗，我们合作的头等大事——‘铁浮屠’的进展如何了？那批工匠，可还顺手？”
提到正事，拓跋焘神色一正，眼中闪过狂热：“三年前那一战，抓回来的乾国顶尖工匠，确实有些本事。目前，‘铁浮屠’铠甲的铸造，已完成大约四分之一。北境各处的优质矿石，正在源源不断运往秘密工坊。”
拓跋宏也收敛了戏谑，沉声道：“地阶极品铠甲八百套，地阶上品铠甲三千套……嘿嘿，只要全部打造完毕，装备给最精锐的‘苍狼铁骑’，组成‘铁浮屠’战阵……到时候，什么边关雄城，什么大乾精锐，都将在这钢铁洪流面前，化为齑粉！整个大乾，都将是我北境的牧场！”
他语气激昂，仿佛已经看到了铁骑南下、饮马长江的景象。
元天煞静静听着，兜帽下的嘴角，却勾起一抹极淡、极冷的弧度。
铁浮屠？北境霸业？
呵呵。
他轻轻转动着手中的玉杯，杯中的酒液映着篝火，泛着猩红的光。
“预祝大汗，早日铸成神兵，马踏中原。”元天煞举杯，声音平淡，“这天下，合该有德者居之。”
拓跋焘与拓跋宏相视一笑，举杯相碰：“哈哈哈，说得好！有德者居之！干了！”
“干！”
帐内响起豪迈的笑声与酒杯碰撞声，看似宾主尽欢，同盟稳固。
然而，在仰头饮酒的刹那，拓跋焘眼中闪过一丝不易察觉的警惕与算计。他深知，身旁这个魔道魁首，绝非甘居人下之辈。合作，不过是各取所需。
而元天煞放下酒杯时，阴影中的目光，则遥遥投向南方，穿透帐篷，仿佛看到了那座繁华的帝都。
“大乾…那些该死的武道家族…”他心中默念，杀意如冰，“还有……我那越来越不听话的‘好徒儿’……”
“待‘虞’旗再举之日，这一切，都需清算。”
帐外，北风呼啸，卷起漫天雪尘，如同为这场各怀鬼胎的盟约，奏响肃杀的背景乐章。
南方的帝都，沉浸在大比前的喧嚣与躁动中，浑然不觉，北方的阴云已越来越浓，一双来自魔道与异族的巨手，正缓缓收紧。