老鹳滩，名符其实。这是一片位于淮水南岸支流岔口、背靠低矮土丘的滩涂地。因着地势低洼、水网交错，成为候鸟迁徙途中的栖息点，如今却成了北援先锋军新的囚笼。时值初春，残雪消融，地表泥泞不堪，一脚下去能带起半尺深的黑泥。几排歪歪斜斜、明显是匆忙修补过的旧营房散布在稍高的土埂上，墙皮剥落，屋顶的茅草稀疏，不少地方还漏着天光。空气中弥漫着潮湿的土腥味、腐烂的水草味，以及一种挥之不去的阴冷。
迁移的过程充满了无声的屈辱与艰辛。在韩常派出的“护送”部队严密监视下，北援先锋军两千余人，拖着伤病，扛着仅存的破烂家当，深一脚浅一脚地跋涉了五里泥泞路，耗费了大半天时间才抵达这处新营地。许多人尤其是伤员，抵达时已精疲力尽，泥浆糊满了裤腿，脸色苍白。而迎接他们的，是更加破败的营房和明显不足的物资——韩常所谓的“粮秣军需”，不过是勉强够数日之用的糙米和咸菜，铺盖更是短缺，许多人只能挤在漏风的屋子里，裹着湿冷的旧毯瑟瑟发抖。
然而，比恶劣环境更让人心寒的，是孤立与监控。老鹳滩三面被水泽和浅滩环绕，只有通向主寨的一条土路，而这条路上，韩常堂而皇之地设立了两道哨卡，由殿前司和淮西军混合驻守，严禁北援先锋军人员无故出入。滩涂外围的水面上，也多了几条巡逻的小船，日夜梭巡。整个营地，如同一座孤悬的监牢。
辛弃疾站在其中一处稍高的土埂上，望着这片被水泽和哨卡围困的土地，望着那些在泥泞中默默修补营房、照顾伤员的部下，胸中翻涌着难以言喻的悲愤。曾几何时，他梦想着率领千军万马，渡河北伐，直捣黄龙。而如今，竟被困于江南一隅，被自己人如此折辱，连最基本的尊严与信任都荡然无存。
“幼安，”陈亮走到他身边，低声道，“虞副使设法递来消息，泗州战事已暂时平息。金军劫掠一番后，并未深入，已退回北岸。然其此次试探，暴露出我沿淮防线几处薄弱环节，张枢密大为震怒，正在整顿防务。”他顿了顿，语气更加沉重，“但朝中风向……对我们更加不利。史弥远党羽借金军来袭之事大做文章，再次攻讦张枢密‘御敌无方’、‘用人不明’，尤其将矛头指向接纳我等‘北地溃卒’，言称‘招致敌衅’、‘动摇防线’。甚至有传言，史弥远已密奏官家，请求将张枢密调离淮北，另委‘持重’之臣镇守……”
调离张浚？若连张浚这最后的屏障也失去，他们这支队伍的命运，将彻底落入史弥远股掌，任其揉捏！
辛弃疾猛地攥紧了拳头，指甲深深刺入掌心，带来一阵刺痛，却远不及心中的万一。“同甫，依你看，张枢密……还能撑多久？”
陈亮沉默片刻，缓缓摇头：“枢相虽德高望重，然史弥远挟君宠，掌言路，党羽遍布朝野，其势正炽。若无重大转机，恐……难以久持。”
重大转机？在这孤滩困守、四面楚歌的境地下，哪里还有什么转机？难道真要眼睁睁看着这支从血火中带出来的队伍，被活活困死、拆散、湮灭？
就在这时，一阵急促的、不同于寻常操练或巡逻的脚步声从营地入口方向传来，伴随着隐约的喧哗。辛弃疾与陈亮循声望去，只见一名韩常麾下的军官，带着数名甲士，正与守卫营门的北援先锋军士卒（虽然是名义上的）交涉，那军官手中似乎还拿着一份文书，神色颇为倨傲。
“又出什么事了？”陈亮皱眉。
辛弃疾心中升起不祥的预感，快步走下土埂，向营门走去。魏胜、赵邦杰（太行）等人也闻讯赶来。
那军官见辛弃疾过来，略一拱手，语气生硬：“辛督军，韩将军有令。为加强防务，应对金虏，需从贵部抽调五百精壮，补充沿淮各寨戍守兵力。这是抽调名册，请督军即刻点齐人马，交由本官带走。”说着，将手中那卷名册递了过来。
抽调五百人？补充沿淮各寨？这分明是要进一步分化瓦解他们！而且是以“加强防务”的名义，让你无法拒绝！
辛弃疾接过名册，展开一看，心中怒火更炽。名册上所列，几乎全是北援先锋军中战斗经验最丰富、最悍勇的老兵和基层军官！魏胜、赵邦杰麾下的骨干几乎被一网打尽！这哪里是“补充”，分明是抽走脊梁骨！
“韩将军此令，恐有不妥。”辛弃疾强压怒火，沉声道，“我部初至新营，尚未安顿，伤员众多，骤然抽调如此多精锐，营防空虚，万一有事，如何应对？且这些弟兄多为我部骨干，骤然调离，建制恐彻底涣散。可否请将军收回成命，或……减少抽调人数，另择他部？”
那军官冷笑一声：“辛督军，此乃军令！韩将军统筹全局，自有考量。金虏当前，一切以战事为重！贵部既归王师，自当听从调遣。难道督军要抗命不成？”他身后几名甲士手按刀柄，目光不善。
魏胜再也忍不住，一步踏前，怒目圆睁：“放屁！你们这是存心要拆散我们！什么补充防务，分明是……”
“魏胜！”辛弃疾厉声喝止，他知道，此刻若发生冲突，正中对方下怀。他深吸一口气，对那军官道：“并非抗命，只是陈情。既然韩将军军令已下……弃疾遵从。”他转身，对沈钧道：“沈先生，按名册点人。”又对魏胜、赵邦杰低声道：“约束好弟兄，不要闹事。”
魏胜和赵邦杰双目赤红，胸膛剧烈起伏，看着辛弃疾那不容置疑的眼神，终究还是强忍下滔天怒火，狠狠一跺脚，转身去召集名单上的人。
被点到名的士卒们聚集起来，个个面色悲愤，许多人眼中含泪。他们知道，这一去，恐怕再难与老兄弟团聚，这支队伍，真的要散了。
“弟兄们，”辛弃疾走到他们面前，声音沙哑，“军令如山，不得不从。你们……此去新的地方，要好生保重，谨守本分，杀敌报国。无论身在何处，别忘了，咱们都是从北地血海里滚出来的兄弟！这面旗，”他指了指远处那面在潮湿空气中显得有些无力的赤旗，“只要还有一个人站着，它就不会倒！我们……总有再聚的一天！”
“督军！”
“盟主！”
许多士卒哭出声来，纷纷跪倒，向着辛弃疾，向着那面旗帜，重重磕头。生离死别，莫过于此。
五百精锐，在压抑的悲泣与愤怒的低吼中，被韩常的人带走了。营区仿佛被瞬间抽空了精气神，剩下的人更加沉默，更加绝望。连那面赤旗，似乎也垂落了几分。
接下来的两日，老鹳滩如同死去一般。除了必要的劳作和进食，大部分人蜷缩在漏风的营房里，眼神空洞地望着泥泞的地面或破损的屋顶。士气低落到冰点。连魏胜和赵邦杰，也像是被抽去了魂魄，整日酗酒（用偷偷藏下的一点劣酒），骂骂咧咧，却又无可奈何。
辛弃疾同样心如刀绞，但他不能倒下。他强撑着巡视营地，看望伤员（药品更加短缺了），与剩下的一些低级军官谈话，试图维系那最后一丝脆弱的纽带。然而，连他自己都能感觉到，那股曾经坚不可摧的凝聚力，正在这潮湿、阴冷、绝望的环境中，一点点消融、溃散。
第三天夜里，雨又下了起来，淅淅沥沥，敲打着破烂的屋顶，更添凄清。辛弃疾独坐帐中，面前摊着一本《武经总要》，却一个字也看不进去。那枚铁牌被他握在手中，传来的只有一片冰冷与死寂，仿佛连那曾有的微弱感应也彻底消失了。
难道……真的就这样结束了吗？不甘心啊！那么多弟兄的血，难道就白流了？北地千万遗民的望眼欲穿，难道就成了一场空？
就在他几乎要被无边的黑暗吞噬时，帐外突然传来一阵极其急促、混乱的奔跑声和呼喊声！那声音来自营区之外，来自淮水方向，初时隐约，旋即如同滚雷般迅速逼近、放大！其中夹杂着尖锐的警钟声、示警的号角声、战马的嘶鸣声、还有无数人惊惶的呐喊！
“金兵过河了！”
“大队金兵！至少上万！”
“泗州、楚州……多处同时告急！”
“韩将军令：各部即刻集结，准备迎敌！”
轰！如同九天惊雷在耳边炸响！辛弃疾霍然站起，浑身血液仿佛瞬间沸腾！他猛地冲出营帐，甚至顾不上披上蓑衣，任冰凉的雨水打在脸上。
只见整个淮水南岸的宋军大营，如同被投入巨石的蚁穴，彻底沸腾了！无数火把被点燃，在雨夜中连成一片跳跃的光海。急促的鼓点如同密集的雨点，敲打在每个人的心上。兵马调动的喧嚣、军官嘶哑的号令、兵刃甲胄碰撞的铿锵，汇成一股令人心悸的洪流，冲破了老鹳滩多日来的死寂！
金军大举过河了！不是小股袭扰，是真正的、蓄谋已久的大规模进攻！北伐尚未开始，金人竟抢先发动了全面南侵！
几乎在同一时间，一骑快马冲破雨幕，不顾泥泞，疯也似的直冲老鹳滩营门而来！马上骑士浑身湿透，却高举着一面令旗，声嘶力竭地大吼：“张枢密急令！传北援先锋军督军辛弃疾，即刻前往中军大帐议事！十万火急！”
张浚的急令！在这金军全面入侵、防线告急的生死关头，张浚终于再次想起了这支被遗忘、被压制、几乎已经绝望的北地孤军！
辛弃疾的心脏狂跳起来，一股难以言喻的热流瞬间冲垮了多日来的冰冷与绝望。他猛地转身，对闻讯赶来的陈亮、魏胜、赵邦杰等人厉声吼道：
“传令！所有还能动的弟兄，立刻集合！检查所有能找到的武器！没有刀枪，就拿木棍、锄头、石块！魏胜、赵邦杰，整队！”
“是！”魏胜和赵邦杰眼中爆发出骇人的精光，多日的颓丧一扫而空，如同嗅到血腥的猛虎，嘶吼着冲了出去。
辛弃疾又看向陈亮：“同甫，随我去见枢相！”他深吸一口气，望向东北方向那在雨夜中火光冲天、鼓角动地的中军大帐，一字一句，仿佛用尽了全身的力气：
“蛰龙困滩久，终闻惊雷声！我们的机会——来了！”