民国二十八年二月，惊蛰前后。
西北高原的风，裹挟着黄河上游的泥沙，在陇东大地上呼啸盘旋。这风刮过干涸的沟壑，掀起遮天蔽日的黄土；刮过光秃秃的塬顶，发出如泣如诉的呜咽。就在这天地一片昏黄之中，一支望不到头的队伍，正沿着古老的驿道，自东向西，沉默而坚定地行进。
这正是独立师。
自去年十二月离开西安地界，这支队伍已在路上走了四十余天。四十余天，一千二百余里路，从八百里秦川到陇东高原，从渭河平原到黄河峡谷。他们穿越了十三个县，渡过了七条河流，翻越了五道山梁。
如今，他们终于抵达了甘肃东部边境。
陆铭凡勒马驻足在一处高坡上，破损的军大衣下摆被风吹得猎猎作响。他摘下蒙面的毛巾，露出一张被风沙雕刻得更加棱角分明的脸。那双眼睛，依旧锐利如鹰，此刻正俯瞰着坡下蜿蜒行进的队伍。
坡下，是独立师的滚滚洪流。
前锋是周贵林的骑兵团。四百余骑，清一色的蒙古马，马背上挎着缴获的日军马枪或自制的骑步枪。骑兵们用布条蒙住口鼻，只露出一双眼睛，在风沙中依然保持着警戒队形。马蹄踏起滚滚黄尘，与天地间的风沙融为一体。
紧随其后的是赵虎的2旅。这支最早壮大的部队，如今已扩充至八千余人，分作四个步兵团、一个炮兵营。队伍中，崭新的中正式步枪与缴获的三八式步枪混杂，轻重机枪的数量明显增多。最引人注目的是炮兵营那十二门山炮、野炮——有太原兵工厂的晋造，有金陵兵工厂的仿制，甚至还有两门在渭南“意外”接收的德制75毫米步兵炮。
陈昭明的1旅沉稳如山。七千余人，军容最为严整，行军节奏始终如一。这支以原独立师老骨干为核心的部队，如今每个连都配备了至少两挺轻机枪，每个营都有一个机炮连。陈昭明骑马行于队首，背脊挺直如松，仿佛这四十余天的风餐露宿，只是寻常操练。
孙建国的3旅带着悲壮气息。他们在西安以东的“侦察布防”中，与日军小股部队发生过几次交火，伤亡三百余人，但也带回了二百多支步枪和五挺机枪。此刻，这支六千余人的队伍中，不少士兵胳膊上还缠着绷带，但眼神中的火焰却燃烧得更加炽烈。
最后是庞大的师直属部队和后勤纵队：炮兵团、工兵营、辎重营、野战医院、新兵训练营……还有那些自愿跟随部队西行的百姓——多是阵亡将士的家属或沿途收容的难民，总数竟有四千余人。近百辆大车、骡马车，载着粮食、弹药、医疗器械，以及最重要的——那些从西安秘密运出的机床零件和小型设备。
整支队伍，绵延二十余里，如一条灰色巨龙，在黄土高原上缓缓蠕动。
“师座。”赵承业策马来到坡上，脸上同样蒙着厚厚的尘土，只有眼睛清澈明亮，“侦察连报告，前方三十里便是泾川县境。按照预定计划，我军将在泾川休整三日，而后沿泾河河谷继续西进，经平凉、固原，直抵兰州。”
陆铭凡点了点头，没有立即说话。他的目光越过行军的队伍，投向更远的西方。那里，天地苍茫，群山如黛。
“承业，”他忽然开口，声音在风沙中显得有些飘忽，“这一路上，我们收了多少人？”
赵承业从怀里掏出一个牛皮封面的笔记本，翻开，上面密密麻麻记载着各部队每日上报的兵员数字。
“自西安出发时，全军一万九千六百四十三人。”他清了清嗓子，“这四十余天，各旅分散招募，加上沿途加入的散兵、学生、青年农民……截止昨日傍晚统计，全军实有员额——”
他顿了顿，抬起头，眼中闪过一道光。
“五万一千七百二十八人。”
陆铭凡的嘴角，极轻微地向上牵动了一下。
五万余人。
这个数字，在他耳中，比任何凯歌都更加动听。这五万余人，不是抓来的壮丁，不是强征的民夫，而是自愿拿起枪、愿意跟着独立师这面旗走下去的中华儿郎。他们中有经历过淞沪、徐州血战的老兵，有从沦陷区逃出的学生，有关中平原的农家子弟，甚至还有十几个从延安抗大毕业、主动要求加入的年轻军官。
“装备情况？”陆铭凡问。
“步枪四万三千余支，其中可用的约三万八千支。轻机枪八百余挺，重机枪一百二十余挺。各型火炮六十四门，炮弹平均每门不足五十发。”赵承业报出一串数字，“弹药是最大的短板。平均每支步枪配弹不足八十发，机枪子弹更少。粮食尚可支撑半月，药品……磺胺已经用尽，奎宁只剩最后两箱。”
“知道了。”陆铭凡平静地说。这些都在意料之中。五万人的队伍，每日人吃马嚼就是天文数字，更别说弹药消耗。西安行营答应“拨付”的粮弹，最终只运来了承诺的三分之一，还都是陈米旧弹。若非沿途秘密采购、以物易物，以及那些同情他们的地方士绅暗中接济，这支队伍根本走不到甘肃。
“西安方面，有什么新动静？”陆铭凡问起了最关心的问题。
赵承业的神色凝重了些：“三天前接到密电。蒋鼎文已经等不及了，他以‘抗命不遵、延误战机’为由，向重庆军事委员会呈报了控状。同时，他命令驻天水的第三十七集团军派出一个师，东进至平凉一线，‘协助督促第八补充旅开赴前线’。”
“一个师？”陆铭凡冷笑，“他是想用强了。”
“不仅是军事压力。”赵承业压低声音，“我们在西安的内线传来消息，军统和中统都派人混进了我们的新兵队伍。估计现在这五万人里，各方的眼线不下百人。”
陆铭凡沉默片刻，忽然问：“苏记者那篇文章，发表了吗？”
“发表了。”赵承业脸上露出一丝笑意，“《大公报》《中央日报》都转载了。标题是《转战万里，矢志抗敌：记一支疲惫之师的西进之路》。文章写得……很感人。特别是描写我军将士衣衫褴褛但斗志不减、伤病满营仍坚持行军的那些段落，在后方引起了很大反响。据说委员长看到后，说了句‘这样的部队，该让他们休整’。”
“这就够了。”陆铭凡点点头，“舆论上我们占住了理，军事上……”他望向西方，“只要进了兰州，他蒋鼎文的手就伸不过来了。”
两人正说着，一骑快马从队伍后方飞驰而来，马蹄在黄土路上踏起一串烟尘。骑手是师部通讯参谋，脸色焦急。
“师座！急电！”参谋滚鞍下马，双手递上一纸电文。
陆铭凡展开电文，目光迅速扫过。电文很短，只有两行字，用的是最高级密码。他的瞳孔，微微收缩。
“准备召集旅以上军官会议。”他将电文递给赵承业，“立即。”
赵承业接过一看，电文上写着：
“药与枪第一批已抵海防，正转运。第二批三日后自旧金山启航。另，美方同意追加一个野战医院全套设备。父亲示：务必于三月中旬前抵达兰州，接收准备已就绪。”
落款是“上海陈”。
赵承业的手微微颤抖。这不是因为恐惧，而是因为激动。他知道这短短几行字意味着什么——意味着陆家倾尽家产换来的第一批美援，终于要到了！那些能拯救无数生命的青霉素，那些火力强大的汤姆逊冲锋枪，那些先进的医疗设备……
更意味着，独立师真正脱胎换骨的时刻，就要来了。
“还有，”陆铭凡补充道，声音低沉，“电文最后有个附注：军统已获知美援情报，正全力追查物资流向。提醒我们，小心内鬼。”
内鬼。这个词让赵承业心中一凛。五万人的队伍，鱼龙混杂，要找出那些潜伏者，谈何容易？