新南威尔士州，悉尼，环形码头
9月2日清晨，悉尼港的海风带着一丝早春的寒意。一艘悬挂着黄龙旗的英国邮轮蒙哥利亚号，在两艘联邦海军驱逐舰的护送或者说是监视下，缓缓靠向了皇家专属码头。
这并非一次普通的靠岸。码头上虽然铺设了红地毯，联邦军乐队也奏响了欢迎曲，但在那整齐列队的联邦国防军士兵眼中，看到的不是尊贵的客人，而是一群来自衰败帝国的猎物。
从舷梯上缓缓走下的，是来自古老东方的使者——大清帝国出洋考察宪政大臣一行。
走在最前面的，是身穿紫貂端罩、头戴红顶花翎的镇国公载泽。紧随其后的，是同样衣着繁复、神情肃穆的湖南巡抚端方。在他们身后，是一群留着长辫、身着长袍马褂的随员。在钢铁巨轮和现代化港口机械的背景下，这群人的装束显得如此格格不入，仿佛是一群从博物馆里走出来的活化石。
亚瑟身着联邦元帅礼服，站在红地毯的尽头。他的身后站着迪金总理和布里奇斯将军。他的脸上挂着无可挑剔的外交微笑，但那双蓝色的眼睛里，却透着一股冷酷。
当载泽走到面前时，亚瑟摘下手套，伸出了手。
“公爵先生，尚书先生，欢迎来到澳大拉西亚。”。
载泽显然有些不适应这种握手礼，他迟疑了片刻，才有些僵硬地伸出手，轻轻握了一下，随即行了一个传统的拱手礼。
“有劳殿下久候。本爵奉大清皇帝与皇太后之命，不远万里，特来贵邦考察法度，以图自强。”
这原本不在清廷考察团的计划之内。他们原本只打算去欧美与日本。是亚瑟通过驻华商务代表，以近邻之谊的名义，并暗示可以提供特殊的军事协助，才将这支考察团诱导到了南半球。
亚瑟看着眼前这位眼神中透着疲惫与迷茫的皇族，心中没有任何同情。他看到的不是一个垂死挣扎的文明，而是一个巨大的、待宰的市场。
“公爵先生，请上车。”亚瑟指了指身后那一排黑色的袋熊式防弹轿车。
联邦议会大厦，载泽和端方被安排在了议会大厅二楼的贵宾旁听席上。他们原本以为会看到一场肃穆、有序、充满了君臣礼仪的朝会。然而，呈现在他们眼前的，是一场近乎野蛮的政治角斗。
议事厅内，烟雾缭绕，嘈杂声震耳欲聋。
反对党领袖乔治·雷德爵士正站在质询席上，挥舞着一份厚厚的预算报告，脸红脖子粗地对着坐在对面的总理迪金咆哮。
“这是盗窃！这是对纳税人的犯罪！”雷德的声音通过扩音器在穹顶下回荡，“总理先生，您要求为雪山工程追加一百万镑的预算，却无法解释上一笔款项中那五万镑的行政损耗去了哪里！如果说不清楚，我们将启动对您的不信任案！”
迪金总理并没有惊慌。他只是冷冷地站起来，扶了扶眼镜，用更尖锐的语言反击：
“雷德先生，您的冷血和无知简直令人发指！那笔钱是用来给死难工人的家属发抚恤金的！如果您想用这种卑劣的手段来阻挠国家建设，那就请便！”
“骗子！”
“守财奴！”
双方议员拍着桌子，互相起哄，甚至有人将揉皱的纸团扔向对方。
坐在旁听席上的载泽，脸色惨白。他的手紧紧抓着椅子的扶手，指节发白。
“这……这成何体统？”载泽颤抖着声音问身边的亚瑟，“那是宰相啊！那个姓雷的，怎么敢如此咆哮公堂？这是犯上作乱！为何不将他拿下？”
亚瑟微笑着，眼中闪过一丝轻蔑。
“公爵先生，这不是作乱。这就是力量的源泉。”
亚瑟指着楼下那些争得面红耳赤的人。
“那个骂人的雷德，是女王陛下的忠诚反对党。他的职责就是挑刺，就是找茬。正因为有他在那里盯着，我们的每一分钱才不敢乱花，我们的每一条法律才必须经得起推敲。”
“这就像是一个高压锅。”亚瑟做了一个手势，“议会就是那个泄气阀。把社会上的不满、利益的冲突，都在这里通过争吵发泄出来。气放掉了，锅就不会炸。国家机器才能全速运转。”
端方在一旁听得若有所思，但眼神中更多的是恐惧。
“殿下，”端方低声问道，“若是这般争吵，君上的威严何在？朝廷的脸面何在？”
“脸面？”亚瑟淡淡地说道，“在这个弱肉强食的世界里，只有能造出大炮和战舰的国家，才有脸面。如果这种争吵能换来强大的工业和军队，那么君主的威严，自然会在战场上得到体现。”
载泽沉默了。他看着楼下，感到一种深深的无力。他意识到，这种把权力关进笼子里的游戏，大清学不来，也不敢学。而这，正是亚瑟想要的效果——让他们看到差距，让他们感到恐惧，从而更渴望得到外部的帮助。
新南威尔士州，蓝山，利斯戈兵工厂
如果说议会的争吵让清廷使团感到恐惧，那么接下来的行程，则是一场精心设计的武力展示。
三天后，专列停靠在利斯戈。
在巨大的兵工厂测试场上，一排崭新的武器正在进行实弹演示。
“哒哒哒哒哒——！”
一挺联邦自产的改进型马克沁重机枪，喷吐着长长的火舌，将五百米外的一排模拟骑兵的木靶瞬间打成了碎屑。
紧接着，几门75毫米野战炮发出怒吼，精准地覆盖了远处的山坡，炸起漫天的烟尘。
载泽和端方看得目不转睛。他们虽然不懂宪政，但他们懂这个。庚子年八国联军的枪炮声，至今还在他们的噩梦里回响。
“好枪！好炮！”端方抚摸着那挺还发烫的机枪，赞不绝口，“比汉阳造的强多了！这钢口，这做工……”
“这是我们用纽卡斯尔特种钢制造的。”亚瑟适时地走了过来，像一个精明的推销员，“两位先生，清国正在编练新军，我想，袁宫保一定很需要这些东西来……震慑宵小。”
载泽叹了口气：“朝廷自然是想买。只是……库银羞涩，庚子赔款压得我们喘不过气来。而且，洋人对军火控制甚严。”
“钱不是问题。”亚瑟将两人请进了一间安静的休息室。
房间里没有外人，只有cSb的道尔和商务部长金斯顿。
亚瑟拿出了一份早已拟好的秘密协议草案。
“公爵先生，我们是邻居。既然是邻居，就该互相帮衬。”
“我可以向贵国提供这批军火。不仅仅是卖枪，我还愿意派遣教官。邓特伦军校可以派出最优秀的毕业生，去天津，去武昌，教你们的士兵怎么打仗。”
“你们要什么？”载泽警惕地问道。他知道，洋人没有白给的午餐。
“我们不要银子。”亚瑟笑了笑，那笑容里藏着刀锋，“银子你们还要赔给列强。我们要的是……资源和人。”
亚瑟将协议推了过去，手指在上面重重一点。
“第一，我们要广西和云南两省矿产的优先勘探权和开采权。特别是锡矿和钨矿。我们要拥有独家开采权，且税率减半。”
“第二，我们要清国承诺，未来新军的制式装备，优先采购澳大拉西亚的标准。这能保证你们的后勤统一。”
“第三，也是最重要的。”亚瑟的目光变得锐利，“我们要开放劳工。允许联邦的企业，在清国沿海招募契约劳工，前往巴布亚和我们的海外领地工作。每人签约五年，期满可续。”
这三个条件，是赤裸裸的掠夺。
矿产是为了控制战略资源；统一装备是为了在军事上绑定清国，将其变成军火倾销地；而招募劳工，则是为了解决巴布亚开发的人力缺口，那些廉价、勤劳、又没有政治权利的华工，是最好的耗材。
载泽和端方对视了一眼。
这在他们看来，虽然苛刻，但并非不可接受。比起割地赔款，出卖一点地下的矿石和穷苦的劳力，换取能够保卫社稷的利器，维护爱新觉罗家的统治，这笔买卖做得。
“此事……”载泽沉吟片刻，“兹事体大。但我可以代为转圜。袁宫保那边，正急需军械。若是殿下能给个实在价……”
“半卖半送。”亚瑟大笔一挥，实际上那些枪支大部分是换装下来的旧型号，“五千支步枪和二十挺机枪，算是我送给皇太后七十大寿的贺礼。只要协议一签，这批货立刻装船。”
载泽的脸上终于露出了笑容。
“殿下果然是爽快人！”
悉尼，总督府晚宴
考察结束的前夜，亚瑟在悉尼举办了告别晚宴。
灯火辉煌的宴会厅里，中西宾客觥筹交错。载泽喝了几杯澳洲红酒，脸色微红，他在亚瑟的陪同下，最后一次站在阳台上，眺望着悉尼港繁华的夜景。
“殿下，”载泽借着酒劲，感叹道，“贵邦之富庶，兵甲之犀利，实令本爵羡慕。回去后，我定当奏明圣上，仿行宪政，编练新军，以图富强。”
亚瑟看着这位试图修补一艘沉船的末世王爷，他知道，载泽回去后确实会推动预备立宪。但那场立宪，最终会变成一场因为权力分配不均而引发的闹剧——皇族内阁。这会加速清朝的灭亡。
但他不需要提醒载泽。
“公爵先生，”亚瑟轻声说道，语气中带着一丝诱导，“宪政之本，在于集权。只有将权力集中在最明智的人手中，国家才能强大。那些议员的争吵，不过是给百姓看的戏。真正的决断，还是在联邦宫，在紫禁城。”
“您说得对！”载泽眼睛一亮，仿佛找到了知音，“集权！这才是正理！那些乱党所谓的共和，不过是乱政！”
亚瑟微笑着举起酒杯。他成功地向这位王爷灌输了错误的思想。
9月10日，蒙哥利亚号再次鸣笛，载着装满军火合同、出卖矿权的草约和一脑袋皇族集权思想的清廷使团，驶向了北方。
亚瑟站在码头上，目送他们远去。
“殿下，”道尔站在他身后，低声问道，“您觉得，给他们枪，能救得了清国吗？”
“救不了。”亚瑟转身，语气冷漠，“清国死定了。那是一具正在腐烂的僵尸。”
“那为什么……”
“因为我需要的不是一个强大的清国，也不是一个立刻崩溃的清国。”亚瑟看着北方的海平线，眼中闪烁着地缘政治的寒光。
“我需要一个混乱的、还能勉强维持的、有求于我们的北方邻居。”
“那些枪，是用来让他们在即将到来的内乱中，互相厮杀得更久一点。只要他们还在内斗，日本人的目光就会被牵制在大陆上，无暇南顾。只要他们还需要军火，我们的矿山就能得到廉价的劳工，我们的工厂就能得到廉价的矿石。”
“而且，”亚瑟摸了摸口袋里那份关于广西矿权的草约，“那些锡矿和钨矿，可是造战舰必不可少的。现在，它们是我们的了。”
风从海面上吹来，卷起了亚瑟的衣角。
在这场跨越文明的握手中，东方看到了一根救命的稻草，而西方，则看到了一块肥沃的猎场。亚瑟清楚地知道，在这个丛林世界里，同情是多余的，只有利益才是永恒的。