“净魇·收割”行动，在“铁砧”烽火未熄之际，于帝国内外骤然拉开帷幕。
这一次，“清魇司”不再有任何顾忌。所有被长期监控、证据链基本完善的“翡翠梦魇”潜伏节点、疑似高级信徒、以及与之有深度利益勾连的官员、商人、乃至部分宗室边缘成员，都被列入了同步打击名单。
行动在深夜展开，由“清魇司”精锐缇骑为主导，调动各地驻军、官府捕快配合，甚至部分区域的“龙炎新军”也派出小队协同。一道道密令如同无形的网，在极短时间内覆盖了帝国数十个重要行省与星港。
帝都，原柳氏别院附近的一处暗宅。数名衣着华贵、正在密室中通过某种翡翠晶体进行诡异祈祷仪式的男女，被破门而入的缇骑当场擒拿，搜出大量邪教典籍与通讯法器。其中一名试图引爆体内隐藏的“翡翠之种”自毁，却被早有准备的缇骑以特制“锁灵针”封住经脉，瘫软如泥。
江南苏杭，柳氏祖宅虽已被查封，但其关联的数家丝绸工坊地下，竟也发现了小型的翡翠祭坛和正在秘密集会的中层信徒，被一网打尽。
西北边陲，一处看似普通的驼队客栈，实则是“翡翠梦魇”向域外传递信息的中转站。伪装成商旅的缇骑与当地驻军里应外合，将客栈老板及数名“旅客”悉数拿下，截获了尚未发出的、记录有帝国西北边防近期调动情况的密信。
天工院外围，一处负责“龙炎”材料初级加工的协作工坊，其坊主竟是“翡翠梦魇”发展的暗线，长期暗中记录材料出入库数据与部分低级工匠的日常言行。行动组在其卧房暗格中，搜出了详尽的记录与几份标注着“可尝试诱导目标”的工匠名单。
甚至，在远离帝都的一处皇家别苑，一名负责采买的低等管事，也被发现暗中将别苑护卫轮值规律、以及偶尔前来休憩的某位皇室年轻成员的喜好，通过隐秘渠道外泄。其接头人，正是一名伪装成行脚商人的“翡翠”信使。
行动雷厉风行，果决狠辣。一夜之间，超过三百处嫌疑地点被突袭，抓捕各类嫌疑人员近两千人，捣毁祭坛、密室、通讯节点百余处，查抄的邪教物品、密档、非法资金不计其数。整个帝国，仿佛经历了一场无声的、针对内部腐肉的外科手术，空气中都弥漫着一股淡淡的血腥与肃杀之气。
当然，并非所有抓捕都精准无误，难免有被牵连或误抓者，但在严锋“宁可错抓，不可漏过”的严令下，这些都被暂时收押，留待后续甄别。一时间，朝野噤若寒蝉，那些原本或许只是有些摇摆或暗中抱怨的官员，此刻也彻底收起了小心思，专注于本职。民间在最初的恐慌之后，得知是铲除勾结星海邪魔的内奸，反而激起了更强的同仇敌忾之心。
紫宸殿内，严锋亲自向程烈汇报初步战果。
“……陛下，此次‘收割’行动，基本铲除了‘翡翠梦魇’在我帝国境内已知的、成建制的主要潜伏网络。其残存势力，即便还有零星漏网之鱼，也已难成气候，最多只能进行一些零星的、不成体系的破坏，影响力大减。”严锋声音沙哑，眼中带着血丝，但精神却有些亢奋。
程烈微微颔首：“做得不错。后续审讯、甄别、定罪，亦不可松懈。务必深挖其与域外可能之联系，尤其是关于‘深海之音’的部分。另外，对涉案官员、宗室成员，依律严惩，绝不姑息。此案，可作为警示，昭告天下。”
“臣遵旨。”
“还有，”程烈补充道，“‘深蓝盟约’观察员已抵达边境对接站。派遣一队可靠的‘清魇司’精锐，混入矿区护卫与接待人员中，名义上负责其安全与协议执行监督，实则进行全天候、无死角的监控。他们的一举一动，每日所见所闻，甚至细微的情绪变化，都要详细记录，定期密报。”
“陛下放心，臣已安排最得力之人，由副指挥使亲自带队前往。”
内部的血腥清洗暂时告一段落，虽不能保证绝无后患，但至少将主要威胁从背后挪开。帝国的注意力，可以更集中地投向星海前线。
“铁砧”防御战的惨烈与宝贵经验，迅速被总结、分析、推广至全军。天工院“破壁小组”根据实战反馈，开始着手优化“龙薪破邪”武器的穿透算法与“龙炎共鸣”的干扰频段组合。同时，基于那42%的已验证弱点情报，逆向推导其他可能弱点的研究也在加紧进行。
而慕容璇麾下“龙炎新军”的首次实战轮换，也终于到来。
新军第一、第三军团，共五万精锐，搭乘经过改装的、加装了试验型“龙炎”推进器与隐匿涂层的快速运输舰群，悄然离开帝都星域，前往接替在“铁砧”星系损失惨重、亟待休整的赵镇雄所部部分防区。
临行前夜，慕容璇再次来到紫宸殿。
她没有穿甲胄，只是一身简洁的银边紫袍，长发束起，少了些战场杀伐之气，多了几分沉静与坚毅。
“陛下，新军即将开拔。璇儿……特来辞行。”她单膝跪下，声音清晰。
程烈看着她，目光中带着审视，也有一丝不易察觉的复杂。“璇儿，此去不同以往演练。‘肃正’已见识过我方手段，必有防备。新军虽利，却未经大规模实战淬火。你肩上的担子，很重。”
“璇儿明白。”慕容璇抬起头，眼中金红光芒流转，那是龙炎星轨之力活跃的征兆，“新军将士，早已将生死置之度外。我们携带的，不仅是新的武器与战法，更是帝国崭新的战魂与希望。璇儿定会慎之又慎，寻机予敌痛击，扬我国威，不负陛下厚望，不负将士热血！”
“好。”程烈走上前，亲自将她扶起，将一枚比以往更加凝实、内部仿佛有星河漩涡流转的赤金玉符放入她手中，“此符朕重新炼制过，不仅可护你神魂，危急时更能引动方圆百里内的‘龙炎’节点之力，助你破局。记住，你的安危，同样关乎大局。”
慕容璇握紧玉符，感受到其中浩瀚而熟悉的温暖力量，心中一暖，重重颔首：“谢陛下！璇儿定当珍重！”
望着慕容璇离去的背影，程烈伫立良久。送走最锋利的刃，去往最危险的前线，心中岂无牵挂？但他更清楚，温室养不出栋梁，血火才能淬炼出真正的支柱。慕容璇，以及她所代表的新一代帝国军人，必须在这场关乎文明存亡的战争中，快速成长起来。
他转身回到星图仪前。代表慕容璇舰队的光点，正快速远离帝都，向着前线闪烁的烽火坐标而去。而在更广阔的星图上，除了依旧徘徊在边境的“肃正”先遣舰队光点，以及那个遥远模糊的“虚空回响区”坐标，天工院“探渊”小组的最新推演模型也被标记了出来。
根据“深蓝盟约”提供的概率模型与光谱特征，结合帝国自身的天文观测数据，“探渊”小组初步判断，那所谓的“远古星炬”，极有可能是一种功能未知的、高度发达的远古文明遗留的巨型航天器或空间构造物，其能量特征中，蕴含着某种极其古老、稳定、且似乎与“秩序”、“导航”相关的法则波动。它静静地漂浮在那片被称为“虚空回响区”的、空间结构异常复杂的星域深处，如同黑暗海洋中一座沉默的灯塔。
“星炬……指引方向的火把吗？”程烈低语。无论其真实功能为何，一个能引起“深蓝盟约”如此重视、并确信其中藏有“深蓝纪元”历史星图的遗物，价值绝对非同小可。或许，那里面不仅藏着失落的星图，还可能隐藏着关于那个远古文明、关于星海更深层秘密的线索。
但眼下，探索遗物还是遥不可及的梦想。帝国首先要做的，是在“肃正”主力的阴影下，活下去，并且尽可能多地积蓄力量。
程烈的目光，最后落到了星图仪上帝国疆域之外，那片依旧被大片黑暗笼罩的未知星域。那里，或许还沉睡着其他文明，或许遍布着危险，也或许……蕴含着机遇。
“总有一天，”他心中默念，“大胤的星轨，不仅要照亮自己的家园，也要有能力，驶向那片更深、更远的星海。”
而现在，他要做的，就是守护好这簇初燃的星火，让它在内外交攻的狂风暴雨中，不仅不熄灭，反而燃烧得更加旺盛，直至……足以照亮通往未来的道路。
宫阙之外，夜风凛冽，却带不走殿内那坚定如恒的意志。帝国的巨轮，在清扫了甲板上的叛徒与蛀虫后，正调整着风帆与舵轮，准备迎着星海深处愈发汹涌的暗流与风暴，全速前进。