一九三九年一月四日，拂晓前最黑暗的时刻。湘北大地笼罩在冬日的寒雾与大战前死一般的寂静中。但这种寂静，是虚假的，是暴风雨来临前，空气被压缩到极致的凝滞。无数双眼睛在黑暗中亮着，无数颗心脏在胸膛里剧烈跳动，等待着那个决定性的时刻。
在第九战区前敌指挥所里，朱赤和薛岳并肩而立，凝视着墙上的巨钟。秒针一格一格，走向预定攻击时间——凌晨五时整。指挥所内所有人员都屏住了呼吸，只有电台待机的轻微电流嘶嘶声。
“时间到。”朱赤的声音平静，却带着千钧之力。
薛岳深吸一口气，对着早已接通各攻击集团的电话，沉声吐出两个字：“总攻！”
刹那间，仿佛天地倒转，乾坤震动！
首先发出怒吼的，是部署在长沙外围和湘东北、湘西北山区的第九战区直属炮兵主力，以及各集团军所属的炮兵部队。成百上千门各种口径的火炮——从75毫米山炮到150毫米重榴弹炮，甚至包括少数珍贵的德制重炮和系统优化后秘密生产、加强给核心部队的“特种迫击炮”——按照预先精密计算的诸元，同时发出了震天动地的咆哮！
“轰隆隆隆——！！！”
无数道炽烈的火线划破黎明的黑暗，如同天神震怒时投下的雷霆之矛，带着刺耳的尖啸，跨越数十里的空间，狠狠地砸向被围日军在汨罗江南岸的集结地、指挥所、炮兵阵地、后勤节点，以及他们与后方联系的主要通道和桥梁！炮火之密集，覆盖之广阔，威力之凶猛，超出了日军此前遭遇过的任何一次中国军队的炮击。大地在剧烈的震颤中呻吟，爆炸的火光将半个天空映照得一片通红，浓烟滚滚，直冲云霄。这是朱赤集中了战区几乎全部炮兵力量，在系统辅助下进行了最优化火力分配后，打出的致命一击，旨在第一时间最大限度地摧毁日军的有生力量和指挥体系，打乱其部署，为步兵总攻扫清障碍。
几乎在炮击开始的同时，早已运动至指定攻击出发位置的外线中国军队，如同决堤的洪水，从东、西、北三个方向，向着被围日军的侧背，发起了排山倒海般的总攻！
东线，以关麟征第十五集团军主力为首的生力军，从平江、浏阳方向，如同出闸猛虎，猛扑日军右翼。他们憋了一肚子火，在新墙河和汨罗江畔的阻击战和侧击战中积累了丰富的经验，此刻将全部愤怒和力量倾泻而出。步兵在炮火掩护下，悍不畏死地冲击日军仓促构筑的野战工事；突击队用炸药包和集束手榴弹，摧毁了一个个顽抗的火力点。
西线，杨森的第二十七集团军，连同部分湘西地方部队，从益阳、宁乡方向，压向日军左翼。川军和湘军士兵，凭借着对地形的熟悉和坚韧不拔的意志，在山林丘壑间与日军展开惨烈的近战和绞杀。他们像水银泻地，无孔不入，不断分割、包围小股日军，逐步压缩其活动空间。
北线，由薛岳直接指挥的庞大机动兵团，以及从汨罗江南岸正面阵地适时转入反攻的部队，则如同巨大的铁砧，从正面和侧后方，狠狠地砸向被炮火打懵的日军核心阵地！一时间，枪炮声、喊杀声、爆炸声、惨叫声，响彻湘北的丘陵河网之间，方圆上百里的区域，彻底变成了一个巨大的、沸腾的杀戮战场！
日军完全被打懵了。他们原以为中国军队已在汨罗江畔精疲力尽，只能被动防守，做梦也没想到对方竟然还隐藏着如此强大的预备力量和炮兵火力，更没想到会陷入如此彻底的战略合围！仓促之间，各级指挥陷入混乱，部队被凶猛的中国军队穿插分割，首尾不能相顾。许多部队在睡梦中就被炮火覆盖，或在混乱中被分割包围。武士道的疯狂，在绝对的火力优势和四面八方的攻击面前，显得苍白而可笑。
“顶住！组织反击！”
“请求炮火支援！”
“通讯中断！联系不上师团部！”
“我们被包围了！弹药不足！”
“突围！向西（或向东、向北）突围！”
日军的无线电频道里充满了绝望和混乱的呼喊。一些凶悍的联队、大队试图组织反冲击或固守待援，但在中国军队绝对优势兵力和不要命的猛攻下，很快被击溃或消灭。更多的日军部队，在军官的带领下，开始本能地朝着他们认为包围圈最薄弱的方向，或者来时的方向，仓皇突围。
然而，朱赤和薛岳精心布置的“天炉”，岂会留下明显的缺口？每一个可能的突围方向，都早有重兵设伏，或是利用复杂地形设置了死亡陷阱。突围的日军，往往在付出惨重代价冲破一层阻击后，很快又会撞上第二层、第三层……他们的建制被打乱，士气崩溃，许多人丢弃了重武器，甚至军装，只求活命。
战斗最激烈的地方，莫过于日军几个主力师团试图固守的核心区域，以及几条主要的撤退路线上。在这里，中日两军爆发了开战以来最为残酷的白刃战和拉锯战。尸体堆积如山，鲜血染红了稻田、溪流和山坡。中国军队的士兵，高喊着“为南京报仇！”“为死难同胞报仇！”的口号，前赴后继，用刺刀、大刀、工兵铲，甚至牙齿和拳头，与日军搏杀。许多阵地反复易手数十次，战况之惨烈，日月无光。
朱赤和薛岳的指挥所里，捷报与噩耗如同雪片般飞来。
“报告！东线我第x师攻克xx高地，歼敌一个大队！”
“报告！西线我第x军截断鬼子退路，正与敌激战！”
“报告！北线正面，鬼子第x师团指挥部疑似被我炮火摧毁，其部队陷入混乱！”
“报告！我xx团在阻击战中，全体殉国……”
“报告！鬼子一股约千余人，正向xx方向溃逃，我已命xx部队追击！”
朱赤和薛岳的眼睛里布满了血丝，但他们的大脑依然在高速运转，根据战况不断微调部署，堵住漏洞，加强突击，扩大战果。系统的辅助也在此时发挥了重要作用，虽然无法提供实时精确敌情，但基于信息汇总的态势推演，能帮助朱赤更快地判断出日军可能的突围重点和己方部队的疲劳节点，从而做出更有预见性的调度。
战斗持续了整整五天五夜。湘北大地，炮火连天，杀声震野。日军第11军主力，在这座精心构筑的“天炉”中，遭受了自侵华战争以来前所未有过的沉重打击。其第6师团、第9师团等精锐部队伤亡过半，装备损失惨重，多个联队被成建制歼灭。溃散的日军士兵漫山遍野，被中国军队和愤怒的民众如同围猎野兽般追杀。
至一月九日，日军残部终于在中国军队的猛烈打击和自身崩溃下，被迫放弃了继续进攻长沙和打通合围的企图，丢下大量尸体、伤员和武器装备，沿着他们来时的、如今已变得危机四伏的道路，向岳阳方向狼狈溃逃。中国军队乘胜追击，收复了新墙河以北部分失地，方才因自身伤亡和补给极限，停止了追击。
第一次长沙会战，以中国军队取得空前胜利而告终。日军“速战速决”夺取长沙的企图被彻底粉碎，十万大军损兵折将，灰溜溜地退回了出发地。而第九战区，在朱赤和薛岳的指挥下，运用“天炉战法”，以相对较小的代价（尽管自身伤亡也极重），取得了抗战以来正面战场第一次大规模歼灭性战役的辉煌胜利！
消息传出，举国沸腾！武汉失守后的阴霾被一扫而空，全国军民的抗战信心得到了前所未有的提振！长沙，这座英雄的城市，用鲜血和智慧，铸就了一座永不陷落的精神丰碑！而朱赤的名字，也随着“天炉战法”和这场惊天大胜，真正响彻华夏，成为了抗战中一颗最为耀眼的将星！
炉火熄灭了，但“天炉”的威名与传奇，才刚刚开始。而朱赤知道，胜利的喜悦背后，是无尽的牺牲和更加艰巨的未来。冈村宁次不会甘心失败，更大规模的报复，或许正在酝酿。但无论如何，在这片燃烧过的土地上，一种新的东西——信心、尊严、以及战无不胜的军魂——已经浴火重生！