进入十二月，湘北的湿冷便如附骨之疽，透过单薄的军衣，钻进骨头缝里。天空总是阴沉着脸，吝啬阳光，只肯洒下冰冷的雨丝或化不开的浓雾。第九战区的整军备战，就在这令人牙齿打颤的天气里，进入了最胶着也最危险的深水区。朱赤点燃的“淬火”炉火，烧掉了表面的腐叶，却也惊动了盘踞在更深处的毒蛇与蛀虫。
阻力最先在看似最不可能的地方——一支被朱赤寄予厚望、作为“天炉”北墙核心支柱之一的嫡系主力师——爆发出来。该师师长姓胡，黄埔三期出身，与重庆某位掌管后勤与人事的显赫人物有姻亲之谊，向来以“天子门生”自居，在第九战区也算是横着走的人物。朱赤之前的整肃，他虽有所收敛，但心底的傲慢与不满早已堆积如山。
矛盾直接由一次“不公正”的装备分配引发。朱赤为了尽快形成示范效应，将一批费尽心力从军委会争取来、加上系统有限度“优化”后产出的精良武器——包括数十挺崭新的捷克式轻机枪、数门德制pAK-37战防炮和一批质量上乘的中正式步枪——优先配发给了方先觉的试点团和王铭章的加强营。这本是朱赤打造“钢刀”与“暗火”的关键步骤，但在胡师长及其亲信看来，这无异于将肥肉喂给了“杂牌”和“外来户”，而亏待了他们这些“正牌子”的中央军主力。
“欺人太甚！”师部里，胡师长将一份战区的补给清单狠狠拍在桌上，震得茶杯乱跳，“他朱赤才当几天司令长官？就敢如此明目张胆地厚此薄彼！我师乃战区中坚，每逢恶战，哪次不是冲在最前，损失最大？如今补充装备，倒要先紧着那些来路不明的试验部队？这是要寒了全军将士的心！是要拆我第九战区的台！”
副师长在一旁煽风点火：“师座所言极是。他朱赤不就是靠着武汉那点运气，加上会揣摩上意，才爬上这位子吗？论资历、论战功、论跟脚，哪样比得上师座您？我看他这所谓‘天炉战法’，就是纸上谈兵，哗众取宠！把好装备给了那些部队，打不出样子，徒增笑柄；若是真打好了，岂不是更显得我们这些老部队无能？其心可诛！”
“更可气的是，”参谋长阴恻恻地补充，“他搞的那套什么《整训纲要》，吹毛求疵，折腾士兵。还派什么‘教导队’指手画脚，分明是要掺沙子，夺我们的权！下面几个团长都怨声载道，说照这么练，兵没练出来，先累垮了，到时候鬼子真来了，拿什么挡？”
胡师长脸色铁青，在屋内踱了几步，猛地停下：“他不是要我们上报自查结果吗？给他报！就报我师上下齐心，积极整训，但部队久战疲惫，亟需休整，且装备老旧，弹药不足，恐难承担过于前出的阻击任务。请他朱长官体恤下情，要么调拨足额装备，要么……就另请高明，让我师负责些‘稳妥’的防区！”他这是以消极备战相要挟，更是对朱赤权威的公然试探。
几乎与此同时，一股污浊的暗流借着这不满的缝隙，悄然渗入。日军特务机关在武汉战役后，从未停止对第九战区，特别是对新任指挥官朱赤的渗透与破坏。他们敏锐地捕捉到了战区内部的人心波动。几天内，一些来历不明、内容恶毒的谣言开始在部分中下层军官和士兵中悄悄流传：
“知道为什么紧着补充那俩部队吗？那是朱长官的私兵！将来要当卫队用的！”
“什么‘天炉’，听着好听，就是把我们这些杂牌往前线送死，消耗鬼子，好让他嫡系保存实力！”
“听说了吗？上边对朱赤在武汉最后撤退时的表现很不满，这次让他守长沙，就是给个机会戴罪立功，守不住……哼。”
“鬼子这次来的可都是最精锐的师团，咱们这点家底，拼光了也守不住，何必呢？留着青山在……”
谣言如同毒雾，无形无质，却侵蚀着刚刚有所凝聚的军心。更危险的是，结合内部不满，一次经过精心策划的实质性破坏行动，正在暗中展开。目标直指第九战区刚刚开始搭建、还十分脆弱的野战电话通讯枢纽——位于战区纵深相对隐蔽处的一个团级通讯站。这里是连接湘北前线几个主要集团军与长官部的关键节点之一，一旦被毁，朱赤试图建立的协同指挥网络将出现巨大缺口。
行动者既有日谍收买、安插的汉奸特务，也有个别因对整肃不满而被拉拢、腐蚀的基层通讯兵。他们计划在夜间利用哨兵换岗间隙，引爆预先埋设的炸药，同时切断多条主干线路。
这一切，并非毫无征兆。系统基于对异常无线电信号（日谍联络）的微弱捕捉、结合部分内部人员忠诚度数据的异常波动（胡师长及其少数亲信的系统评估标黄），以及汇总到情报部门的零星反常线索，向朱赤发出了模糊但不容忽视的【多重风险预警】。
“内部不稳，外谍渗透，目标可能指向指挥或通讯关键节点。”系统的提示冰冷而简洁。
朱赤接到预警时，正在与薛岳、吴逸志推演日军可能的主攻路线。他盯着脑海中那闪烁的警示，面色沉静如寒潭，但眼底已有雷霆凝聚。他意识到，这已不仅仅是一次简单的装备分配纠纷或寻常的间谍破坏，而是一场对他领导权威、对“天炉战法”能否顺利实施的立体化挑战。内部的“暗箭”与外面的“篱笆”（日谍破坏），必须同时解决，且要快、要狠、要立威！
他首先召见了军统派驻第九战区的负责人，一个姓徐的少将。两人在密室里谈了一个小时。朱赤没有虚与委蛇，直接摊牌：“徐站长，我知道你们有你们的任务和系统。但现在，鬼子特务的手已经伸到我们指挥系统的喉咙了。我要你帮我做两件事：第一，把你们掌握的、关于日谍在湘北活动，特别是近期可能策划破坏的情报，尽可能共享；第二，我需要借助你们在某些方面的‘专业能力’，帮我盯住几个人，查几条线。作为交换，战区在反谍和内部安全方面，会给予你们最大配合，功劳簿上，也绝不会少了你们一笔。但有一条，行动必须在我的绝对控制之下，不能打草惊蛇，更不能搅乱了我的整体部署！”
徐站长是个精明人，深知与这位手握实权、正值上升期的年轻司令长官合作的价值远大于掣肘。他略作沉吟，便点头应允：“朱长官快人快语，徐某佩服。保境安民，清除日谍，本就是我辈职责。只要于抗战大局有利，我站定当全力配合长官。情报可以共享，人手也可以借用，但具体行动方案……”
“方案我们一起定。”朱赤打断他，“目标：摧毁日谍此次破坏网络，揪出内鬼，同时，”他顿了顿，声音更冷，“借这个机会，把内部一些不安分的躁动，也一并抚平。”
一场无声的雷霆行动就此展开。在军统的协助下，战区警卫部队和宪兵精英组成了数个行动小组，在外松内紧的伪装下，对可疑线路、人员、特别是那个关键的通讯站，进行了秘密而严密的布控与监视。朱赤则亲自坐镇，调动了系统有限的“信息筛选”能力，结合徐站长提供的线索，试图从海量杂乱信息中拼凑出敌人行动的精确时间和方式。
另一方面，对于胡师长的消极抗命，朱赤采取了看似怀柔、实则更为强硬的手段。他没有直接斥责或下令，而是请动了薛岳。
“伯陵兄，”朱赤对薛岳直言，“胡师长那里，有些情绪，我若直接处理，恐激化矛盾。您是前辈，威望素着，可否请您出面，以视察防务、商讨作战细节为名，去他那里走一趟？一是安抚，二是……替他紧紧弦。战区的整体部署，不容任何一支部队掉链子，尤其是他这样的主力师。您告诉他，装备之事，战区自有通盘考虑，后续会有补充。但若因个人情绪贻误战备，届时鬼子打来，他那个师丢了阵地，坏了我全局……我朱赤认得他是黄埔学长，但军法不认识！”
薛岳深深看了朱赤一眼，明白这是让他去做恶人，也是给他面子，更是借他的威望去压服骄兵悍将。他点点头：“我去。胡某人，是有些不像话了。大局当前，容不得他使性子。”
就在薛岳前往胡师师部“抚慰”的当天夜里，日谍和内鬼的行动开始了。子夜时分，几条黑影利用对地形的熟悉和内应提供的口令，悄然接近了防卫森严的通讯站外围。但他们的一举一动，早已落在了暗处无数双眼睛的监视下。
就在他们即将安装炸药、剪断电缆的瞬间，刺眼的探照灯光猛然亮起，四周响起拉枪栓的冰冷声响和“不许动！”的厉喝！行动小组如神兵天降，迅速制服了猝不及防的破坏者，其中赫然包括那名被收买的通讯兵。人赃并获，审讯连夜展开。在确凿证据和特殊手段下，突破口很快被打开，一个隐藏在战区后勤部门、负责部分物资调运的日谍小组被顺藤摸瓜揪了出来，同时牵连出另外几名与胡师长师部有私下往来、散布谣言的军官。
第二天上午，一份关于“破获日谍破坏通讯枢纽重大案件，并查实内部人员通敌散布谣言”的详细报告，连同部分确凿证据的抄件，摆在了朱赤的案头，同时也以绝密形式通报了薛岳、徐站长及少数核心将领。
朱赤没有立刻声张。他先等薛岳从胡师长那里回来。薛岳面色不豫，显然过程并不愉快，但带回了胡师长“愿意顾全大局，加强整训”的勉强承诺。
“伯陵兄辛苦。”朱赤请薛岳坐下，将那份报告推到他面前，“您看看这个。”
薛岳迅速浏览，脸色越来越沉，尤其是看到其中牵扯到的个别名字与胡师师部有关联时，眼中寒光一闪：“败类！该杀！”
“是该杀。”朱赤语气平静，“但怎么杀，有讲究。日谍和内鬼，公开枪决，以儆效尤，鼓舞士气，也震慑宵小。至于……报告中提到的，与胡师部有牵连、散布不利谣言的那几位校尉，”他顿了顿，“证据不算铁证如山，但影响极其恶劣。我的意思是，不公开牵扯胡师长，但人，必须处理。以‘散布谣言、动摇军心、涉嫌通敌’为由，由战区军法处直接派人，进入胡师防区抓人！请胡师长‘协助调查’！人抓走，公开审讯，该枪毙枪毙，该重判重判！这样做，既清理了内部，敲打了胡某人，也给了他最后一点体面，免得他狗急跳墙。您看如何？”
薛岳沉吟片刻，缓缓点头：“恩威并施，有理有据。既维护了战区法纪权威，也避免了主力部队的剧烈动荡。只是……胡某人经此一事，只怕心中芥蒂更深。”
“我要的是他的部队在‘天炉’里发挥作用，不是要他心服口服。”朱赤目光冷冽，“经此一事，他若聪明，就知道再阳奉阴违、消极抗命，下次掉的就不会只是几个手下校尉的脑袋了。大战在即，我没时间慢慢收服所有人，只能用最快的办法，把篱笆扎紧，把指向我的暗箭，一根根掰断！”
薛岳看着他年轻却已隐隐透出枭雄气质的脸庞，心中暗叹。手段虽显酷烈，但在这山河破碎、内部纷杂的非常时刻，或许唯有如此铁腕，才能将这盘散沙强行捏合成型，去应对即将到来的血火风暴。
当日，破坏通讯站的日谍及内鬼在沅陵城外被公开处决，布告贴遍各军营。同日，战区军法处宪兵车队径直开入胡师防区，当着众多官兵的面，带走了三名涉嫌军官。胡师长站在师部门口，脸色铁青，看着宪兵车队远去，拳头攥得咯咯作响，却终究没有说一句话。他知道，朱赤这一手，既砍了他的臂助，也在全师官兵面前，将他那点不满和消极，衬托得如此不合时宜，甚至危险。
一时间，战区内部各种明里暗里的杂音骤减。无论是出于恐惧，还是出于对大局的重新认识，许多人都暂时收起了小心思，将注意力更多地投向了即将到来的战争本身。朱赤用一场干净利落的反间谍行动和一次精准的内部手术，在人心浮动的湖面上，强行投下了一块沉重的压舱石。
暗箭被折断，篱笆被加固。但朱赤知道，真正的考验，从来不在内部。北方的天空，阴云越发低沉，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。他铸就的“天炉”，即将迎来第一次真正的烈火焚烧。而点燃这炉火的会议，必须立刻召开了。