当索蕾娜、维林和安倍晴日月的身影出现在爱德华兹公爵府那气势恢宏、雕刻着家族徽记的大门前时，引起的骚动可想而知。
训练有素的护卫们虽然震惊于大小姐的突然回归以及她身后两位气质非凡的同伴，但并未失礼，只是眼神中的警惕和请示之意显而易见。
索蕾娜甚至没有等待通报，径直向府内走去，维林和安倍晴日月自然紧随其后。
他们的步伐从容，仿佛只是回家一般寻常，但那无形中散发出的气场，却让沿途遇到的仆从和护卫不由自主地屏息退让。
消息如同插了翅膀般飞向内府。
当索蕾娜三人来到主宅大厅时，库格华·爱德华兹公爵已经端坐在主位之上，艾利文则脸色铁青地站在他身侧稍后的位置。
大厅内气氛凝重，仿佛空气都凝固了。
“父亲，多日不见，您看起来还是这么……严肃。”索蕾娜停下脚步，语气随意地打了个招呼，仿佛没有察觉到那几乎凝成实质的压力。
她甚至没有行礼。
艾利文立刻厉声呵斥：“索蕾娜！见到父亲还不快行礼！你的礼仪都学到哪里去了？还有，你带这两个不明身份的人擅闯公爵府，是何居心！”
索蕾娜掏了掏耳朵，懒洋洋地瞥了他一眼：“艾利文，你吵到我的耳朵了。我带我的朋友回家做客，需要向你汇报吗？还是说，这公爵府已经轮到你来发号施令了？”
她一句话，轻巧地将矛头引向了继承权这个敏感话题。
艾利文气得脸色发白，正要反驳，却被公爵抬手制止。
库格华公爵那双锐利的红眸如同实质般扫过索蕾娜，然后落在她身后的维林和安倍晴日月身上，最后又回到索蕾娜脸上。
他的声音平稳，却带着久居上位的威压：
“索蕾娜，解释。你的归来，以及你这两位……‘朋友’。” 他没有理会索蕾娜的挑衅，直接要求核心信息。
索蕾娜收敛了些许漫不经心，但姿态依旧洒脱：“没什么好解释的，父亲。我在外游历，结识了维林先生和安倍先生这两位志同道合的伙伴。最近听说帝都不太安宁，有些见不得光的老鼠在搞风搞雨，我们就回来看看，顺便……清理一下环境卫生。”
她的话语含糊，却意有所指。
“清理环境卫生？”艾利文冷笑，“就凭你们？在旧城区那种地方闹出那么大动静，打草惊蛇，破坏可能的调查线索！你知道你的鲁莽行为可能带来多大麻烦吗？”
“麻烦？”索蕾娜挑眉，看向艾利文，眼神带着讥诮，“比起某些人只知道躲在安全的书房里指手画脚，或者忙着内斗争权，我觉得直接动手清理掉那些实实在在的威胁，反而更有效率，也更干净。至少，我们确实捣毁了一个邪教据点，救下了一些可能被献祭的无辜者，而不是在这里空谈所谓的‘家族脸面’。”
她的话语尖锐，直接戳破了艾利文那套冠冕堂皇的说辞。
“你！”艾利文被堵得说不出话。
库格华公爵眼中精光一闪，他捕捉到了关键信息：“邪教据点？旧城区那个废弃神殿？你们做了什么？”
他身为公爵，自然有自己的情报网络，旧城区的异常他并非一无所知，只是尚未下定决心以官方力量介入，以免打草惊蛇或引发不必要的恐慌。
“没什么，就是进去逛了逛，把里面那些用活人献祭、搞些恶心仪式的灰袍老鼠清理了一下，顺便把他们那个靠吸收痛苦怨念长大的‘核心’给扬了。”索蕾娜说得轻描淡写，仿佛只是随手丢了个垃圾。
维林适时地微笑着补充，语气温和却带着不容置疑的力量：“公爵阁下，我们确实遭遇并清除了一伙自称‘沉眠教会’的邪教徒。他们利用废弃神殿进行邪恶仪式，意图不明，但其危害性毋庸置疑。”
他没有提及索蕾娜那匪夷所思的力量，只陈述了结果。
安倍晴日月则更言简意赅，声音清冷：“证据确凿，其行可诛。”
库格华公爵沉默了。
他审视着索蕾娜，又看了看她身后这两位显然绝非普通强者的同伴。
他意识到，自己这个一直被视为“麻烦”和“异类”的女儿，似乎在外面拥有了他难以想象的力量和人脉。
她不再是那个可以轻易被家族规矩束缚的小姑娘了。
“沉眠教会……”公爵缓缓重复这个名字，脸色凝重，“这个名字，近来在帝国的阴影中若隐若现。索蕾娜，你们还发现了什么？”
就在这时，一个沉稳而威严的声音从大厅门口传来：
“看来，朕来得正是时候，爱德华兹家似乎正在讨论一些……与帝国安危息息相关的事情。”
众人循声望去，只见皇帝沃尔华·卡洛亚·路易斯不知何时已然出现在那里，他并未穿着隆重的皇袍，只是一身简约而尊贵的常服，黑发金眸，脸上带着温和却不容置疑的笑容。
他身边只跟着两位气息内敛的贴身侍卫。
大厅内所有人，包括库格华公爵和艾利文，立刻躬身行礼：“参见陛下！”
只有索蕾娜依旧站得笔直，只是微微颔首，算是打过了招呼。
维林和安倍晴日月也仅是优雅地欠身，并未行大礼。
皇帝似乎并不在意，他的目光饶有兴致地扫过索蕾娜，然后在维林和安倍晴日月身上停留了片刻，眼中闪过一丝欣赏与探究，最后看向库格华公爵：“不必多礼。朕听闻了一些关于旧城区的……‘热闹’，又听说爱德华兹家的大小姐回来了，便过来看看。看来，这两件事似乎有所关联？”
库格华公爵心中暗惊，皇帝的消息竟然如此灵通，而且亲自前来，显然对此事极为重视。
他连忙将索蕾娜刚才的话简要复述了一遍，当然，略去了家族内部的争执。
皇帝听完，金色的眼眸看向索蕾娜，笑容更深了：“索蕾娜·爱德华兹，看来你的游历生涯颇为精彩。能一举捣毁沉眠教会在帝都的据点，功不可没。不知你和你这两位朋友，是否愿意为帝国分忧，协助彻查此事？”
他直接发出了邀请，姿态放得很低，显示出了极大的诚意和对他们能力的认可。
艾利文在一旁看得心头火起，却又不敢在皇帝面前造次。
他没想到索蕾娜不仅没受责罚，反而似乎要得到皇帝的青睐。
索蕾娜看着皇帝，又看了看脸色变幻的父亲和兄长，忽然笑了，笑容明媚而带着一丝狡黠：
“协助调查？可以啊。不过，陛下，我有个条件。”
“哦？什么条件？”皇帝颇有兴趣地问。
“我要绝对的自主权。”索蕾娜清晰地说道，“怎么查，查到谁，什么时候动手，都由我们决定。官方力量可以提供信息和必要的支援，但不能干涉我们的行动，更不能拖后腿。毕竟，对付藏在阴影里的老鼠，有时候就不能太讲究规矩，您说对吧？”
她这话说得大胆至极，几乎是在要求特权。
库格华公爵和艾利文都倒吸一口冷气。
皇帝沃尔华却哈哈大笑起来，笑声爽朗：“好！有个性！朕准了！就依你所言！库格华，你看如何？”
皇帝都开口了，库格华公爵还能说什么？他只能躬身道：“谨遵陛下旨意。” 他看向索蕾娜的眼神更加复杂，这个女儿，已经完全脱离了他的掌控，甚至一跃成为了连皇帝都要倚重的人物。
索蕾娜满意地点点头：“那就这么说定了。陛下，父亲，如果没什么事，我们就先告退了，折腾了一晚上，也得休息休息。”
她打了个哈欠，仿佛刚才敲定的是一件无足轻重的小事。
皇帝微笑着点头允可。
索蕾娜对着维林和安倍晴日月使了个眼色，三人便在一屋子人复杂的目光注视下，转身离开了大厅，仿佛他们才是这里的主人。
看着他们离去的背影，艾利文拳头紧握，指甲几乎嵌进肉里。
而库格华公爵则陷入了深深的沉思，他在重新评估索蕾娜的价值，以及这场突如其来的变故，会给爱德华兹家族，乃至整个帝国，带来怎样的影响。
皇帝沃尔华则眼神深邃，嘴角噙着一丝意味深长的笑容。
他知道，引入索蕾娜这支不受控制的“奇兵”，无疑是一场豪赌，但或许，也只有这样的力量，才能撕开帝都那看似坚固、实则早已被蛀空的权力帷幕，将那些真正的“蛀虫”暴露在阳光之下。