屈原接受了那个不伦不类、却赋予他特定行动自由的“楚文化存续使”身份后，并未留在郢都那所象征性的别馆，而是选择了南下。他要去亲眼看看，姬延的新政在这片饱经创伤的土地上，究竟是如何落地的，又会结出怎样的果实，或者苦果。
他没有惊动地方官府，只带着景内侍和两名姬延指派的名义上保护、实则监视的护卫，乘坐一辆朴素的马车，悄然穿行在楚地的山水之间。他走访了正在清丈田亩的乡村，看到周军士卒与武承麾下的“新楚军”如何与抗拒的地方豪强对峙，也看到底层农户在分得哪怕只是些许土地时，那浑浊眼中迸发出的、近乎虔诚的光芒。他进入刚刚挂上“周室官学”牌匾的县学，听到里面传来的不再是纯粹的楚音，而是夹杂着雅言的诵读声，心中五味杂陈，却也看到一些寒门子弟得以入学的欣喜。
他行至云梦大泽边缘的一个小县，恰逢当地推行“平准均输”，官府试图调控物价，却因胥吏执行粗暴，激起市集商贩激烈反抗，几乎酿成民变。县令是周室新委派的年轻官员，面对乱局手足无措。屈原亮明身份，并未强行弹压，而是召集商贩头领与县令坐下，细细听取双方诉求，厘清症结，最终拿出一个折中方案，既维护了官府政令的严肃性，也保障了商贩的基本生计，平息了风波。
事后，那年轻县令对屈原感激涕零，而随行的护卫则将此事详细记录，快马报往郢都。屈原对此不置可否，他做这些，并非为了向姬延证明什么，只是遵循本心，不忍见民生再受涂炭。然而，通过这趟沉默的巡行，他不得不承认，姬延的新政虽伴随着血腥与强制，但其内核，确是在试图摧毁那僵化腐朽的旧秩序，给予底层一丝喘息之机。这认知让他痛苦，也让他对自己未来的角色，有了更模糊却也更坚定的方向。
就在屈原于楚地默默行走了月余之时，数道来自不同方向的紧急军报，如同冰雹般砸向了已从郢都移驾至旧周雒阳、以示天下中心的姬延案头。
御书房内，灯火通明。巨大的天下舆图悬挂于壁，上面代表周室势力的黑色标记已覆盖了秦、魏、齐、楚的大片疆域，然而，在北方，代表燕国和赵国的区域，此刻却被醒目的赤色标记连接，并如同滴血的矛尖，直指中原！
“陛下！”兵部尚书（假设官职）声音急促，“燕王丹与赵公子偃于易水之畔会盟，歃血为誓，结成‘北盟’！燕国出骑兵五万，赵国出步卒八万，合计十三万大军，已陈兵于我北部边境！燕丹更是发布檄文，言……言陛下‘僭越天子，屠戮诸侯，悖逆天道’，号召天下共讨之！”
“僭越？屠戮？悖逆？”姬延负手立于地图前，闻言嗤笑一声，指尖划过那刺眼的赤色连线，“不过是败犬最后的哀鸣，垂死挣扎罢了。燕丹自恃易水之险，赵偃仗着太行屏障，便以为能螳臂当车？”
苏厉眉头紧锁，补充道：“陛下，不可小觑。燕赵虽不及我大周强盛，但此番联合，兵力不容小觑。且燕地苦寒，民风彪悍，骑兵精锐；赵地多山，步卒善战。更兼其据守雄关险隘，易守难攻。若我军贸然北进，恐陷入僵持，消耗国力。且……”他顿了顿，“且楚国初定，齐魏之地亦需兵力镇守，四线作战，兵力难免捉襟见肘。”
“苏相所虑极是。”程邈接口，他如今更多负责情报与内部监察，“据探子回报，燕赵此次联盟，背后亦有高人指点。燕太子丹门下招揽了不少六国遗士，其中不乏精通兵法和纵横术者。他们或许无力正面击败我军，但若据险固守，再派人潜入我新定之地煽风点火，恐生内乱。”
姬延静静听着，脸上并无意外或惊慌之色。他目光深邃，仿佛早已预料到这一步。统一天下的进程，不可能一帆风顺，旧势力的反扑是必然。燕赵联盟，不过是这盘天下大棋上，最后、也是最顽固的一颗棋子。
“他们以为，联合起来，据险而守，便能阻止大势？”姬延缓缓开口，声音平静却带着一种掌控全局的自信，“殊不知，这恰恰暴露了他们的虚弱与恐惧。天下思定已久，非区区联盟所能逆转。”
他转身，看向苏厉和程邈，眼神锐利如刀：“他们想打，朕便陪他们打。但他们想怎么打，在哪儿打，何时打，却由不得他们了！”
“陛下已有定计？”苏厉精神一振。
姬延走到地图前，手指先点向赵国：“赵偃新立，国内未稳，贵族各有盘算。其倚仗者，无非井陉、太行天险。传令北疆王翦，不必强攻险关，可分派精锐，多路渗透，骚扰其粮道，焚其边城，令其首尾不能相顾！同时，将我们掌握的、赵国内部反对赵偃的势力名单，‘送’给燕丹。朕倒要看看，这脆弱的联盟，能经得起几分猜忌！”
手指继而移向燕国：“燕丹以为易水便是天堑？可笑！传令水师，集结船只，做出强渡易水、直捣蓟城的姿态，吸引燕军主力！再命蒙恬，率骑兵主力，绕道代郡，走燕山北麓，直扑其防守薄弱的后方！朕要让他燕丹，首尾难顾！”
最后，他的手指重重敲在代表雒阳的位置：“至于雒阳……苏厉，由你坐镇，总揽后方，协调粮草，安抚新附之地。程邈，你的黑冰台（情报机构）要动起来，给朕盯死燕赵联盟的一举一动，尤其是他们派往楚、齐、魏地的细作，一经发现，立即清除，必要时可先斩后奏！”
一连串的命令，清晰而果断，将军事、外交、情报、内政各个方面都考虑了进去，展现出一个成熟统治者应有的缜密与魄力。
“臣等领命！”苏厉与程邈齐声应道。
“另外，”姬延沉吟片刻，目光似乎穿透宫墙，望向了南方，“给屈大夫……去一道文书，将燕赵联盟之事告知于他，也让他知道，这天下，即将迎来最后的尘埃落定。至于他如何想，如何做……由他。”
苏厉微微一愣，随即明白，陛下这是要将屈原也纳入这盘大棋的考量之中，或许是想看看，这位心怀故国的楚臣，在天下大势面前，会做出何种反应。
命令迅速传达下去，庞大的战争机器再次轰然启动。北疆烽烟再起，周军与燕赵联军在漫长的边境线上展开了频繁的试探与激烈的交锋。与此同时，针对燕赵内部的分化瓦解工作也在秘密进行，谣言与恐慌开始在两国境内蔓延。
而在楚地，收到雒阳文书的屈原，正站在云梦泽畔，望着浩渺的烟波，久久无言。文书上简略描述了燕赵联盟与周室的应对，字里行间透露出一种睥睨天下的自信。
天下将定……屈原心中默念着这四个字，感受着那份沉甸甸的历史分量。他知道，无论自己内心如何挣扎，无论楚地还需经历多少磨合与阵痛，一个前所未有的、真正意义上的大一统王朝，似乎已不可阻挡。姬延，这个他曾经的死敌，正在用铁与血，塑造着一个他既痛恨又不得不部分认同的新时代。
他的“存续”之路，在这天下棋局最终落子的前夜，又该指向何方？是继续埋头于楚地一隅，试图在洪流中保全些许星火？还是……
他抬起头，望向北方，目光中充满了前所未有的复杂与迷茫。那里，即将决定整个华夏命运的最终一战，已然拉开了序幕。而他自己，似乎也被无形地卷入了这最后的漩涡之中。
雒阳宫中，姬延处理完如山的事务，独自走到殿外的高台上，任凭夜风吹拂。他望着星空之下的万里山河，眼神平静而坚定。
“快了……”他轻声自语，“这盘棋，该收官了。”