钟粹宫的晨雾还未散尽，沈静姝已坐在窗边，指尖捻着一朵晒干的凤仙花，目光落在桌上的瓷碗上。碗中是昨夜熬制的玫瑰膏，色泽艳红，却带着几分浑浊，散发着淡淡的酸败味——这是宫里妃嫔常用的胭脂原料，虽天然，却易脱妆、保质期短，且颜色单调，无非是朱红、桃红几色。
“小主，这玫瑰膏又坏了？”晚晴端着温水进来，见她蹙眉，便知又在为脂粉的事烦心。自上次宸嫔失势后，沈静姝虽赢得了喘息之机，却也越发清楚，后宫之中，无钱寸步难行。赏赐宫人、打点太监、打探消息，哪一样都离不开银钱。皇帝的赏赐时有时无，且多是首饰绸缎，难以变现，想要真正站稳脚跟，必须有自己的财源。
沈静姝点点头，将凤仙花放下：“这玫瑰膏熬制时需用蜜蜡调和，却不耐存放，夏日常不过三日便会变质。且上色不均，涂在脸上发闷，若是出汗，更是一塌糊涂。”她脑中忽然闪过现代的化妆品知识——古代胭脂水粉多为天然原料直接研磨或熬制，缺乏乳化和防腐工艺，这便是症结所在。
“若是能改良一番呢？”沈静姝眼中闪过一丝亮光，“用杏仁油做基底，调和玫瑰汁与朱砂，再加入少量蜂蜡乳化，既能让颜色更服帖，又能延长保质期。至于颜色，可加入不同的天然染料，比如紫草取紫，栀子取黄，便能调出更多花色。”
晚晴听得一头雾水：“杏仁油、乳化？小主说的这些，奴婢听都没听过。”
“不难，”沈静姝笑着解释，“杏仁油可从杏仁中压榨提取，蜂蜡是寻常之物，至于乳化，不过是将油与水充分混合，用竹筷反复搅拌便是。”她当即吩咐晚晴，去御膳房讨些杏仁、蜂蜡，又让小禄子悄悄从宫外采买紫草、栀子、朱砂等原料——小禄子是她入宫后收服的心腹太监，为人机灵，且有宫外的亲戚可以接应，是秘密办事的绝佳人选。
接下来几日，钟粹宫的偏殿成了临时的“制香坊”。沈静姝先将杏仁浸泡去皮，放在石臼中捣烂，再用纱布包裹挤压，果然榨出了清澈的杏仁油。接着，她将玫瑰花瓣用清水煮沸，过滤出浓艳的花汁，加入少量朱砂调色，再倒入杏仁油和切碎的蜂蜡，用竹筷不停搅拌。
起初并不顺利，油与水始终分离，玫瑰汁浮在表面，颜色浑浊。沈静姝想起现代的乳化原理，便让晚晴将混合物隔水加热，一边加热一边快速搅拌，果然，原本分离的油和水渐渐融合，形成了细腻的膏体，色泽艳而不妖，散发着淡淡的玫瑰清香。
“成了！”晚晴看着瓷碗中细腻光滑的胭脂膏，惊喜地叫道。沈静姝用指尖蘸了一点，涂在手腕上，颜色均匀服帖，比宫中常用的胭脂清爽许多，且不易脱落。她又用同样的方法，加入紫草调出雅致的藕荷色，加入栀子调出明媚的鹅黄色，一共做出三种花色，分别装入小巧的白瓷盒中，贴上简单的花笺标记。
“这胭脂比宫里的好太多了！”晚晴爱不释手，“若是拿出去卖，定然有人抢着要。”
“不可声张，”沈静姝连忙叮嘱，“此事若是被人知晓，定会说我不安分守己，私下营商，惹来祸端。我们需找个可靠的渠道，悄悄变现。”她想到小禄子宫外的亲戚——一位在京城开胭脂铺的张老板，为人精明且守口如瓶，正是合适的人选。
当晚，沈静姝让晚晴将三盒胭脂交给小禄子，嘱咐道：“你悄悄出宫，将这胭脂交给张老板，就说这是独家配方，问他愿不愿意代售。一盒胭脂，就按五两银子的价格，他若是同意，便约定好交接方式，利润我们与他三七分，他三我们七。”
五两银子一盒的胭脂，在京城已是天价——寻常胭脂不过几钱银子一盒，但沈微澜自信，这改良后的胭脂，无论质地还是颜色，都远超市面上的产品，定能吸引达官贵人的家眷。
小禄子领命而去，第二日清晨便悄悄返回，脸上带着喜色：“小主，成了！张老板见了胭脂，当即拍板同意，说这胭脂比京城最好的‘醉春坊’还要好，五两银子一盒定能畅销。他还说，今日便先订十盒，让我们尽快备好，他会让人在宫门外的柳树下交接，用暗号联系。”
沈静姝心中一块石头落地，立刻与晚晴加紧制作。她们白天装作打理花草，晚上便在偏殿忙碌，用了三日时间，赶制出十盒胭脂，依旧是三种花色，每种花色各三盒，多出来的一盒留给晚晴自用。
交接那日，小禄子借着出宫采买的机会，将胭脂藏在装药的锦盒中，顺利带出宫去。傍晚时分，小禄子返回，带回了五十两银子，还有张老板的口信，说胭脂一上架便被抢空，多位夫人预定，希望能多供些货，且愿意将价格提高到六两银子一盒。
“五十两！”晚晴看着桌上沉甸甸的银子，眼睛都亮了。这对她们而言，无疑是一笔巨款，足够钟粹宫上下数月的用度，更重要的是，这是她们第一次凭借自己的能力赚到银子，无需仰人鼻息。
沈静姝也松了口气，将银子分成两份，一份妥善收好，另一份取出十两，递给小禄子：“这是你的辛苦费，往后还要多劳烦你。”又取出五两递给晚晴：“你也辛苦了，这些银子你自己收好，买些喜欢的东西。”
小禄子和晚晴连忙推辞，沈静姝却坚持道：“这是你们应得的。往后我们的生意做大了，好处还多着呢。”两人见状，只得收下，心中对沈微澜更加忠心——跟着这样的主子，不仅有前程，还能得实惠，远比在其他宫里混日子强。
接下来的日子，沈静姝和晚晴一边小心翼翼地制作胭脂，一边通过小禄子与张老板秘密交接。张老板果然信守承诺，每次都按时付款，且订单越来越多，不仅有京城达官贵人的家眷，还有不少王府的姬妾慕名而来，甚至有人愿意出十两银子一盒，只为提前预定稀缺的藕荷色。
沈静姝趁机扩大生产，又改良出一款唇脂——用同样的配方，加入更多蜂蜡，制成固体唇脂，装入小巧的螺钿盒中，颜色与胭脂配套，一套售价十二两银子，依旧供不应求。
为了保证保密，沈静姝制定了严格的规矩：原料由小禄子单独采买，且每次都从不同的店铺购买，避免引人注意；制作过程只由她和晚晴两人负责，偏殿平日里禁止他人靠近；交接时，小禄子需乔装打扮，用暗号联系，且每次交接的地点都不相同。
短短一个月，她们便赚了三百多两银子。沈静姝将大部分银子妥善保管，一部分用于改善钟粹宫的用度，给宫女太监们提高月钱，让他们更加忠心；另一部分则悄悄用于打点——给皇后宫里的掌事宫女送些新奇的小玩意儿，给御膳房的管事太监塞些银子，让他们在日常起居上多照拂；甚至还通过小禄子，给一些在宫中不得志但有利用价值的宫人提供帮助，为日后培养势力埋下伏笔。
这日，沈静姝正在制作新一批的唇脂，晚晴忽然进来禀报：“小主，张老板派人传话，说有位贵人想要定制一款独一无二的胭脂，愿意出五十两银子，问您是否愿意接单。”
沈静姝心中一动，定制胭脂不仅利润更高，还能试探市场的接受度。她问道：“那位贵人有什么要求？”
“说是想要一种渐变的颜色，从浅粉到桃红，涂在脸上自然过渡，且要带有珍珠的光泽。”晚晴复述道。
沈静姝沉吟片刻，想起现代的渐变腮红，便有了主意：“告诉张老板，我接了。让他转告那位贵人，三日后取货。”
她立刻着手研发，将珍珠研磨成极细的粉末，加入少量到胭脂中，增加光泽感；又将浅粉色和桃红色的胭脂膏分层装入特制的双层瓷盒中，上层浅粉，下层桃红，中间用薄纱隔开，使用时只需用粉扑轻轻一扫，便能自然融合，形成渐变效果。
三日后，这款定制胭脂顺利交付，张老板传来消息，那位贵人极为满意，还说要介绍更多朋友来定制。沈静姝知道，她们的“生意”已经步入正轨，这小小的胭脂膏，不仅为她带来了银钱，更让她在后宫之中，有了底气——经济独立，才能真正掌握自己的命运，不必再看他人脸色。
但她也清楚，风险与机遇并存。后宫之中，耳目众多，一旦此事败露，后果不堪设想。她必须更加谨慎，同时加快积累资金，培养势力，只有这样，才能在未来的风波中，立于不败之地。