《大晟头条》关于都察院意图搜查事件的报道，以及头版对李静姝“才德兼备”的着重推介，如同两颗接连投下的棋子，在朝野内外引发了截然不同的反响。
市井百姓对都察院仗势欺人的行径唾弃不已，而对这位心系水利的官家小姐则颇多赞誉。朝堂之上，暗流更为汹涌，支持新政者暗自叫好，保守派则愈发感到喉鲠在刺，却又因凌薇薇此前在朝会上的强硬态度而暂时不敢轻举妄动。
栖凤台内，因着《头条》的渲染，李静姝俨然成了佳丽中的焦点人物。她依旧保持着那份恰到好处的沉静与谦和，对旁人的奉承或探究皆应对得体，只是偶尔在与凌薇薇目光相接时，会流露出一丝不易察觉的、介于感激与更深层图谋之间的复杂神色。
而周婉茹，则在周遭若有若无的孤立和自身日益加剧的惶恐中，愈发沉默寡言，眼下的青影连脂粉都难以遮掩。
选秀进程并未因外界的纷扰而停滞，“筹款”考核如期而至。此环节由凌薇薇亲自设定，要求佳丽们凭借自身影响力与才智，在限定时间内，为京郊慈幼局募集善款，方式不限，但需记录明细，公开透明。
此令一出，佳丽们各显神通。有的动用家族人脉，向交好商贾募捐；有的拿出自己的书画绣品义卖；更有的鼓起勇气，在侍从陪伴下于朱雀街边设点，向过往行人陈情劝募。京城百姓对此等新鲜事倍感好奇，踊跃参与，倒也真为慈幼局凑集了不少钱粮。
李静姝并未直接出面募捐，而是将其《京畿水利堪舆略述》的手抄本拿出十份，声称所得款项尽数捐出。因其名头正盛，且册子内容确有其价值，竟被几位关注实务的官员和书院山长以高价购得，所获善款远超旁人。她此举再次彰显了其不同于寻常闺秀的眼界与手段。
周婉茹则显得手足无措，她家族根基不深，自身才艺亦不突出，在募捐中成绩垫底。考核结束统计时，她看着那寥寥无几的数额，脸色苍白，身形微晃，几乎要站立不住。
就在“筹款”考核结果公布的当日下午，《大晟头条》报社内部却遭遇了一场无声的风波。一名负责“市井万象”栏目初筛的文书，被发现在整理投稿时，试图将几份内容可疑、意图挑拨军民关系的稿件混入待审序列。稿件文笔刻意模仿市井口吻，内容直指京畿卫与民争利、欺压良善，若刊发出去，足以引发骚动。
此事被敏锐的栏目主编及时发现并按住，上报后，苏清月下令彻查。一番暗查下来，线索竟隐隐指向与周婉茹兄长交好的几个京畿卫中层军官。他们并非直接指使，而是利用了那文书贪图小利的弱点，许以钱财，让其“行个方便”。
“手段比之前更隐蔽了。”苏清月在御书房向凌薇薇汇报时，眉宇间凝着一层寒霜，“不再强攻，而是试图从内部腐蚀，制造混乱。若非发现得早……”
凌薇薇指尖敲着桌面，发出规律的轻响：“这说明他们急了。选秀和《头条》的双重压力，让他们露出了更多马脚。”她看向苏清月，“那个文书，控制起来，顺藤摸瓜。周婉茹的兄长那边，让内卫加紧盯着。”
她沉吟片刻，又道：“至于李静姝……她父亲工部侍郎，近日在朝会上对修缮京畿水利之事异常积极，主动请缨，还引用了其女册子中的几条建议。”
苏清月立刻警觉：“陛下是怀疑，他们父女是想借此机会，掌控工程，从中牟利，或是……另有所图？”
“未必是牟利。”凌薇薇目光深邃，“工程一动，银钱、人力、物资流转，里面能做文章的地方太多了。传递消息、安插人手、甚至制造事故……端敬皇妃当年，最擅长的便是利用各种工程掩人耳目。”
夜色深沉，凌薇薇屏退左右，独自站在巨大的大晟疆域图前，目光落在京畿水系错综复杂的脉络上。李静姝的《堪舆略述》，工部侍郎的突然积极，周婉茹兄长的旁敲侧击，还有《头条》内部被渗透的隐患……这些看似分散的点，正隐隐勾勒出一条模糊的线。
选秀场上的锦绣文章，与《头条》背后的笔墨硝烟，都已不仅仅是选拔人才和引导舆论那么简单。它们成了各方势力角逐的棋盘，暗藏着试探、构陷与反击。
“都想在朕的棋盘上落子……”凌薇薇低声自语，指尖轻轻点在地图上京畿的位置，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“那便看看，谁才是真正的弈棋人。”
她转身，走向书案，那里还堆着苏清月送来的、关于明日《头条》版面的审定稿。她知道，苏清月此刻定然也在凤阁挑灯夜战，既要确保报纸如期出刊，又要防范暗处的冷箭。
她们一个在明，稳定大局，步步为营；一个在暗，查漏补缺，砥柱中流。
这盘越来越复杂的棋局，唯有彼此信任，互为依仗，才能在这风雨欲来的时刻，稳住阵脚，寻得破局之机。而某些人急于掩盖的裂痕，或许正是她们寻找已久的突破口。