几日紧锣密鼓的准备后，程知行一行人终于离开了日渐熟悉的南华郡城，雇了两辆骡车，向着西北方向的紫金山进发。
越靠近山脉，人烟便越发稀少，道路也从平坦的官道变成了崎岖的土路，最终化为仅容车马通行的山间小径。
空气中弥漫着草木泥土的清新气息，远处层峦叠嶂的山峰在云雾中若隐若现，显得神秘而巍峨。
与城中的喧嚣繁华相比，这里完全是另一个世界，原始、寂静，带着一种不容侵犯的威严。
他们在山脚下最后一个勉强能称为集镇的地方停了下来。
这里只有寥寥几十户人家，多是猎户、樵夫和采药人聚居，房屋低矮简陋，居民们看到他们这一行衣着明显不同于山民的“城里人”，都投来好奇而警惕的目光。
柳潇潇之前多方打探，花重金才勉强说动了一个年老体衰、但据说年轻时曾多次深入紫金山的老采药人，愿意做他们的向导。
然而，当他们按照地址找到那处位于集镇边缘的破旧木屋时，却发现老人前日上山采药时不慎摔伤了腿，正躺在床上呻吟，根本无法带路。
希望落空，气氛一时有些沉闷。
“看来，只能在这里再找找了。”程知行蹙眉看着眼前连绵无尽的群山，没有熟悉路径的人带领，贸然进山无异于大海捞针，且危机四伏。
他们开始在集镇上打听，询问是否还有其他熟悉深山路径的向导。
然而，回应大多是无情的摇头或直接摆手拒绝。
紫金山深处，对于这些靠山吃饭的人来说，同样是禁忌之地，流传着太多关于迷路者、猛兽、以及更为诡异的“山精鬼怪”的可怕传说。
就在他们几乎要放弃，准备先在山脚驻扎，再另想办法时，一个身影引起了程知行的注意。
在集镇边缘的一棵老槐树下，一个年轻男子正默默打磨着一把猎刀。
他看起来约莫二十出头，皮肤是常年在山野间奔波形成的古铜色，身形精悍挺拔，穿着洗得发白的粗布短打，眼神如同他手中正在打磨的猎刀般，锐利而沉静。
他打磨的动作不快，却极有韵律，带着一种与山林融为一体的协调感。
与其他或好奇或躲避的镇民不同，这年轻猎户只是淡淡地瞥了他们一眼，便继续专注于手中的活计，仿佛外界的纷扰与他无关。
程知行心中一动，直觉告诉他，这个人或许不一般。
他示意柳潇潇和林暖暖稍等，自己独自走了过去。
“这位兄台，打扰了。”程知行拱手，语气客气。
年轻猎户停下打磨的动作，抬起头，那双锐利的眼睛平静地看向程知行，没有说话，只是微微扬了扬下巴，示意他继续说。
“在下程知行，与同伴欲往紫金山中探寻些物事，苦于无人引路。不知兄台可否……”程知行直接说明了来意。
他话未说完，年轻猎户便干脆地摇了摇头，声音低沉而带着山风的冷冽：“不去。”
拒绝得毫不拖泥带水。
程知行并未气馁，继续道：“我等愿付重金酬谢，只求兄台能带我们进入山脉深处……”
“重金？”年轻猎户嘴角勾起一丝几不可察的嘲讽，“有钱，没命花，有什么用？”
他的目光扫过程知行略显单薄的身板，又掠过不远处站着的柳潇潇和林暖暖，最后在程知行怀中抱着的、格外显眼的雪白狐狸身上停留了一瞬，眉头几不可察地蹙了一下。
“看你们的打扮，是城里来的贵人吧？”猎户语气平淡，却带着一种不容置疑的笃定，“紫金山不是你们该来的地方。外围转转也就罢了，深处……不是游山玩水之所。”
他顿了顿，目光再次变得锐利，如同警告：“山里，有狼群，有熊罴，有毒瘴，有吃人的沼泽。这些还只是看得见的。还有些……看不见摸不着的东西，更邪性。我劝你们，从哪儿来，回哪儿去。别为了点好奇心，把命丢在山里。”
他的话语直接而残酷，毫不掩饰深山的危险。
就在这时，程知行怀中的胡璃，似乎因为靠近山脉，感应愈发清晰，变得有些躁动不安，她挣扎着探出头，黑亮的眼睛紧紧盯着那年轻猎户，喉咙里发出低低的、带着某种探究意味的呜噜声。
那猎户看到胡璃的反应，眼神微微一动，但很快又恢复了古井无波。
他深深地看了程知行一眼，仿佛要将他看穿，随即不再多言，低下头，继续“沙沙”地打磨起他的猎刀，摆出了送客的姿态。
程知行看着这个气质独特的年轻猎户，心中非但没有因被拒绝而沮丧，反而升起一种强烈的预感——这个人，绝非普通猎户那么简单。
他对于深山的了解，他眼神中那份超越年龄的沉稳与锐利，甚至胡璃对他异样的关注，都预示着他不凡。
他没有再纠缠，只是将这份观察记在心里，拱手道：“多谢兄台提醒。叨扰了。”
说完，他转身回到柳潇潇和林暖暖身边。
“怎么样？”柳潇潇急切地问。
“他拒绝了。”程知行摇摇头，目光却依旧若有所思地看向那棵老槐树下的身影，“不过……这个人，或许是我们找到的，最合适的‘向导’，即便他现在不愿意。”
线索似乎就在眼前，却又被一层无形的隔膜阻挡。
如何说服这个明显对深山了如指掌，却又对“城里人”充满不信任的年轻猎户，成了他们踏入紫金山之前，必须解决的第一个难题。
（第102章 收）