三、朝堂立足：党争漩涡中的权力巩固（1012—1022）
1. 后宫理政：皇后的“隐形辅政”
成为皇后的刘娥，并未沉迷于后宫享乐，反而更加积极地参与国事。真宗晚年体弱多病，常常无法亲自批阅奏折，刘娥便代其处理政务，“裁决于内”。她处理事务周谨恭密，对朝政的熟悉程度甚至超过许多大臣，《宋史》记载她“帝每巡幸，必以从，躬侍药膳，不离左右，宫闱事悉决之”。
但刘娥深知“后妃干政”的禁忌，始终保持低调：她从不公开干预朝政决策，只在真宗询问时提出建议；处理后宫事务时，赏罚分明、宽严有度，从不因个人恩怨打压妃嫔，甚至对“情敌”李氏也格外宽容——李氏生下皇子后，刘娥并未加害，反而逐步为其晋封，从崇阳君到才人，再到宸妃，始终善待。
2. 天禧党争：寇准与丁谓的较量，刘娥坐收渔利
真宗晚年，朝政逐渐形成两大派系：以寇准为首的“反刘派”，忌惮刘娥的权势，主张“太子监国”，限制太后权力；以丁谓为首的；以丁谓为首的“亲刘派”，试图依附刘娥，谋求个人权势。刘娥则在两派之间周旋，最终借党争肃清反对势力。
1019年，天禧党争爆发：寇准秘密奏请真宗，建议让太子赵受益监国，以制衡刘娥。真宗起初同意，但寇准的计划被其亲信泄露给丁谓，丁谓立即告知刘娥。刘娥向真宗哭诉，称寇准“欲架空陛下、独揽大权”，真宗耳根子软，当即反悔，将责任全推给寇准，罢免其宰相之职。
寇准一党不甘心失败，其亲信周怀政策划兵变，欲废黜刘娥、诛杀丁谓、复立寇准为相。但兵变计划提前泄露，周怀政被处死，寇准接连被贬，最终远谪雷州（今广东雷州），李迪等“反刘派”大臣也遭贬谪。经此一役，反对刘娥的势力被彻底肃清，丁谓虽暂时得势，但刘娥的权势愈发稳固，成为朝堂的实际掌控者。
3. 资善堂议事：太后的“预执政”铺垫
真宗病重期间，刘娥下令开设“资善堂”，作为太子赵受益的读书之所，同时规定：朝中重大事务，由大臣在资善堂商议后，再上报刘娥裁决。这一举措看似是为了培养太子，实则是刘娥在为临朝称制铺路——她通过资善堂，将朝政裁决权牢牢掌握在手中，逐步熟悉执政流程，为日后垂帘听政做好了充分准备。
四、临朝称制：11年执政的功与争议（1022—1033）
1. 清算丁谓：铁腕除奸，独掌大权
1022年真宗驾崩，13岁的仁宗赵祯即位，刘娥以皇太后身份临朝称制，改元天圣（“天圣”意为“二人圣”，暗指太后与皇帝共治）。此时，权臣丁谓企图架空刘娥，独揽朝政，提出“太后垂帘听政，只在宫中裁决，不必临朝”，还勾结宦官雷允恭，擅自更改真宗皇陵选址。
刘娥察觉丁谓的野心后，果断出手：她先收集丁谓“瞒上欺下、擅改皇陵”的证据，随后在承明殿召见群臣，将证据公之于众，历数丁谓的罪状。群臣见状，纷纷弹劾丁谓，刘娥当即下令罢黜丁谓的宰相之职，抄没家产，贬至崖州（今海南崖州）。雷允恭则被处死，丁谓一党尽数被清算。
清除丁谓后，刘娥彻底独掌大权，开始了长达11年的临朝称制生涯。她规定：太后垂帘听政时，仁宗坐于御座左侧，刘娥坐于右侧，群臣奏事需先向太后禀报，再向皇帝禀报，朝政大权完全掌握在她手中。
2. 锐意革新：被低估的“治国太后”
刘娥执政期间，推行了一系列改革措施，政绩斐然，为“仁宗盛治”奠定了坚实基础：
- 政治上：终结“天书运动”——真宗晚年沉迷封禅，伪造“天书”，耗费大量国力营造宫观，刘娥即位后，当即下令将“天书”随真宗一同下葬，停止宫观营造，节省了巨额财政开支；整顿吏治，设“谏院”广开言路，鼓励群臣进谏，同时要求大臣上报亲族姓名，绘成“百官亲族图”，升迁时对照核查，杜绝裙带关系；严惩贪官污吏，规定“官员贪赃满十贯者，处死”，一度扭转了真宗后期的腐败风气。
- 经济上：发行“官交子”——1023年，刘娥下令在益州（今四川成都）设立“交子务”，发行世界上最早的纸币“官交子”，首届发行125万多贯，备本钱36万贯，规范了商业交易，促进了商品经济发展；改革盐法，允许商人凭“盐引”（官方凭证）贩盐，打破了官府垄断，降低了盐价，深得百姓拥戴；颁布《天圣诏书》，允许佃农自由迁徙，减轻了佃农的人身依附关系，促进了农业生产的发展。
- 文化上：重视教育，创办州学、置学田，为地方学校提供稳定的经费支持；恢复“制科”（特科考试），选拔有特殊才能的人才，名臣富弼、苏舜钦等均在这一时期入仕；组织编纂《天圣令》，整理历代法令，规范了社会治理，成为北宋重要的法律文献。
3. 礼法争议：衮服祭祖与“不称帝”的底线
刘娥执政期间，最具争议的事件是“衮服祭祖”。1033年，刘娥前往太庙祭祀，坚持要身着帝王的衮服（龙袍）。群臣强烈反对，认为“太后穿龙袍祭祖，有违礼法”，但刘娥态度坚决，最终采取了“折中方案”：身着衮服，但减去帝王衮服上的“宗彝、藻”两章图案，不佩戴帝王佩剑，以此区别于皇帝。
这一行为被后世学者批判为“挑战礼制”，王夫之在《宋论》中直言“刘娥之恶，不在吕武之下”。但事实上，刘娥始终守住了“不称帝”的底线：有大臣进献《武后临朝图》，劝她效仿武则天称帝，还有人建议她立刘氏七庙（只有皇帝才能立七庙），刘娥却将奏章扔在地上，怒言“我绝不会做对不起大宋列祖列宗的事”。
她的矛盾在于：既渴望权力的象征（衮服），又不敢突破“后妃”的身份边界。这种克制，也让她与吕后、武则天区分开来，成为“有吕武之才，无吕武之恶”的典型。
五、晚年落幕：体面退场与历史功过（1033）
1. 归政仁宗，临终还礼
1033年，刘娥病重，自知时日无多，便正式归政于仁宗，结束了11年的临朝称制生涯。临终前，她反复拉扯身上的衮服，仁宗不解，大臣薛奎解释道：“太后是想以皇后之礼下葬，不愿穿着帝王衮服见先帝于地下。”仁宗恍然大悟，立即下令为刘娥换上皇后冠服。
同年三月，刘娥驾崩，享年65岁，谥号“章献明肃皇后”——打破了北宋皇后谥号仅两字的旧制（此前皇后谥号均为两字，如郭皇后“章穆”），可见仁宗对她的感念之情。
2. 身世揭秘：“狸猫换太子”的史实与传说
刘娥去世后，有人向仁宗告密：“陛下的生母是李宸妃，李宸妃当年是被太后迫害致死的。”仁宗震惊不已，当即派人核查李宸妃的陵墓。结果发现，李宸妃是以皇后礼仪厚葬，棺中灌满水银，尸身保存完好，容貌安详，并无被害痕迹。