缺口砍刀丢在脚边，刀身沾着暗红的陈年血垢，刃口崩裂了好几处。地上那瘦小身影蜷缩着，一只胳膊以怪异的角度弯折，另一只手死死护住头脸，喉咙里发出濒死小兽般的呜咽。
两个横肉汉子堵在帐篷口，抱着胳膊，脸上挂着猫戏老鼠般的狞笑。碎石营地这种戏码每天上演，他们乐得看新人被逼着沾血，沾了血，才好“入伙”，才好拿捏。
帐篷里空气凝得像块冰。
金焱握着枪杆的手背青筋暴起，独眼撑着地面想要站起，左腿却使不上力，踉跄了一下。柳如丝脸色发白，下意识想挡在叶凡身前，却被叶凡用眼神止住。洛星河的手指悄悄摸向袖中仅剩的一枚阵基碎片。
叶凡的目光从地上的刀，移到那呜咽的身影，最后落在两个汉子脸上。他右臂依旧垂着，用左手撑地，慢慢站了起来，动作牵动肋间伤处，脸色白了白。
他没看刀，也没看地上的人，只是平静地开口，声音因久未说话而沙哑：“手剁了，人也就废了。废人在这个营地，活不过三天。”
左边汉子嗤笑：“废了就废了，关你屁事？新人，别给脸不要脸。老独眼能保你们一时，保不了你们事事。想在这地界待下去，就得懂规矩，见见血。”
“规矩我懂。”叶凡往前挪了半步，挡在那瘦小身影和两个汉子之间，“但老独眼既然让我们住这里，我们就是他的‘货’。他的货，别人动，是不是也该问问主家？”
右边汉子脸色一沉，眼神变得凶狠：“拿老东西压我们？告诉你，这血税的规矩，是‘疤脸熊’老大定的，老独眼也得认！让你剁就剁，少他妈废话！”
疤脸熊？叶凡记下了这个名字。看来这碎石营地，远不止表面那么简单。
他缓缓弯腰，用左手捡起那把砍刀。刀很沉，入手冰凉。地上那瘦小身影似乎感觉到了什么，呜咽声猛地一滞，身体抖得像风中的落叶。
两个汉子脸上露出得逞的狞笑。
叶凡握着刀，掂了掂，目光扫过刀身上的血垢和崩口，忽然手腕一翻，刀背向下，用刀身侧面，在那瘦小身影完好的那条手臂上不轻不重地拍了一下，发出啪的一声脆响。
“行了，手剁过了。”叶凡把刀随手扔回两个汉子脚边，刀身弹跳两下，溅起一点尘土，“青砾糊留下，人抬走，别死这儿晦气。”
两个汉子愣住了，瞪大眼睛看着叶凡，像看一个疯子。
“你他妈耍我们？！”左边汉子反应过来，勃然大怒，抬手就朝叶凡抓来。
叶凡没动，只是冷冷看着他。就在那手即将碰到叶凡衣领的刹那，帐篷帘子再次被掀开，独眼老者拄着骨杖走了进来，目光扫过场内，停在两个汉子脸上。
“滚。”
一个字，干涩冰冷。
两个汉子脸色一阵红一阵白，对视一眼，终究没敢在老独眼面前造次。左边汉子弯腰捡起砍刀，狠狠瞪了叶凡一眼，又骂骂咧咧地踢了地上那瘦小身影一脚：“算你狗命好！”两人这才悻悻离开。
独眼老者看也没看地上的人，只对叶凡淡淡道：“疤脸熊的人，记仇。以后小心。”说完，也转身走了，仿佛只是来处理一件微不足道的小事。
柳如丝和洛星河连忙上前，将那几乎吓晕过去的瘦小身影扶到角落，检查伤势，喂了点水。断臂处骨头彻底碎了，柳如丝用仅存的净化之力勉强护住心脉，又敷上草药，能不能活，看他自己的命。
金焱一直沉默着，直到此刻才一屁股坐回地上，喘着粗气，额角青筋还在跳。他忽然狠狠一拳砸在地面，干草和尘土飞溅。
“妈的……这鬼地方！”他低吼，声音里压着无处发泄的暴怒和憋屈。
叶凡看了他一眼，没说话。他知道金焱的火不光冲着刚才那两人，更多是冲着这操蛋的处境，冲着压在每个人心头的伤和未知的威胁。
傍晚，金焱说想出去透口气，挂着枪，一瘸一拐地出了帐篷。叶凡没拦，只让洛星河远远看着点。
营地一角有个用破木板和烂毡布胡乱搭起来的棚子，勉强算个“酒铺”。卖的是用荒原某种根茎发酵的、浑浊刺鼻的劣酒，还有烤得焦黑的、不知什么兽类的肉干。气味混杂，烟雾缭绕，挤着十几个面色麻木或癫狂的男男女女。
金焱扔下一小块从自己断枪上抠下来的、还算完整的金属片，换了一碗浑浊的酒液，找了个角落阴影坐下，仰头灌了一大口。酒液烧喉，像吞了把沙子混着辣椒，呛得他连连咳嗽，眼泪都出来了，却觉得那股火烧火燎的感觉，反而压下了心头的烦躁。
他闷头喝酒，耳边是各种粗俗的叫骂、吹嘘、还有压低声音的交易和威胁。
“……听说了吗？金乌星域那边，最近不太平。”一个带着浓重醉意的声音，断断续续飘进金焱耳朵。
金焱端酒碗的手微微一顿。
另一个沙哑声音接话：“何止不太平……内部清洗，死了不少人。赤炎长老，知道吧？以前多威风，现在……嘿嘿，失踪了！活不见人，死不见尸！”
赤炎！
金焱脑子里嗡的一声，仿佛有根绷紧的弦骤然断裂！火关试炼中，那白色火焰映照出的模糊影像再次清晰地浮现——赤炎长老与灰衣执事密谈，那句“……待少主取得传承……金乌星域……便是吾等新巢……”
怀疑的种子早已种下，此刻被这醉醺醺的话语彻底浇灌、催发，瞬间长成了参天毒藤！怒火混着被背叛的寒意，如同岩浆般冲上头顶！
砰！
酒碗被他狠狠砸在破烂木桌上，碗裂成几瓣，浑浊酒液四溅。
“放你妈的屁！”金焱猛地站起，独眼充血，死死盯向声音来源——那是两个穿着破烂皮甲、满脸油污醉意的散修。他挂着枪，一步一顿地逼过去，声音从牙缝里挤出来，“你们刚才……说什么？再说一遍！”
两个散修被他这突如其来的暴怒吓了一跳，酒醒了大半。待看清金焱只是个瘸腿、伤势未愈的年轻人，胆子又壮了些。左边那个三角眼冷哼一声：“老子说金乌星域内部清洗，赤炎那老东西失踪了！关你鸟事？你是他儿子还是他孙子？”
“我操你祖宗！”金焱最后一点理智被这句话彻底烧光！他低吼一声，也不顾腿伤，抡起手中接好的长枪，带着炽白的真火残余，朝着三角眼当头砸下！
三角眼没想到他真敢在酒铺动手，仓促间向旁翻滚躲避，枪杆砸在木桌上，轰然炸裂，木屑碎块混合着火星四处飞溅！酒铺里顿时一片大乱，惊呼怒骂声四起。
另一个散修见同伴吃亏，骂了声，抽出腰间的短刀就朝金焱肋下捅来。金焱枪势已老，左腿又不便，眼看就要被刺中——
一只缠着脏布、没什么力气却异常稳定的手，从旁边伸来，稳稳抓住了那散修持刀的手腕。
是叶凡。他不知何时赶到了，脸色依旧苍白，右臂垂着，只用左手抓着对方手腕，指尖扣在脉门上，暗劲微吐。
散修只觉得半条手臂一麻，短刀当啷落地。他惊怒转头，对上叶凡那双没什么情绪的眼睛，心里莫名一寒。
“够了。”叶凡松开手，声音不高，却压过了周围的嘈杂。他看向金焱，眼神带着不容置疑的命令，“回去。”
金焱胸膛剧烈起伏，独眼通红，牙齿咬得咯咯作响，还想再动。
“我说，回去。”叶凡加重了语气，同时左手微不可察地按了一下自己肋部，眉头因疼痛轻轻一皱。
这个细微的动作像一盆冷水，浇在金焱头顶。他猛地清醒过来，看了眼叶凡苍白的脸和垂着的右臂，又看了看周围那些不怀好意、蠢蠢欲动的目光，满腔怒火顿时化作深深的无力与懊悔。
他狠狠瞪了那两个惊魂未定的散修一眼，低吼一声，收起枪，转身一瘸一拐地挤出混乱的酒铺。叶凡对洛星河使了个眼色，洛星河立刻跟上。叶凡自己则冷冷扫视了一圈，接触到他那目光的人，都不由自主地移开视线或后退半步，这才转身离开。
回到帐篷，金焱像头困兽般来回踱了几步，最后重重坐在干草上，抱着头，肩膀微微颤抖。
“我……没控制住。”他声音闷闷的，带着压抑的痛苦和自责。
叶凡靠坐在支柱上，缓缓吐出一口气，肋间痛楚稍缓。他没责怪金焱，只是平静道：“听到赤炎失踪，还和内部清洗有关，联想到火关里看到的，怀疑和愤怒是正常的。”
柳如丝和洛星河也围拢过来，面色凝重。
“那两个人醉话连篇，未必全真。”洛星河分析道，“但无风不起浪。金乌星域内部可能真出了问题，赤炎长老的立场……确实可疑。”
“如果他真和冥花有勾结……”柳如丝脸色发白。
金焱猛地抬起头，眼中血丝未退：“我要查清楚！联系金乌星域在虚空战场可能还有的隐秘据点或者信使！必须知道发生了什么！如果赤炎真的背叛……我……”他握紧拳头，骨节发白。
叶凡沉默片刻，点头：“可以。但必须万分小心。我们现在自身难保，不能再树敌，更不能暴露身份。暗中联系，核实情况即可，不要贸然行动，也不要完全相信任何一方。”
他看着金焱：“金焱，我知道你对金乌星域的感情。但真相未明之前，不要被情绪左右。如果赤炎真的有问题，那金乌星域内部的水可能比我们想的更深。你的安全，我们所有人的安全，才是第一位。”
金焱与叶凡对视良久，眼中激烈的情绪渐渐沉淀，化为一种沉甸甸的决然。他重重点头：“我明白。我会小心。”
叶凡这才稍微放心，正要再说什么，左手掌心那点真钥的微温，忽然毫无征兆地、清晰地悸动了一下。
一段比之前更加明确的方位感，伴随着一种强烈的、混杂着厌恶与吸引的矛盾情绪，猛地冲入他的感知——那个散发着污秽气息的“点”，距离似乎又近了些，而且……它旁边，似乎多了一个微弱却异常纯净的、与柳如丝身上气息隐隐同源的“绿点”？
叶凡猛地看向柳如丝，眼神锐利：“柳师姐，你之前说，那卖木牌的老者，在营地西角？”柳如丝不明所以，点头：“是，怎么了？”
叶凡没回答，只是闭目再次仔细感应。真钥传来的方位感依旧模糊，但那种污秽与纯净交织的诡异矛盾感，却无比清晰。邋遢老者，净化传承，冥花污秽气息……还有这真钥的异常感应。
这几者之间，是否存在着某种不为人知的联系？
他们所在的这个看似混乱肮脏的碎石营地，底下究竟藏着多少不为人知的暗流？而此刻，帐篷外，夜色渐深，营地边缘的黑暗中，几道如同鬼魅般的影子，正悄无声息地朝着他们所在的帐篷，缓缓摸近。