时光如星河流转，无声而迅疾。自皇极城那场几乎倾覆国祚的血战落幕，转眼已是三年光阴。
昔日满目疮痍的废墟之上，一座更加宏伟、更具气象的新皇极城已然傲然屹立。高达百丈、铭刻着防御与聚灵复合阵纹的暗金色城墙，在阳光下流淌着沉稳的光泽；城内街道宽阔整齐，楼阁鳞次栉比，人流如织，商贩的叫卖声、孩童的嬉笑声、武者切磋的呼喝声交织成一片繁荣而充满活力的乐章。皇宫建筑群更是气势恢宏，主殿“逆命殿”高耸入云，琉璃金瓦在国运加持下日夜生辉。天空之中，那条曾被重创、近乎透明的气运金龙，如今已恢复了大半神采，身躯凝实，鳞爪分明，长达千丈，威严地环绕着帝都盘旋，不时发出低沉的、令人心神安定的龙吟，将浩瀚精纯的皇朝气运洒向疆土四方，滋养万物，反哺万民。
这三年，是逆命皇朝真正奠定根基、高速发展的黄金时期。在林枫苏醒并明确确立“休养生息、积蓄国力、备战星海”的国策指引下，整个皇朝如同一架精密的战争机器，又似一头汲取了足够养分的幼龙，开始展现出惊人的成长速度与潜力。
朝堂之上，石岩总揽军政，练兵选将，革新军制，将皇朝军队打造得愈发铁血精锐；侯通总理内政，发展农商，推行新政，充盈国库，使得民生迅速恢复并远超战前；紫影不仅以高超的医术助林枫稳定伤势，更利用其对药理和阵法的深刻理解，改良丹药，优化皇城及边境防御体系；追风则将他麾下的暗影卫打造得如同无孔不入的影子，监察内外，搜集情报，扫除隐患，确保皇朝内部铁板一块。
而林枫本人，伤势在举国之力的支持下，已恢复了七成有余。断裂的圣脉以混沌道种本源与皇朝气运为引，重新续接温养，虽不及巅峰时期那般宽阔坚韧、足以容纳江河奔涌般的圣力，但流淌其中的混沌圣力却因这番破而后立，变得愈发精纯凝练，每一缕都蕴含着惊人的能量与演化之妙。最棘手的神魂道伤，也在《混沌衍天诀》日夜不辍的运转，以及紫影精心调配的安神定魄宝药辅助下，被逐渐压制、抚平，虽未根除，却已不影响他日常理政、修炼参悟，甚至对力量的掌控与天地大道的理解，因这番生死边缘的磨砺与沉淀，反而更胜往昔，境界虽仍稳固在圣者三重天巅峰，但战力与底蕴，已不可同日而语。
唯有那枚静静躺在储物空间深处、时刻散发着冰冷与召唤感的诅咒晶石，如同悬于道心之上的一柄无形利剑，时刻提醒着他前方的莫测危机与肩上无法卸下的重担——集齐神图，探寻真相，远征星海。
皇极城西北方向约百里，原本是一处人迹罕至、因上古陨石撞击形成的荒芜深谷，名为“坠星谷”。如今，这处山谷却已成为逆命皇朝戒备最为森严、防御等级最高的绝对禁地。从高空俯瞰，山谷被一层巨大的、不断流转着淡银色符文的光罩完全笼罩，光罩不仅能扭曲光线、隔绝神识探查，更兼具强大的物理与能量防御能力。谷内，日夜灯火通明，沉闷的金属撞击声、低沉的阵法嗡鸣声、大型设备运转的轰鸣声交织在一起，即使隔着防护罩，也能隐隐感受到那股热火朝天、专注忘我的建造氛围。
这里，正是逆命皇朝倾尽国力、秘密推进的“启明计划”核心——第一艘具备跨星系远航与作战能力的星际航行星舟的建造基地！
这一日，林枫在石岩、侯通、紫影以及新任工部尚书、原司徒家投诚的炼器大宗师“墨衡”的陪同下，亲临坠星谷深处，视察星舟的建造进度。墨衡此人，虽出身旧势力，但痴迷炼器之道，心性纯粹，在见识了皇朝新气象与林枫的魄力后早已真心归附，其技艺与经验，正是目前皇朝所急需。
穿过层层阵法禁制与守卫森严的通道，进入山谷核心区域，眼前的景象，饶是以林枫的心境，也不禁为之动容。
山谷中央，一个庞大到令人几乎窒息的金属骨架，已然拔地而起，初见狰狞而宏伟的雏形！龙骨主体长达近千丈，通体呈现出一种深邃的暗银色，那是融合了皇朝倾力搜集的“星辰铁”与更为珍稀的“万年寒铁精髓”反复锻打淬炼而成，不仅坚不可摧，更能天然亲和星辰之力，稳定空间波动。龙骨之上，已经开始铺设闪烁着繁复符文光芒的弧形装甲板，这些装甲板并非简单覆盖，其本身便是防御阵法的一部分。数以千计身着统一工服、修为至少在天罡境以上的工匠、阵法师、炼器师，如同最精密的零件，在庞大的船体骨架上下穿梭忙碌，刻画阵纹，熔接构件，调试设备。空气中弥漫着熔炼炉的高温、灵能流淌的独特气息、新铸金属的微腥，以及一种混合了汗水与专注的、名为“创造”的味道。
“陛下，按照您亲自绘制的‘星舟基础构想图谱’，结合我们从楼兰遗迹残骸、万宝楼秘藏古籍中艰难破译出的部分上古星舰构造残谱，并融入了紫影侯提供的关于抵御异种能量侵蚀的阵法理念，‘启明号’的主体骨架搭建与关键部位强化已基本完成，总体建造进度已过半。”墨衡指着那令人望而生畏的钢铁巨兽，声音因激动与自豪而微微颤抖。对于他这样一生追求炼器巅峰的大宗师而言，能参与甚至主导建造一艘真正能翱翔星海的传奇星舟，无疑是毕生梦想的极致体现。
林枫目光沉静地扫过船体的每一个细节，微微颔首。这艘命名为“启明号”的星舟，设计理念可谓集当前皇朝技术、资源与想象力之大成。船身外壳铭刻着三重叠加的“周天星辰防御大阵”，可吸收转化星辰之力形成护盾，并能偏转、分散大部分能量攻击；同时嵌套“虚空隐匿符阵”，能在非战斗状态下极大降低自身能量与空间波动，实现隐蔽航行。
动力系统采用了大胆的混合模式：核心是借鉴上古技术改良的“灵能熔炉”，以极品灵石为常规能源；辅助则是基于对基础物质能量转换原理探索而设计的“聚变反应阵列”，以特殊处理的核能材料作为爆发性推进或紧急能源，两者通过复杂的能量调和阵法协同工作。
攻击系统则更加多样化：船首装备了四门需十人协同操作的巨型“裂星弩”，弩箭以特殊合金锻造，刻有破甲、爆裂符文，威力足以威胁圣者；两侧船舷布置了三十六门“混沌能量炮”（基于林枫对混沌之力“湮灭”与“演化”特性的初步理解设计，虽不成熟，但潜力巨大）；此外，紫影还贡献了她的专长——在船体特定区域设计了“蚀神毒雾”喷射口，能释放大范围、针对神魂与生命能量的剧毒雾气，用于区域控制与辅助杀伤。
生活保障系统也考虑周全：独立的生态循环舱室模拟自然环境，可种植部分灵植；配备有修炼静室、医疗舱、炼丹工坊、炼器工坊、甚至小型演武场；仓储区设计容量庞大，足以支持数百人进行长达数十年、甚至更久的星际远航与作战任务。整艘星舟的设计目标，便是力求成为一个能在极端恶劣宇宙环境中长期生存、作战、并支持成员修炼成长的移动堡垒。
“核心动力阵列的刻画与能量中枢的安装，是当前最关键的环节，直接关系到星舟的极限航速、持续作战能力、以及能否支撑曲速跃迁，尤其是穿越寂灭星墟外围那传说中的‘死亡星带’与狂暴的空间乱流。”墨衡引着林枫一行人通过临时搭建的合金阶梯，来到船体中部一个尚未完全封闭、如同巨兽心脏位置的巨大舱室。
这里空间开阔，高达数十丈，四壁与地面布满了纵横交错、精密复杂的能量导管、符文线路以及闪烁着微光的阵法节点，所有线条最终都汇聚向舱室中心一个直径足有十丈、深约三丈的圆形凹槽。凹槽内壁光滑如镜，刻满了用于能量引导、稳定与增幅的阵法，此刻正空空如也，等待着安装那最关键的动力核心。
“按照最终设计，需要在此处嵌入一枚体积至少需要达到房屋大小、品质极高的‘虚空星核’，以其作为总能量中枢与稳定器，方能完美调和灵能熔炉与聚变阵列输出的庞大而狂暴的能量流，支撑星舟进行超长距离、相对稳定的曲速跃迁，并为核心防御阵法提供足以抵御极端空间环境冲击的澎湃动力。”墨衡指着那空荡荡的凹槽，语气不由自主地凝重起来，脸上兴奋的红晕褪去，换上了深深的忧虑，“然而……陛下，我们如今，遇到了一个几乎无法凭现有条件逾越的……天堑。”
林枫的目光落在那空置的能量中枢位置，眉头微微蹙起：“有何难处？直言。”
墨衡深吸一口气，仿佛需要积攒力气才能说出这个坏消息：“虚空星核，并非天然矿物那么简单。它是在极端宇宙环境下——通常是质量巨大的恒星走向生命末期，发生特殊类型的超新星爆发后，其核心在难以想象的压力与某种未知法则作用下，有极小概率形成的一种奇异结晶体。它蕴含着极其精纯的空间属性本源能量，以及相对稳定的法则碎片，是已知建造高阶星舟、进行稳定星际航行的不二核心材料，无可替代。”
他叹了口气，继续道：“此物太过稀有，形成条件苛刻，可遇不可求。老臣与工部同僚，几乎翻遍了皇朝疆域内所有已知矿脉记载与上古遗迹线索，甚至通过万宝楼残存渠道向周边数个星域发出求购信息……结果令人绝望。我朝疆域及目前能接触到的已知星域，皆无稳定产出，甚至连可靠的消息都几乎没有。万宝楼历史上曾有过零星交易记录，但其库存，据老臣所知，最大的一块也不过拳头大小，且被他们视为镇楼之宝，索价之高，堪比一条完整的上品灵脉！即便如此，那点分量，对于‘启明号’而言，无异于杯水车薪，连驱动最基本的短途航行都勉强，更遑论支撑我们设计的宏伟目标。”
“何处有稳定的大型矿脉？”林枫的声音依旧平稳，听不出喜怒，但熟悉他的人，如石岩、侯通，都能感受到那平静之下酝酿的决断。
墨衡与侯通对视一眼，侯通上前一步，面色沉重地从袖中取出一枚特制的保密玉简，双手呈上：“陛下，老臣与追风侯在接到墨尚书反馈后，便知此事非同小可。我们动用了所有能调动的、包括一些非常规的情报网络，甚至……冒险通过‘幽冥殿’遗留的某些隐秘渠道，向更遥远的黑暗星域打探消息。历时近两年，耗费资源无数，折损了数名精锐密探，终于得到了比较确切的情报。”
林枫接过玉简，神识沉入其中。信息庞杂而清晰，最终指向了一个明确的目标：
目前已知，唯一一处被证实存在相对稳定、可开采大型虚空星核矿脉的星域，位于一片被称为“破碎星环”的危险地带。那片星域环境复杂，空间结构脆弱，充斥着大量小行星带、离子风暴和随机出现的空间裂隙。而掌控那片矿脉的，是一个名为“虚空晶族”的奇特异族文明。
玉简中的信息显示，虚空晶族是一个天生便与空间能量亲和的生命种族。他们的形态类似人形，但躯体并非血肉，而是由一种半透明、内蕴星辉、硬度极高的特殊晶石构成，可随心意在一定范围内改变形态。他们文明高度发达，个体战力强悍，尤其擅长操控空间之力进行攻击、防御与移动。这个种族排外性极强，将自身疆域“晶壁界域”打造得如同铁桶，易守难攻。他们视虚空星核为种族圣物与核心战略资源，严禁任何形式的外流，任何未经允许靠近其矿脉区域的外来者，无论来自哪个文明，皆会遭到毫不留情的剿杀。
历史上，曾有不止一个实力强大的星际文明，或是垂涎星核价值，或是急需此物以达成某种战略目的，试图通过武力强夺或高价交易的方式获取，结果无一例外，皆在虚空晶族诡异莫测的空间手段与悍不畏死的反击下损失惨重，铩羽而归，甚至有圣者级强者在冲突中陨落。
“破碎星环距离我朝疆域极其遥远，中途需要穿越数片尚未被完全探索、充满未知危险的星域，航行本身便是一次巨大的冒险。”石岩沉声补充，虎目中满是凝重与忧虑，“而虚空晶族本身实力深不可测，其族中必有圣者坐镇，且很可能不止一位，其整体文明实力，恐怕比之战前的天阳帝国也不遑多让。以我皇朝目前初定、百废待兴的状况，若与之正面冲突，强行夺取……胜算渺茫，且必然引发难以承受的后果。” 他并非怯战，而是作为军事统帅，必须客观评估敌我实力与风险。
“可否尝试以物易物，或者达成某种合作协议？”紫影提出了另一种思路，她的思维往往更为灵活，“他们需要什么？或许我们有他们急需的东西？”
侯通缓缓摇头，脸上露出一丝苦笑：“紫影侯所言，老臣岂会想不到？我们通过各种中立星际黑市、隐秘掮客，多次释放出愿意以重利、乃至部分独有的灵药、阵法秘典进行交易的意向，姿态放得极低。然而，虚空晶族的回应……只有八个字，通过特殊渠道传回，冰冷而傲慢：‘星核乃晶族之骨，神圣不可交易，外族觊觎者，死！’ 态度之坚决，毫无任何转圜商量的余地，仿佛触碰了他们的逆鳞。”
气氛瞬间降至冰点。星舟是远征寂灭星墟、追寻真相与生机的唯一希望，而虚空星核这颗“心脏”的缺失，则让这希望如同建立在流沙之上的城堡，随时可能崩塌。无法解决动力核心，之前所有的努力、投入的海量资源、众人的心血，都将化为泡影。
林枫沉默了片刻，他的指尖无意识地轻轻敲击着身旁冰冷的、刻满阵纹的龙骨支架，发出清脆而有节奏的声响，目光却仿佛穿透了厚重的船舱壁，投向了无尽遥远的星空深处。虚空晶族……又一个横亘在前的强大障碍，比预想的更加棘手，更加顽固。但他林枫一路行来，所遇艰难险阻何曾少过？他的字典里，从无“放弃”与“不可能”这样的字眼。
“墨衡。”林枫收回目光，看向这位满头华发却精神矍铄的老匠宗。
“臣在。”墨衡躬身。
“若退而求其次，放弃虚空星核，仅以当前皇朝能获取的最高品质灵石、配合最强的聚能阵法，最大能建造出何种级别的星舟？此星舟，能否抵达寂灭星墟边缘，甚至……深入？”
墨衡闻言，脸上浮现出深深的无奈与苦涩，他拱手道：“回禀陛下，若完全舍弃虚空星核，仅以极品灵石堆砌驱动，辅以我们所能刻画的最强聚灵、转化、稳定阵法，倾尽所能，或可建造出能在临近数个熟悉星域之间进行短途往返航行的‘星槎’。其大小、防御、火力、续航能力，将远不及‘启明号’设计目标的十分之一。想要凭借此等星槎，穿越那记载中凶险万分的死亡星带、抵抗狂暴无序的空间乱流、最终抵达寂灭星墟……绝无可能！甚至连进行一次有效的、稳定的短程曲速跃迁都极其勉强，途中失控、解体的风险极高。”
林枫点了点头，心中最后一丝侥幸也消散了。看来，虚空星核是绕不开的关键，不是选择题，而是决定远征成败的生死题！
他的眼神重新变得锐利而坚定，如同经过淬炼的神兵，扫过眼前四位重臣。
“此事，朕已有计较。”林枫的语气平静，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的决断力，瞬间驱散了众人心头的阴霾，“星舟建造，不得停止！动力核心舱室按原设计完美预留，其余所有部分，必须按照最高标准，一丝不苟地继续推进！务求在硬件上达到设计极限！”
“墨衡！”
“臣听令！”
“你统帅工部及所有相关工匠、阵法师、炼器师，集中全力，攻克‘启明号’除动力核心外的所有技术难关！尤其是曲速引擎的稳定性优化、各系统间的能量协调阵法、多层防御阵法的叠加与抗干扰能力！朕要的是一艘除了‘心脏’，其他所有部件都完美无瑕的星舟！”
“石岩！”
“末将在！”
“从军中及民间，秘密遴选一批意志绝对坚定、忠诚可靠、且对空间法则有一定天赋或亲和力的修士，不拘修为高低，但重心性、潜力和忠诚！组建‘星舟卫’，开始进行模拟太空极端环境下的适应性训练、小队战术配合演练、以及星舟内部各岗位操作培训！人数……暂定五百，宁缺毋滥！”
“紫影！”
“陛下。”紫影上前一步。
“你的任务不变，继续全力研制能有效抵御寂灭星墟可能存在的‘诅咒’侵蚀、稳定神魂、对抗时空乱流与法则风暴的特殊丹药、符箓以及个人护身法器。剂量……按至少千人、十年以上消耗的标准进行储备研发！”
“侯通！”
“老臣在！”
“统筹调度皇朝一切资源，优先确保‘启明计划’所需，不得有误！同时，以最高机密等级，开始全面储备远征寂灭星墟可能需要的所有物资：食物、饮水、灵石、备用材料、灵药种子、典籍副本……凡是能想到的，尽数列出清单，秘密筹备！”
最后，林枫的目光转向一直如同影子般侍立在侧、几乎与周围环境融为一体的追风，声音低沉了几分：“追风。”
“臣在。”追风的身影仿佛从阴影中剥离出来。
“动用你麾下暗影卫所有力量，不惜一切代价，启用所有隐藏的渠道，甚至可以考虑接触一些……游走在灰色地带的星际情报贩子。目标只有一个：深入调查虚空晶族！朕要知道他们内部的权力结构、实力具体分布、主要矿脉的守卫力量与轮换规律、他们与其他势力的关系、是否存在内部矛盾或分歧、以及……他们种族可能存在的、不为外人所知的弱点或禁忌！记住，是不惜一切代价，但务必隐秘！”
一条条命令清晰明确，目标坚定，分工细致，既正视了眼前的绝大困难，又为解决问题指明了方向，更将整个皇朝的战争机器有条不紊地导向了同一个终极目标。众人见林枫并未被这突如其来的巨大难题所击倒，反而在极短的时间内便理清思路，做出了周密部署，心中那份因星核无着而产生的彷徨与焦虑，逐渐被一种坚定的信念所取代。他们齐刷刷躬身，声音铿锵有力，在这庞大的建造舱室内回荡：
“臣等，遵旨！必不负陛下重托！”
离开那依旧轰鸣不息、热火朝天的坠星谷，返回皇宫的途中，林枫屏退了左右，独自一人登上了皇宫最高的观星台。夜风凛冽，吹动他素白的袍袖。他仰首望去，无垠的夜空如同一块缀满璀璨钻石的墨色天鹅绒，浩瀚，神秘，令人敬畏。
虚空晶族……这块硬骨头，比天阳帝国更加排外，更加难以沟通。强攻是下下之策，以皇朝目前实力，胜算渺茫，且会彻底结下死仇，后患无穷；交易之路已被对方毫不留情地彻底堵死。难道真的要行那巧取豪夺、火中取栗之事？如何在避免全面战争、不引发对方倾族报复的前提下，获取那足以驱动千丈星舟的巨型星核？
他下意识地将神念沉入丹田，那融合了三块碎片、依旧在缓慢恢复元气的煌天神图板，正静静悬浮，散发着温润而玄奥的清辉。神图乃空间至宝，蕴含无穷空间奥秘，甚至涉及物质与能量的转化……能否从中参悟出些什么，对获取星核有所帮助？或者……能否利用神图对空间之力的掌控，寻找到某种取巧的方法？
就在他心神沉浸于神图道韵、苦思对策之际——
“嗡！”
储物空间深处，那枚被重重禁制封印的诅咒晶石，毫无征兆地再次传来一阵清晰无比的悸动！这一次的悸动，远比以往任何一次都要强烈！除了那永恒不变的、源自第四块碎片的强烈召唤，以及那如影随形、令人灵魂发冷的邪恶警告意念之外，林枫竟然从这悸动中，清晰地捕捉到了一丝前所未有的情绪色彩——
急切！
仿佛寂灭星墟的最深处，那被诅咒与混乱包裹的核心，有什么东西的“苏醒”进程正在加速，或者说，有什么东西……正在变得越来越不耐烦，越来越“饥饿”！那枚晶石，如同一个被拉紧的弦，正在传递着源头处的焦躁与催促！
林枫目光骤然一凛，瞳孔深处混沌星璇急速旋转。时间！他最缺的就是时间，而现在，敌人或者说危机，似乎并不打算给他足够的时间去慢慢准备！
必须在那个连天阳帝君都忌惮的未知恐怖存在彻底苏醒，或是天阳帝国等旧敌窥得时机卷土重来之前，集齐神图，获得足够自保乃至抗衡的力量！
虚空星核，已不仅仅是远征的关键，更成了与时间赛跑、争夺生机的关键筹码！必须尽快到手，刻不容缓！
看来，这趟前往破碎星环、面对虚空晶族的旅程，已不再是遥远的计划，而是迫在眉睫的行动。或许，这场关乎核心资源的争夺，将成为他远征寂灭星墟那波澜壮阔、凶险万分的旅程之前，最后一道，也最为关键、最为艰难的……试炼与序幕！
（第一百九十三章 完）