礼部衙门。
这里是大夏王朝最讲究“体面”的地方。
朱漆大门一尘不染，两旁的石狮子威严庄重。走进大堂，闻不到兵部的铁锈味，也闻不到户部的铜臭气，只有一股经年累月的、混合着陈旧纸张与上等檀香的书卷气。
但苏凌月知道，这股书卷气下，掩盖的是比任何地方都更肮脏的腐烂。
当赵辰那双踏过尸山血海的黑靴跨过高高的门槛时，礼部大堂内那种虚假的宁静被瞬间踏碎。
堂内坐着十几名官员。他们都是周严倒台后幸存下来的“清流”。他们穿着整洁的官袍，手里捧着圣贤书，似乎对外界的腥风血雨充耳不闻。
见到太子和苏凌月闯入，为首的礼部左侍郎张松缓缓站起身。他整理了一下衣冠，脸上挂着那种读书人特有的、矜持而傲慢的假笑。
“太子殿下。”张松拱手，动作标准得挑不出半点毛病，“不知殿下驾临，有何贵干？若是为了公事，还请按规矩递折子。若是私事……”
他看了一眼苏凌月，眼中闪过一丝不屑。
“……礼部乃圣人教化之地，恐怕不方便接待女眷。”
赵辰没有理会他的废话。他径直走到主位上坐下，那把太师椅发出“吱呀”一声轻响，仿佛不堪重负。
“张侍郎。”赵辰的声音懒洋洋的，“本宫听说，你们这里……很讲规矩？”
“自然。”张松挺直了腰杆，“礼者，国之干也。无规矩，不成方圆。”
“好。”赵辰点了点头，“既然讲规矩，那我们就按规矩来。”
他从袖中取出一张薄薄的纸，轻轻放在桌案上。
“这是周严临死前，在天牢里写下的‘供词’。”
这两个字一出，在座的所有官员，脸色齐刷刷地变了。那种“泰山崩于前而色不变”的养气功夫，在一张死人的供状面前，瞬间破功。
张松的眼角抽搐了一下，强作镇定：“周严已是死囚，他的话……岂能尽信？”
“信不信，不由你说了算。”赵辰伸出一根手指，按在纸上，“周严说，当年的科举舞弊，不仅仅是他一个人的手笔。在座的诸位……似乎都分了一杯羹？”
“这是污蔑！”张松大怒，“下官清清白白，从未……”
“嘘。”
赵辰竖起手指，抵在唇边，做了一个噤声的手势。
“本宫没兴趣听你们喊冤。”
他站起身，目光扫过在场的每一个人。那目光不再温润，而是像一把剔骨的尖刀，将他们身上那层名为“仁义道德”的皮，一层层剥下来。
“本宫今天来，只办一件事。”
赵辰指了指那张供词。
“这上面，有十个名字。但这礼部大堂里，现在坐着十二个人。”
他的嘴角勾起一抹残忍的、如同恶魔般的笑意。
“本宫手里只有十个‘死额’。也就是说……你们当中，有两个幸运儿，可以活下来。”
“至于谁死，谁活……”
赵辰摊开手，向后退了一步，将舞台让给了这群道貌岸然的伪君子。
“……那就看你们自己，怎么‘争取’了。”
死寂。
令人窒息的死寂。
十二名官员面面相觑。他们看着赵辰那张似笑非笑的脸，又看了看身边那些平日里称兄道弟的同僚。
恐惧，像毒草一样在心底疯长。
谁都不想死。
谁都想当那两个“幸运儿”。
“殿下！”一个穿着绿袍的员外郎突然“噗通”一声跪了下来，指着张松尖叫道，“我举报！张松他……他在去年的秋闱里，收了江南考生的三万两银子！他把考题藏在蜡丸里送出去的！我亲眼看见的！”
“刘远！你血口喷人！”张松气得胡子乱颤，“明明是你！是你把考生的卷子调了包！你为了把你那个草包侄子塞进榜单，把你家祖传的玉佩都送给了周严！”
“那是你逼我的！”刘远跳起来，面红耳赤地嘶吼，“是你拿我私吞公款的账本威胁我！我不干你就让我死！”
“好啊！原来公款是你吞的！”另一个主事也跳了出来，“我说怎么库银总是对不上！原来是你这个硕鼠！殿下！我有证据！刘远在城南养了两个外室，那些钱都在那两个贱人手里！”
“你干净？你干净个屁！”刘远反咬一口，“你为了巴结赵弈，把礼部祭天的祭器都给偷换成了赝品！那尊金佛现在就在你家地窖里！”
一旦有了第一个缺口，溃堤便无法阻挡。
大堂内瞬间乱成了一锅粥。
什么圣人教化，什么礼义廉耻，在生死面前，统统变成了狗屁。
他们像一群被逼入绝境的疯狗，互相撕咬，互相攀咬。平日里那些见不得光的阴私、那些肮脏的交易、那些为了上位而不择手段的勾当，此刻全都被他们自己抖搂了出来。
“我有他受贿的账本！”
“我知道他杀人的埋尸地！”
“他睡了下属的妻女！”
“他出卖了朝廷的机密！”
唾沫横飞，斯文扫地。
有人揪住了对方的头发，有人撕烂了对方的官袍，甚至有人为了抢着在赵辰面前“立功”，扭打在了一起，滚在地上如同市井无赖。
苏凌月站在一旁，冷冷地看着这一幕。
这就是大夏的礼部。
这就是所谓的国之栋梁。
剥去了那层光鲜亮丽的皮，里面爬满的，全是令人作呕的蛆虫。
“这就是你要的？”她转头看向赵辰。
“不够精彩吗？”赵辰靠在椅背上，手里把玩着那块惊堂木，眼神冷漠得像是在看一出滑稽戏，“你看，只要给他们一点希望，再给他们一点绝望，他们自己就会把肠子都掏出来给你看。”
“不用审，不用刑。他们自己就是最好的刽子手。”
苏凌月看着那些丑态百出的官员，心中涌起一股深深的厌恶。
“狗咬狗，一嘴毛。”
她低声评价道。
“没错。”赵辰站起身，手中的惊堂木重重地拍在桌案上。
“啪！”
一声巨响。
大堂内的扭打和谩骂瞬间静止。那些官员们保持着各种狼狈的姿势，惊恐地看着这位掌握着他们生死的阎王。
“够了。”
赵辰的声音冰冷。
“本宫看腻了。”
他走到张松面前。张松的官帽已经掉了，脸上被抓出了好几道血痕，正大口喘着粗气。
“张侍郎。”赵辰居高临下地看着他，“你刚才说……刘远私吞公款？”
“是！是！”张松像是抓住了救命稻草，“殿下明察！”
“刘远。”赵辰又看向那个衣衫褴褛的员外郎，“你说……张松泄露考题？”
“千真万确！奴才……奴才愿以性命担保！”
“好。”
赵辰点了点头。
“影一。”
“在。”
“都记下来了吗？”
“回殿下，一字不差。”影一扬了扬手中那份已经写满了罪状的供词。
“很好。”赵辰的目光扫过全场，“既然大家都这么坦诚，那本宫……也就不客气了。”
“这两个人……”
他指了指张松和刘远。
“……确实提供了很有价值的线索。”
张松和刘远眼中露出了狂喜的光芒。他们以为自己活下来了。
“所以，”赵辰的下一句话，将他们打入了地狱，“……给他们一个痛快。”
“什么？！”两人大惊失色。
“至于其他人……”赵辰厌恶地挥了挥手，“……全部打入天牢。把他们刚才咬出来的那些罪证，一样样给我查实了。少一样，我就剐他们一刀。”
“殿下！您骗我们！您说过有两个活口的！”张松绝望地嘶吼。
“本宫是说过。”赵辰冷笑一声，转身向外走去，“但本宫没说是哪两个。”
他走到门口，停下脚步。
“而且……”
“……你们这种人，活着也是浪费大夏的粮食。”
“拖下去。”
惨叫声再次响起，但这一次，没人再敢反抗。
苏凌月跟在赵辰身后，走出了那座已经变得空荡荡的礼部大堂。
外面的阳光依旧明媚，但她却感觉不到一丝暖意。
“这就是权术。”赵辰的声音在她耳边响起，“有时候，杀人不需要刀。只需要……给他们一个互相残杀的理由。”
苏凌月沉默了片刻。
“礼部空了。”她说，“谁来填？”
“自然是我们的人。”赵辰看着远方，“那些寒门学子，那些在破瓦寺写下血书的人。他们的位置……本宫已经给他们腾出来了。”
“旧的烂肉挖掉了，新的血肉才能长出来。”
他伸出手，握住了苏凌月的手。
“走吧。”
“六部已经拿下一半。接下来……该去会会那位……最难啃的硬骨头了。”
“吏部尚书，王安石。”