孢子烟雾缓缓沉降，露出袁刚僵硬的背影和抵在他后心的那截硬木树枝。树枝尖端平平无奇，但在场没人怀疑，只要持着它的那只手轻轻一送，袁刚就算有护身灵力，也至少是个重伤。
冷汗，从袁刚额角滑落。麻痹、瘙痒、昏眩的余韵还在体内纠缠，但都比不上后心那一点冰凉带来的死亡威胁感清晰。他无论如何也想不通，自己堂堂金丹初期修士，百炼谷内门弟子，怎么会……怎么会在短短几息之内，被一个筑基巅峰的灵植师，用这些乱七八糟的草木手段逼到如此境地？！
奇耻大辱！
然而，愤怒和屈辱在生死威胁面前，被强行压了下去。他能感觉到，身后那个戴着面具的小子，气息依旧平静得可怕，没有杀意，却也没有丝毫动摇。仿佛抵住他后心的不是树枝，而是一件理所当然的事情。
“你……”袁刚喉咙干涩，想说什么狠话，却发现自己声音都在发颤。
“袁师兄！”黑衣刀修脸色变幻，握刀的手紧了又松。他想出手，但第七组其他人已经反应过来，在陈锋的带领下，隐隐呈包围之势，虽然实力不济，但拼死阻拦他片刻还是能做到的。更何况，那神秘灵植师手段诡异莫测，谁知道还有没有后手？他不想贸然把自己也搭进去。
肖天炎没有理会黑衣刀修，只是看着袁刚的后脑勺，又问了一遍，语气依旧平淡：“灵标，还要吗？”
“……不要了！”袁刚从牙缝里挤出三个字。
肖天炎手腕微微一收，那截硬木树枝化作齑粉，飘散。他退后两步，拉开了距离。
压力一松，袁刚腿一软，差点跪倒，连忙强撑着站稳，转过身，脸色青白交加，死死盯着肖天炎，眼中满是怨毒和惊惧。
“我们走！”他几乎是从喉咙里吼出这句话，再没脸待下去，也顾不上那几个还在抓挠痛呼的跟班，转身就冲进了浓雾中。
黑衣刀修深深看了肖天炎一眼，也带着自己的人和袁刚剩下的跟班，迅速退走。一场蓄谋的伏击，以这样一种谁也未曾预料到的方式，草草收场。
直到对方的气息彻底消失，第七组的众人才如梦初醒。
“炎……炎兄弟！”陈锋第一个冲过来，脸上的震惊还未褪去，“你……你刚才……”
钱宝胖子更是激动得语无伦次：“我的天！炎兄弟！你太厉害了！那是什么手段？那些藤蔓、尖刺、还有那烟雾……你怎么做到的？！”
其他人也围了上来，看向肖天炎的目光充满了不可思议和敬畏。之前他们只觉得这位灵植师博学、敏锐，是个极好的辅助。现在他们才明白，这哪是什么辅助？这分明是个深藏不露的杀神！以筑基巅峰之身，轻描淡写制服金丹初期，用的还是如此匪夷所思的方式！
肖天炎却像只是做了一件微不足道的小事。他走到那名手臂受伤中毒的剑修面前，看了一眼伤口：“毒已入浅层，解毒丹效力不够。”
他蹲下身，从旁边一丛不起眼的、开着紫色小花的杂草中采了几片叶子，在掌心揉碎，挤出汁液，敷在剑修的伤口上。一股清凉感顿时取代了灼痛和麻痹。
“这是‘紫针草’，性寒，可解多种低阶热毒虫毒。”肖天炎简单解释，“此地瘴气混合，毒虫繁杂，常规解毒丹未必对症。以后可留意。”
那剑修感激涕零：“多谢炎兄救命之恩！”
肖天炎摇摇头，站起身，对陈锋道：“此地不宜久留，袁刚可能不甘心，或会引来其他强队。我们需尽快离开，完成训练。”
陈锋立刻收敛心神，重重点头：“对！大家抓紧时间，标记那个灵标，然后立刻转移！”
片刻后，第七组带着新鲜到手的第十八个灵标，迅速撤离了这片乱石沼泽区。
接下来的半个时辰，第七组没有再遇到其他队伍。或许是袁刚等人的败退起到了震慑作用，或许是运气使然。他们又找到了两个灵标，总数量达到了二十个。
当低沉的号角声再次响彻山谷，宣告四个时辰的训练结束时，第七组的十人，终于带着一身疲惫和掩饰不住的兴奋，回到了出发时的营地。
白执事早已等在那里，面前悬浮着一面巨大的水镜，镜中正滚动着各组的编号和灵标数量。
第三队百人，共十组。
当第七组的成绩——“二十个灵标”——显示在水镜上，并位列第三队第一名时，营地中响起一片低低的哗然。
不少目光投向第七组，尤其是落在了站在队伍边缘、戴着银色面具的肖天炎身上。袁刚那组（第二组）的成绩只有九个，排在倒数第二。袁刚本人脸色铁青，站在队伍中，死死低着头，不敢与任何人对视。他组员中那几个中了针棘刺的，还在时不时抓挠一下，显得十分狼狈。
黑衣刀修所在的第五组，成绩是十五个，排名第四。黑衣刀修看向肖天炎的目光，充满了忌惮和探究。
白执事平静地宣布了排名，对后三名的小组执行了“绕营地疾跑五百圈”的惩罚。她没有对第七组的优异成绩做出特别评价，只是在宣布解散前，淡淡说了一句：
“集训首日，望诸位明白两点。其一，古墟之中，危险往往来自意想不到之处，修为并非唯一依仗。其二，团队协作，需识人之明，用人之长。”
她的目光似有若无地扫过肖天炎，然后转身离去。
第一天的训练，就在这样戏剧性的结果中落幕。
入夜，试炼谷营地。
简陋的石屋内，第七组的成员们却毫无睡意，依旧沉浸在白日的兴奋和震撼中。他们聚集在陈锋和肖天炎所在的那间较大石屋（因为肖天炎“战功赫赫”，陈锋主动邀请他同住，原本的室友被友好地“请”去了别的屋子），七嘴八舌地讨论着。
“炎兄弟，你到底是怎么做到的？那些藤蔓，还有尖刺，怎么突然就冒出来了？你提前布置了？”钱宝胖子最是好奇，小眼睛瞪得溜圆。
肖天炎盘坐在石床上调息，闻言睁开眼，平静道：“并未布置。只是利用了环境中本就存在的草木种子或休眠植株，以灵力瞬间催发引导。”
他顿了顿，补充道：“青霖界草木丰茂，尤其这试炼谷，灵气杂乱，催生变异相对容易。但此法限制颇多，依赖环境，且催生之物灵智低下，操控费力，对付修为高深或有所防备者，效果有限。”
他这是在有意“解释”和“限制”自己的能力，避免引起过度猜疑。实际上，以他对混沌紫气和生命规则的掌控，只要环境中有草木基础，他能玩出的花样远不止于此。
但即便是这“有限”的解释，也足以让众人惊叹。
“即便如此，也足够惊人了！”一名剑修感叹，“袁刚可是金丹初期，竟然被你耍得团团转！炎兄弟，你这手‘草木皆兵’的本事，在古墟那种地方，简直是神技啊！”
陈锋则想得更深：“炎兄弟对环境、草木特性的了解，已经到了匪夷所思的地步。这不仅是天赋，更需要海量的知识积累和无数次实践。敢问炎兄弟师承……”
他话未说完，但意思很明显。这等本事，绝非寻常散修或小势力能培养出来。
肖天炎早已准备好说辞：“家传渊源，祖上曾为灵植世家，后家道中落，流散四方。我自幼随长辈辨识百草，略通此道。”
这个解释模糊而合理。青霖界广袤，隐世的灵植世家并非没有。
陈锋点点头，不再追问，转而郑重道：“炎兄弟，今日多亏有你。接下来的集训，还望我们第七组能继续同心协力。我陈锋在此保证，必以诚相待，绝不负今日并肩之情。”
其他人也纷纷表态。经过今日一战，肖天炎已然成为第七组实际上的核心和精神支柱。有他在，众人对后续的训练甚至古墟探索，都凭空多了几分底气。
肖天炎微微颔首，算是接受了这份认同。他需要团队，至少在这集训期间，一个稳定可靠的团队能帮他省去不少麻烦。
夜渐深，众人陆续散去休息。
肖天炎独自坐在石屋内，并未入睡。他取出那枚天机阁令牌，神识探入，里面果然多了一条信息，是明日训练的安排——基础阵法辨识与破解理论讲授，地点在营地中央的讲法堂。
他对此并无太大期待。天机阁不可能传授高深阵法，必然是些最基础的常识，或许会掺杂一些古墟中可能遇到的常见阵法类型介绍。
他的心思，更多地放在了白日的收获上。
与袁刚的短暂交手，虽然未尽全力，甚至未动用混沌紫气，但他对青霖界本土修士的战斗方式、灵力特性、以及面对突发状况的反应，有了更直观的了解。同时，也验证了他这半年来对灵植应用的种种设想。
“草木之力，亦可杀敌困敌。关键在于‘知’与‘控’。”他心中总结，“知草木之性，知环境之变；控灵力之微，控时机之妙。”
这或许是一条适合在青霖界展露部分实力、又不至于暴露根本的路径。
就在他沉思之时，心中忽然微微一动。
他转头看向石屋的墙壁。石壁粗糙，布满裂缝。
但就在刚才那一瞬，他仿佛感觉到，墙壁深处，或者说这试炼谷的地下极深处，传来一丝极其微弱、却又异常熟悉的……波动？
那波动，并非灵力，也非生命气息，更像是一种……规则的余韵？极其古老，带着一种难以言喻的沉重与破碎感。
与他在百草堂藏书阁中，某份描述古墟“规则残响”的古老兽皮卷上感知到的摹本气息，有那么一丝相似，但更加隐晦、更加……深邃？
难道……
肖天炎紫眸中光芒一闪。
难道这试炼谷地下，或者附近，就存在着与万物古墟同源的、某种微小的规则碎片或遗迹残留？
这并非不可能。试炼谷本就是碧落山脉的一部分，而古墟入口可能出现在碧落山脉的特定节点。漫长岁月中，古墟的力量或许曾有过细微的泄露或投影，在此地留下印记。
他闭上眼，将神识凝聚到极致，如同最细的丝线，小心翼翼地顺着石壁裂缝，向地下深处探去。
十丈，二十丈，五十丈……
他的神识穿透了岩石、土层、地下水脉……
就在他的神识延伸至大约八十丈深，即将触及地底一道天然灵脉分支时，那股微弱的波动再次传来，清晰了一瞬！
这一次，他捕捉到了更多信息。
那是一种“凝固”的波动，仿佛时间在那里停滞了片段。波动中夹杂着极其淡薄的、青金色的光点幻影，以及……某种类似植物根系疯狂生长又瞬间枯萎的“生命轮回”意象。
没错！与古墟记载中“青金色光芒”和“生命规则”的描述高度吻合！
虽然微弱到几乎可以忽略不计，但这确凿无疑地表明，此地深处，存在着与万物古墟同源的东西！
肖天炎心中泛起波澜。
若真如此，那么这试炼谷，就不仅仅是一个集训地那么简单了。
或许，他可以在这里，提前接触到一些古墟的“皮毛”？甚至，以此为跳板，更深入地理解古墟的规则特质？
他睁开眼，紫眸在黑暗中闪烁着思索的光芒。
明日的阵法理论课，或许可以找个机会，向那位授课的执事，“不经意”地询问一些关于试炼谷地质结构、或者历史传闻的问题？
当然，更直接的方法是……
他的目光，再次落向粗糙的石壁。
或许，该找个时间，深入地下一探？
但这个念头只存在了一瞬，就被他压下。此地人多眼杂，天机阁和几大宗门的强者坐镇，贸然行动风险太大。至少，在集训期间，不宜轻举妄动。
不过，既然发现了线索，就有操作的空间。
他重新闭上眼，这次不是调息，而是将大部分心神沉入对那股微弱波动的持续感知和分析中，尝试解析其频率、特质、以及与周围地脉灵气的互动关系。
每多了解一分，未来进入真正的古墟，便多一分把握。
夜色浓重，试炼谷中雾气翻涌。
无人知晓，在这间简陋的石屋内，一个少年，正透过厚厚的岩层，“倾听”着来自大地深处、那失落了万古的、规则的微弱回响。
而这份回响，或许将为他打开一扇，通往古墟核心秘密的、意想不到的侧门。