东郭源心中巨震。
辰时集合？现在已近卯时。
这意味着他们需要跪候至少一个时辰，甚至更久！
而且规矩如此严苛……
这位客人的分量，恐怕远超他的想象。
他压下翻腾的心绪，没有任何犹豫，以最恭顺的姿态应道：
“源，领命。必不负主母重托，确保万无一失。”
“很好，去吧。”南宫楚挥了挥手，语气恢复了之前的平淡。
东郭源躬身退出偏殿。
直到转身合上殿门，才允许自己轻轻吸了一口带着凉意的晨气。
殿外的天空还是灰蒙蒙的。
……
回忆的潮水褪去。
东郭源依旧单膝跪在滚烫的石板上。
烈日将他玄色的衣衫烤得发烫，紧贴着皮肤，闷热难当。
汗水顺着鬓角滑落，滴进眼里。
但他连抬手擦拭都不能，他只能维持着这个姿势，像身边每一个东郭家的人一样。
最前方。南宫星若站在母亲身侧。
月白云锦裙在炽阳下流转着冰清光泽。
她下颌微扬，唇线紧抿，显然对这场盛大迎候极为不耐。
实则，在场皆是修士，莫说烈日，便是真火灼烧亦能抵御片刻。
此刻众人额角见汗、衣衫浸湿，不过是主母南宫楚刻意要求的结果。
她要的，便是这份“虔诚”与“艰辛”的姿态。
以示对来客的极致尊崇。
这点暑热，于修行之人而言，与清风拂面无异。
南宫楚眼角余光扫过长女紧绷的侧脸，心中微叹。
她悄然自袖中取出一方素白锦帕，动作轻柔地侧身。
先为踮着脚、小脸晒得通红却强忍着的幼女星染拭去额角细汗。
又极自然地转向南宫星若，帕角轻轻沾过她光洁的脸颊。
南宫楚在南宫星若耳边轻轻私语：
“若儿，再忍耐一下。为了母亲，再忍耐一下就好。”
她指尖微顿，传音更轻。
“母亲知你心中不快。但今日之事，关乎我南宫一脉未来百年气运。”
“甚至……关乎星染能否摆脱那既定命运。”
“星染……”南宫星若冰封般的眸光剧烈一颤，手指猛地蜷紧。
内心骇浪翻涌。
【摆脱命运？就凭一个北境来的外人？】
【母亲莫非病急乱投医了？家族铁律延绵千年，根深蒂固。】
【岂是一个外人能动摇的？】
她难以置信，更觉得荒谬。
那“心蛊”之制，是家族维系统治的根基。
盘根错节，牵一发而动全身。
一个外来客，凭什么？
然而，目光触及身旁妹妹那隐现水光，却依旧努力保持庄重的小脸。
南宫星若心头最柔软处被狠狠一刺。
她深吸一口气，强行压下翻腾的思绪和那份不以为然。
脸上恢复成一片平静。
她的思绪，不由自主地飘回数小时前。
……
数小时前，寝宫内。
夜明珠幽光摇曳，将母女二人的身影拉长，投在寂静的宫墙上。
南宫星若听闻母亲的计划，第一反应便是不可思议的质疑。
“北境来的客人？值得我南宫家如此兴师动众。”
“连主家和分家子弟都需跪迎数时辰？”她的声音带着一丝抵触。
“母亲，我南宫家屹立中域，何须对北境之人卑躬屈膝至此？”
“这岂非自降身份？”
南宫楚转过身，凝视着女儿，那双平日雍容的眼眸此刻锐利。
语气带着一种前所未有的敬畏和向往。
“若儿，你久居霜月城，不知外界天高地厚！”
“你可知‘北境之主’意味着什么？”
她的声音微微拔高，在寂静的殿内回荡。
“那不是世袭的帝王，享祖宗余荫！”
“而是一拳一脚、一剑一痕，从尸山血海中打出来的尊位！”
“其威势，堪比甚至凌驾于大衍皇帝之上！”
“因为他的江山，是他自己打下来的！”
“我们南宫家祖上源于北境，若能得他一丝青睐，便是天大的机缘！”
南宫星若纤细的眉毛几不可察地蹙起。
母亲话语中那份近乎炽热的敬畏让她感到陌生。
她仍试图反驳：“即便他实力超群，我南宫家以礼相待即可，何至于……”
“糊涂！”南宫楚打断她，脸上露出极其认真的表情。
上前一步，压低了声音，每个字都仿佛砸在南宫星若的心上。
“这不仅仅是贵客临门，还是……潜龙临渊！”
“我等必须抓住这千载难逢的机会。”
她的目光变得无比深邃，
“家族现状你并非不知，内忧外患，看似花团锦簇，实则如履薄冰！”
“东郭家怨气日积，‘心蛊’并非万全之策！”
“中域其他势力虎视眈眈，我南宫家需要一个强援。”
“一个足以震慑四方的靠山！”
“而这位北境之主，便是那条能搅动风云，也能托起我南宫家的真龙！”
听到“心蛊”二字，南宫星若眼神闪烁了一下。
那是她内心一直以来的隐忧。
再听到“靠山”、“真龙”，她脸上的冰霜终于出现了一丝裂痕。
母亲从未用如此急迫甚至……近乎哀求的语气与她说话。
南宫楚敏锐地捕捉到女儿的动摇，语气放缓，却更添沉重。
她轻轻握住南宫星若微凉的手。
“若儿，为了家族，也为了……星染。”
“那孩子的未来，或许就在此一举。”
“母亲需要你，家族需要你。”
“这场‘演出’，我们必须演好，而且要演得无比虔诚。”
“星染……”这个名字像最柔软的羽毛。
却触动了南宫星若心底最紧绷的那根弦。
她脑海中浮现妹妹天真又带着一丝怯懦的脸庞。
那份沉重的家族责任和对妹妹的爱护，最终压过了她个人的不情愿。
她沉默了片刻，长而密的睫毛垂下。再抬起时，眸中的抵触已化为一片沉静。
她轻轻抽回手，
“女儿明白了。该如何做，请母亲吩咐。”
……
回忆的潮水缓缓褪去。
思绪拉回现实，烈日灼烧的广场。
南宫星若的目光变得坚定，先前的不耐与疏离被她深深敛起。
而就在这时。
“嗒…嗒…嗒…”
远处，传来极细微但无比清晰的脚步声。
不疾不徐。
瞬间！
整个广场上所有等待的人，气息都为之一滞！
数千道目光，或敬畏、或好奇，齐刷刷不受控制地投向那脚步声传来的方向。