周景兰连忙求情：“李嬷嬷，云燕姐姐不是故意的，她昨日帮着浆洗衣服，手都冻伤了……”
“哟，这就学会互相包庇了？”李嬷嬷冷笑，戒尺作势就要落下，“看来是高善清走了，没人压着你们，越发没规矩了！”
那戒尺眼看要落到唐云燕手上，周景兰下意识地上前半步，想要挡住。
“李嬷嬷。”一个温和的声音响起，许江不知何时站在廊下，手里捧着几卷新领的料子，“孩子们还小，慢慢教就是了。太皇太后方才还问起这批新进宫绢的用途，你来帮我看一眼。”
李嬷嬷悻悻收手，狠狠瞪了周景兰一眼，仿佛在说又让你躲过去了，这才转身朝许江走去。
周景兰松了口气，与唐云燕交换了一个心照不宣的眼神。她们都知道，许江姑姑又一次在暗中回护了她们。
然而，李嬷嬷那如影随形的目光，和这深宫里无处不在的规矩与倾轧，都让周景兰清晰地意识到，前路依旧漫长而艰难。
她下意识地摸了摸胸口，那里，一枚冰冷的玉佩紧贴着肌肤，仿佛一个无声的秘密，也像一道未来的微光。
宣德十年的三月，春寒料峭，紫禁城依旧笼罩在国丧的肃穆之中。仁寿宫正殿内，檀香袅袅，却驱不散那股无形的压抑。
孙太后领着新登基的小皇帝朱祁镇来给太皇太后请安。
小小的皇帝穿着略大的龙袍，动作尚显稚嫩，安静地依偎在母亲身边。
太皇太后张氏看着年幼的孙子，眼中闪过一丝复杂的情绪，缓缓开口道：
“皇帝年幼，如今灾异屡见，朝中非议不绝。哀家听闻，翰林院编修谢琏上奏，言宫中用度浩繁，阴气过盛，建议放出一批年长宫人，既可节省用度，亦可顺应天和。皇帝、太后以为如何？”
孙太后微微躬身，姿态恭顺，语气却带着恰到好处的附和：
“母后思虑周全。如今……先帝妃嫔多已随侍陵寝，宫中伺候的人手确显冗杂。放出些年纪已长、或体弱多病的宫人，使其归家团圆，亦是皇恩浩荡，仁德之举。”
她提及随侍陵寝时，语气平淡无波，仿佛那真的只是一次寻常的迁居。
侍立在太皇太后身侧的许江，心中猛地一动。放出宫人！
她年过四十，在宫中浮沉近三十载，早已身心俱疲。
南京老家尚有远亲，若能借此机会告老还乡，落叶归根，岂不是一条盼了多年的出路？这个念头像一颗投入死水的石子，在她心中剧烈地漾开涟漪。
然而，不等她细想，孙太后眼波微转，目光似是不经意地扫过许江，唇角勾起一抹极淡的、意味深长的笑意，随即面向太皇太后，语气愈发恭顺体贴：
“母后，说到放归年长宫人，以显天家仁德……儿臣倒是想起一人。
许江姑姑侍奉宫廷多年，早年曾侍奉过太宗爷和仁孝皇后，后又尽心竭力侍奉母后您，可谓劳苦功高。
如今她年岁渐长，若趁此恩典，放其出宫荣养，既全了她多年的辛苦，也彰显了母后与朝廷的体恤之恩。想必许江姑姑心中，也是盼着能落叶归根的。”
许江猛地抬头，难以置信地看向孙太后，正对上对方那看似温和，实则深不见底的眼眸。孙太后知道！她知道许江是太皇太后最得用的臂膀之一，此举名为施恩，实为剪除！她要将自己这根在仁寿宫扎根多年的钉子拔掉！
一瞬间，许江心潮翻涌。出宫，是她深埋心底多年的奢望。她确实已积攒了不少体己，足够在江南富庶之地购置田产，安稳度日，不必再在这深宫里战战兢兢，如履薄冰。自由的气息仿佛已经扑面而来。
可就在这巨大的诱惑面前，周景兰那张稚气却带着倔强的小脸清晰地浮现出来。李嬷嬷那日针对景兰的、毫不掩饰的恶意。
那枚来历不明、一旦暴露便可能引来杀身之祸的玉佩；这孩子无依无靠，性子内里执拗，若自己走了，在这步步惊心的深宫里，谁来护着她？
孙太后将自己视为眼中钉，李嬷嬷是其爪牙，自己尚在，她们尚且有所顾忌，若自己离去……
这短短数月的相处，那份莫名的牵挂与怜惜，早已让她在心中将这孩子视若己出。这奇妙的缘分，这沉甸甸的责任，难道就此斩断？
一边是梦寐以求的自由与安稳，一边是难以割舍的温情与显而易见的危险。电光火石间，许江已然做出了抉择。
她猛地出列，恭敬而坚定地跪倒在太皇太后面前，以头触地：
“奴婢谢太后娘娘恩典！太后娘娘垂怜，奴婢感激不尽！然，奴婢自入宫以来，深受皇恩，尤得太皇太后信重，仁寿宫便是奴婢的家！
奴婢……奴婢愿终身侍奉太皇太后，侍奉皇家，不敢有丝毫懈怠，恳请太皇太后与太后娘娘成全奴婢这片忠心！”
此言一出，殿内一片寂静。孙太后脸上的笑容微微一僵，眼底闪过一丝意料之外的冷意，随即恢复如常，只是淡淡道：
“许江姑姑果然忠心可嘉。”
太皇太后张氏垂眸看着跪伏在地的许江，眼中掠过一丝讶异和深沉。她是知道许江年纪的，也隐约察觉过她偶尔流露出的疲惫，本以为她会顺势谢恩……
为何拒绝？她的目光在许江和孙太后之间微妙地扫过，心中了然。
“既然你心意已决，哀家便准了。”
太皇太后缓缓道，“起来吧，继续当你的差。”
“谢太皇太后恩典！”许江再次叩首，这才站起身，垂手退回原位，感觉后背已被冷汗浸湿。她知道，自己此举不仅拒绝了孙太后，也可能引起了太皇太后的猜疑，但她别无选择。
不久，因放归了一批年长宫人，宫中各处人手略显紧张，或许是作为一种安抚与补偿，太皇太后和孙太后施恩，准许留在宫中的宫人，由其家人递牌子请求，择日在宫城西北角的金狮子门与家人短暂会见一次。
消息传来，宫女们中间顿时泛起一阵压抑的兴奋与期待。