南方，闽州沿海。
鬼手张葬身火海，线索看似中断，但暗卫“老海”并未放弃。他一边将鬼手张烧焦的遗体秘密运送至州府，交由随行的刑部仵作详细查验，一边带人对鬼手张那间看似普通、实则暗藏玄机的小院，进行了近乎掘地三尺的搜查。
功夫不负有心人。在鬼手张那间堆满漆料和半成品的工作室内，暗卫发现了夹墙。撬开一处看似实心的厚重木架后墙板，后面竟是一个仅容一人通过的狭窄通道，通向一个隐藏在地下的密室。
密室不大，弥漫着比外面更浓郁的、混合了漆料、草药、矿物和某种难以言喻的腥甜腐败气味。室内陈设简单：一张石桌，几个粗陋的木架，以及角落里一个用石头垒砌的、类似灶台的小型炉窑。炉窑内尚有冷却的灰烬。
石桌上散乱地放着一些器皿：研钵、药碾、大小不一的瓷碗陶罐，里面残留着各种颜色的粉末或粘稠物。木架上，则摆放着更多瓶瓶罐罐，贴着简陋的标签，字迹歪斜，多是些“南海沉檀”、“血竭末”、“孔雀石绿”、“丹砂”、“铅霜”、“砒霜（外用慎！）”、“罂粟膏”、“龙涎（仿）”等字样，甚至还有一小包标注着“番木鳖粉（极毒！）”。
看到“番木鳖粉”四个字，老海瞳孔骤缩。果然！这里不仅是制作特殊漆器的地方，更是配制那些阴毒之物的一处隐秘作坊！那“玄真子”，果然不只是个骗钱的妖道，还是个制毒用毒的行家！
更令人触目惊心的发现，在石桌下方的暗格里。暗卫撬开暗格，里面没有金银珠宝，只有几卷用油布小心包裹的帛书和一本纸质粗糙、边角磨损的册子。
帛书展开，上面用朱砂混合着某种暗红色颜料，绘制着一些诡异而复杂的图案：有星辰方位，有扭曲的符咒，有看似人体经络、却又标注着各种毒物名称的图示，还有一些像是祭祀或炼丹的场景，其中一幅，赫然画着将一个模糊的、似乎是婴儿形状的物体，投入丹炉的画面！旁边配有难以辨认的怪异文字。
而那本册子，则像是一本笔记或账本。前面部分，用暗语和简略符号记录着一些交易：某年某月，收“黑蛟”处“血檀”几方、“异矿”若干、“海货”几箱；交付“清风子”（或为玄真子道号？）“丹头”几副、“香引”几瓶、“符漆”若干。后面部分，则是一些实验记录般的文字，记述了用不同毒物混合漆料、香料后的效果，诸如“色艳而味辛，久闻眩目”、“渗肌理，寒痹”、“与麝香合，堕胎效速”……字里行间，透着一股冷酷的邪气。
“清风子……丹头……香引……符漆……”老海翻看着册子，结合那些诡异的帛图，心中寒气直冒。这“玄真子”（或清风子）所图，绝非寻常。他不仅利用鬼手杖制作含有毒性的特殊漆器（符漆？），还在此配制丹药（丹头？）和特殊香料（香引？），甚至可能进行着某种邪恶的、涉及人命的“炼丹”仪式！那些送入宫中的漆盒、香露，恐怕只是其“作品”的冰山一角。
“立刻将此处彻底封锁！所有物品，尤其是这些帛书、册子、以及架上的药料，全部装箱封存，加急送往长安！注意，这些毒物极其危险，务必小心搬运，不得有失！”老海沉声下令，又补充道，“再查！看看这密室有无其他出口或夹层！还有，仔细验看炉窑内的灰烬残留！”
暗卫们领命，更加细致地搜查。果然，在炉窑内侧靠近烟道的缝隙里，发现了几片未燃尽的、质地特殊的黑色纸灰，以及一小块未曾完全烧化的、疑似骨片的坚硬碎块。仵作被请来初步辨认，神色凝重地表示，那骨片细小，不似成年牲畜，更似……禽类或小型兽类，但具体需进一步检验。而那些黑色纸灰，隐约可见残留的朱砂符文痕迹，与巫蛊符咒用纸颇为相似。
“炼丹……符咒……毒物……”老海将所有线索在脑中串联，一个模糊而可怕的猜想逐渐成形。这“玄真子”及其团伙，很可能是一个以邪术、炼丹、制毒为纽带，勾结番商，从事着包括走私、制毒、害人乃至可能更恐怖勾当的隐秘组织。他们的触角，不仅伸向了宫廷，其本身的存在，就是一个巨大的毒瘤。
“必须尽快找到‘玄真子’和‘黑蛟’！”老海握紧了拳头。鬼手张这里的发现至关重要，但也让他更加紧迫地意识到对手的危险性。他立刻将最新发现写成密报，连同证物清单，以最快速度发往长安。同时，加派人力，一方面继续在沿海搜寻“黑蛟”的船只和“玄真子”的踪迹，另一方面，开始根据册子中提到的“清风子”这个道号，在闽州乃至周边州府，秘密查访道观、丹室、以及任何与“清风子”或类似名号有关的方士、异人。
长安，宫廷深处。
对崔嬷嬷（崔金桂）的追查，在慕容雪的提示下，开始转向更细致、更久远的方向。内务府、尚宫局、太医院乃至已故太后、太妃宫中留存的部分旧档，被秘密调阅。一批在宫中服务年久、记忆尚佳的老宫人、老太监，也被以各种名义，含蓄地问询。
这项工作繁琐而耗时，但并非全无收获。
一份陈年的太医院药材领取记录显示，大约十五年前，当时还是美人的周氏（后来的贤妃），曾因“心绪不宁、夜不安寐”，请太医开了安神方。方中有一味“朱砂安神丸”，需定期领取少量朱砂。而当时负责为周氏宫中领取并保管这味药材的，正是当时在周氏宫中担任二等宫女的崔金桂。记录显示，崔金桂领取朱砂的频率和数量，略高于处方实际所需，但差异微小，若非刻意比对，极易忽略。
另一份来自已故李太妃（一位出身南方、生前颇好祈福斋醮的先帝妃嫔）宫中散佚的部分杂记中，有老宫人回忆，大约二十年前，李太妃曾一度颇为宠信一位来自闽地的游方道士，称其精通“养生丹术”，在宫中短暂居住过一段时日，为太妃炼制“养荣丹”。那位道士，道号似乎就叫“清风子”！而当时，在太妃宫中负责一些杂役、并因其“做事稳妥细心”曾被临时指派去给那位“清风道长”的丹房送过几次药材和炭火的宫女里，似乎就有当时还很年轻、在太妃宫中做粗使宫女的崔金桂！
“清风子！”看到这个道号从故纸堆中被翻出，并与崔金桂的过往联系起来，司马锐和慕容雪都是精神一振。这与南方暗卫刚刚传来的、在鬼手张密室册子上发现的“清风子”道号，完全吻合！时间也对得上！二十年前，崔金桂在太妃宫中，接触过这个“清风子”；十五年前，她在周氏宫中，有机会接触并可能暗中克扣朱砂（炼丹常用物）；之后她一步步成为周氏的心腹嬷嬷，直到近期引导周氏选择“问题漆盒”……
一条清晰的、跨越了二十年的暗线，隐隐浮现出来。崔金桂，很可能在二十年前，就被那个“清风子”（即现在的“玄真子”）以某种方式笼络或控制，成为其埋藏在宫廷中的一枚暗棋。这枚棋子一直潜伏着，直到近期，因针对皇后和皇嗣的阴谋启动，才被激活使用！
“好一个深谋远虑的妖道！”司马锐拍案而起，眼中怒火熊熊，“二十年前就开始布局！这崔氏，潜伏宫中数十载，其心可诛！必须将她挖出来！”
“陛下息怒。”慕容雪虽也心惊，但尚能保持冷静，“既然确定了崔嬷嬷与‘清风子’的关联，那她现在最可能的去向，要么是去找‘清风子’（玄真子）汇合，要么是受其指派，另有任务。她声称去京郊‘清风庵’带发修行，恐怕不是随口胡说。‘清风庵’……‘清风子’……这中间，是否有所关联？即便没有，用‘清风’二字，或许也是某种暗示或联络信号。或许，那庵堂虽无此人，但其附近，或与某些特定人物、地点有关？”
司马锐立刻下令：“查！重点查京郊所有带‘清风’二字的庵堂、道观、甚至茶寮、客栈！同时，详查与已故李太妃娘家、以及与周氏娘家有关联的、在京畿地区的产业、庄园、别院！尤其是那些位置隐蔽、人员往来复杂的！崔氏一个老嬷嬷，独自离宫，若无接应，难以完全隐匿行踪。其背后，定有同党在京畿地区活动！”
命令下达，整个京畿地区的力量都被悄然调动起来。然而，崔嬷嬷就像一滴水融入了大海，依旧杳无音信。但司马锐和慕容雪都相信，只要她还在大燕境内，随着调查的深入和网络的铺开，找到她只是时间问题。
然而，就在宫廷和南方暗卫都在为追查“玄真子”和崔嬷嬷而全力以赴时，一条意想不到的消息，夹杂在北方边关的常规军报中，送到了司马锐的案头。
消息来自北疆幽州。时值隆冬，北地严寒，河流冰封。幽州守将例行巡视边境防务时，在一条临近边境、已然冰封的河道（黑水河支流）附近，截获了一小队形迹可疑、试图趁夜潜行过冰面、似乎要前往漠北方向的人。其中一人，在反抗中被格杀，余下几人被擒。审讯之下，几人起初咬定是走私皮货的商贩，但其所携货物中并无多少皮货，反而有些散碎金银和几封用暗语写就、藏于夹层中的密信。
当地守将觉得事有蹊跷，将人犯与密信一并加急押送进京，交由刑部审理。刑部官员与暗卫协同，费了些功夫，才破译了部分密信内容。其中一封破损较严重的信中提到“……宫中变故，事恐不谐……‘清风’示警，速离……‘黑蛟’接应，走海路难，可北上转道……冰河夜渡，漠北有接……珍宝、丹方已先行运送……”
“宫中变故”、“清风示警”、“黑蛟接应”、“北上转道”、“珍宝丹方”……这些词汇组合在一起，让破译的官员骇然失色，立刻意识到此事可能牵扯到正在全力侦办的“玄真子”大案，不敢怠慢，火速将译稿和原始密信呈送御前。
司马锐看到这份译稿，霍然起身，脸色铁青。“清风示警”！这“清风”，九成就是“清风子”即“玄真子”！宫中变故，自然指的是刘美人、贤妃事发，阴谋败露。这是“玄真子”在向同党示警，通知他们撤离！而“黑蛟接应，走海路难”，则与南方暗卫汇报的、“黑蛟”船只难觅踪迹、可能已察觉风声加紧隐匿的情况对得上。那么，“北上转道”、“冰河夜渡，漠北有接”，就是他们准备的另一条逃生路线！
“好一个狡兔三窟！”司马锐咬牙切齿，“陆上海上皆被封堵，竟想出了从北疆潜逃出境，前往漠北的毒计！那‘珍宝、丹方已先行运送’，恐怕就是他们这些年来敛聚的财富和那些邪门丹方、毒方！”
慕容雪也闻讯赶来，看完译稿，心惊之余，迅速理清关窍：“陛下，此信被截获，说明对方此路逃生计划已被我方知晓。但信中提到‘珍宝、丹方已先行运送’，则意味着，可能已有部分核心财物和罪证，通过其他渠道，先行送往了漠北接应点。而‘玄真子’、‘黑蛟’等首脑，或许正准备尾随而至，或已分头逃窜。截获的这队人，可能是探路的，也可能是运输第二批物资或人员的。”
“不错！”司马锐目光如电，立刻下令，“传令北疆幽州等地，严密封锁边境，尤其是各条可能潜行渡河的冰面要道，增设巡逻，加强盘查！凡有可疑者，一律扣留详查！同时，命暗卫精锐，即刻北上，会同边军，沿着截获人犯的路线反向追查，务必找到他们的秘密通道和接应点！此外，审问被擒之人，撬开他们的嘴，问清楚‘珍宝丹方’运送的具体路线、接应人、漠北接头人的特征！还有，那‘清风’（玄真子）和‘黑蛟’，现在究竟在何处，是已经北上，还是仍在南方，或是分头行动？”
命令如雪片般飞出。北疆边关顿时加强了戒备，无数双眼睛紧盯着漫长的边境线和冰封的河道。暗卫精锐星夜北上，一场在冰天雪地中的追捕与拦截，即将展开。
御书房内，烛火通明。
司马锐与慕容雪相对而坐，神色都无比凝重。南方追捕受挫，但发现了关键密室和邪物；宫廷深查，挖出了崔嬷嬷与“清风子”跨越二十年的关联；北方边关，又意外截获了对方的逃生计划。线索越来越多，但局面也越发错综复杂。
“这妖道‘玄真子’，不仅在南疆经营多年，与番商勾结，炼制邪物毒药，图谋宫中，竟连北疆漠北也有布置退路。其心思之深沉，布局之长远，实在骇人听闻。”司马锐沉声道，手指无意识地敲击着御案，“他所求，恐怕不仅仅是钱财或扰乱宫廷那么简单。那些邪门的丹方、诡异的符图、还有那疑似用婴孩炼丹的图示……朕怀疑，此人所修所行，乃是某种极其邪恶的魔道！其最终目的，或许更加可怕。”
慕容雪颔首，脸色在烛光下有些苍白：“陛下所言极是。妾身观其行事，阴毒诡秘，步步为营，且不惜以皇嗣、人命为筹码，绝非常人。如今他行踪暴露，计划接连受挫，恐狗急跳墙。南方、北方，乃至这京城之中，都需加倍小心。崔嬷嬷至今未获，她手中或许还掌握着宫廷内部的某些秘密渠道，甚至可能还有其他潜伏者。”
“朕已下令，京城戒严等级提升，宫中守卫再加三成。你的椒房殿，更是重中之重。”司马锐握住慕容雪的手，感觉她指尖微凉，不由得握紧了些，“雪儿，你身子刚好些，又要为这些事劳神。是朕无能，至今未能将这群魑魅魍魉一网打尽，还你与皇儿一个彻底清净。”
慕容雪摇摇头，靠在他肩头：“陛下切勿自责。邪魔歪道，诡计多端，非一日可除。如今陛下明察秋毫，步步紧逼，已令其现出原形，慌不择路。只要南方、北方、京城三处并进，持之以恒，定能将这毒瘤彻底铲除。妾身与孩儿，有陛下护着，什么都不怕。”
话虽如此，两人心中都清楚，真正的较量，或许才刚刚进入最凶险的阶段。“玄真子”团伙经营多年，树大根深，如今虽然暴露，但其潜藏的力量和最后的反扑，不容小觑。尤其是那个神秘的“玄真子”本人，至今未曾真正露面，其真实面目、武功深浅、最终图谋，仍是谜团。
“报——！”殿外传来暗卫首领急促的声音。
“进来！”
暗卫首领快步而入，单膝跪地，双手呈上一封密封的急报：“陛下，南方八百里加急！暗哨在闽州与明州交界的‘云雾山’中，发现疑似‘玄真子’及其重要党羽的藏身踪迹！‘老海’大人已带人合围，但山中地形复杂，疑有机关暗道，对方负隅顽抗，伤亡数人，未能攻入核心。特请陛下示下，是否调集附近驻军，封山清剿？”
与此同时，又一名太监急匆匆跑来，在殿外禀报：“启禀陛下，刑部连夜突审北疆截获人犯，有一人熬刑不过，招供说，他们此行，除了探路和运送部分财物，还奉命护送一名‘重要人物’北上。但那名‘重要人物’并未与他们同行，而是约定在边境某处秘密地点汇合。据其隐约听闻，那‘重要人物’年岁已高，道士打扮，似乎有恙在身，需人搀扶，身边还跟着一个身材魁梧、肤色黝黑、操南方口音的哑仆。”
道士打扮！年岁已高！有恙在身！哑仆！
司马锐与慕容雪对视一眼，均在对方眼中看到了震惊与恍然。
“玄真子”在南方云雾山出现？可北方人犯的供词，又指向一个年迈有恙的道士正试图北上漠北！难道有两个“玄真子”？还是说，南方云雾山的是个替身或重要党羽，真正的“玄真子”早已金蝉脱壳，正带着他的哑仆（会不会就是“黑蛟”？），悄然北上，准备从冰河夜渡，逃往漠北？
又或者，这根本就是对方布下的疑阵，意图分散朝廷的追捕力量？
一时间，南北两地的消息相互矛盾，却又都显得紧迫万分。司马锐感到一阵剧烈的头痛，仿佛看到一张无形的、更加庞大复杂的网，在黑暗中缓缓张开。
（第一百九十二章 丹室血图露狰狞 冰河夜渡泄天机 完）