十月底的霜，再次蔓延在了这广阔的山川田野间。
十月，已是年尾，寒意愈浓，而家家户户在这个时候，都在为最冷的年终做准备。一家人守在炭火前，吃着热饭过着年，本就是一件令人向往的事。
可这个冬天，有些人注定无法在家过年了。
十月二十三，在一条铺满寒霜的大道上，来了一大队骑兵，这些骑兵头戴毡笠，身裹棉裘，打着马，举着旗，朝着南方前行。而为首的一面大旗上，一个“姜”字显眼无比。
他们，正是安右将军姜淮所率领的楚州军！
楚州军有三万之众，骑兵一万，步军两万，皆是骁勇善战的精兵。而现在，这支精兵已经开始往南进发，朝数千里外的邕州而去！
姜淮骑在马上，他同样也戴着毡笠，披着棉袍，打扮与军士并无太大差别，但是他身边簇拥着的是一群膀大腰圆的精锐亲兵，那些亲兵中，一个最强壮的光头汉子擎着一面大纛，骑着一匹高头大马，跟在了姜淮身后。
擎大纛的正是不笑金刚宋灿。
“将军，我听说了，叛军有十万之众，而我们只有三万人马，加上南边岭南道的边军，也最多八万人，我们这么点人，又是在不熟悉的地方作战，有胜算吗？”宋灿忽然问道。
姜淮脸色暗沉：“兵不在多而在精，交趾那边，山高水险，人带多了，需要的辎重粮草也更多……朝廷不是拿不出十万二十万大军……”姜淮说到此处顿住了。
宋灿歪了歪头，他不是太明白姜淮的意思。
一旁的一个校尉补充道：“宋金刚，朝廷其实是在拿我们当试金石……”
“什么叫试金石？”宋灿问道。
那校尉叹了口气：“我们就是去探底的，说白了，就是去吃苦的！”
“不错……”姜淮点头，看向宋灿，“我们三万人马，就是去试探叛军的实力跟战场状况的，若是我们赢了，自然是我们的功劳。若是我们输了……”
“输了的话怎么样？”宋灿又问道，他实在是不太聪明。
“输了，朝廷就会再派精锐大军前去讨伐！有我们探了底，朝廷有了把握，就可以以数倍于叛军的兵力将它碾压！”姜淮冷冷道。
“我明白了！好歹毒的朝廷！”宋灿气的骂了出来。
“所以，此战，我们只能胜，不能败！”姜淮沉声道。
“当然，我一定会替将军将那些蛮子的头拧下来！”宋灿愤愤道。
“嗯，传令，继续前进，不管前路如何崎岖，我们楚州军都会将其踏平！”姜淮大声道。
“是！”
兵马继续向前，铿锵的马蹄声将路上的霜花尽皆踩碎，人马所过之处，只留下了凌乱的印子。
而此刻的姜府之中，却是另一番场景。
姜寿，姜阳两兄弟跪在堂前，而姜夫人则背身而立，脸色铁青。
“母亲，您让我去吧！”姜寿大声道。
“母亲，我也要去！”姜阳也道。
“你们两个有完没完？说了不许你们去就不许你们去！”姜夫人大怒。
“那妹妹为什么能去？”姜寿反驳道。
“她好歹走过一趟，可你没有！”
“那她能走我为什么不能？我也是顶天立地的男儿，我也可以上阵杀敌！”姜寿大声道。
“你算什么顶天立地的男儿？退个婚哭哭啼啼的，哪有男子汉的气概？你若是跟那个裴潜云一样厉害，你老爹会不把你带身边？”姜夫人破口骂道。
“娘，给我次机会行不行？”姜寿声音小了些。
“不行！此次你爹远征，过于凶险，我们姜家，不能把鸡蛋放在一个篮子里！你们两兄弟，好好待在家里就行了！”姜夫人沉着脸说道。
“打虎亲兄弟，上阵父子兵，娘，哥守家就好了，我去！”姜阳大声道。
“去你个头！你个乳臭未干的臭小子，想上战场，门都没有！”姜夫人厉声呵斥道。
“母亲，你不要这么说好不好？”姜阳感觉被打击到了。
“母亲，我可能没有那个裴潜云那么厉害，可我也练过武，上阵杀敌绝对不是问题！”姜寿还是坚持自己的想法，勇敢的说道。
“好啊，那我问你，你以为的战场是什么？”姜夫人端正身子，坐了下来，轻飘飘问道。
姜寿想了想道：“金戈铁马，旌旗烈鼓，迎着箭雨冲锋，短兵相接，陷阵杀敌……”
“还有吗？”姜夫人问道。
“还有……摆兵布阵，令行禁止，赏罚分明……”
“还有呢？”姜夫人继续问道。
姜寿摇摇头：“这我不知道了……”
姜夫人冷哼一声，指着姜寿：“你若上战场，必死无疑！”
姜寿，姜阳闻言顿时就呆住了。
“德徽元年，也就是当今陛下即位的第一年，铁勒人大举入侵襄平，你爹当时只是个六品的偏将，他率军前往襄平支援，在襄平城下，被铁勒人围困，你知道他是怎么撑过来的吗？”姜夫人眼里闪着光芒问道。
“爹带了足够的粮草？”姜寿试着问道。
姜夫人摇头：“那一年，天降大雪，你爹的兵马是带着干粮先行的，可后方的运粮队被暴雪迟滞了，所以你爹到襄平城外时，已经是断粮状态。”
“啊？”姜阳发出了惊呼，“母亲，这种事你们怎么没说？”
“母亲，那干粮吃完了，吃什么呢？”姜寿问道。
“对，干粮吃完了就没得吃了，然后只能吃马肉，最后吃死人肉，先吃敌人的肉，再吃自己人的肉……”姜夫人声音冰冷，这些话似乎是从骨头里渗出来的一样。
姜寿听着这话陷入了沉思之中，脸上满是惊恐，因为这么惨的战事父母从未跟他说过。
“最后，营地里到处都是尸骨……活着的人，忍受着风寒，吃着同伴的肉，跟尸骨为伴……那种日子，自然谁都不想提……”姜夫人说到此处，动容的流下了眼泪。
姜寿被这话给震憾到了，他爹打仗的时候，他还小，没上过战场的他根本不知道战场有多残酷……
“最后，朝廷的运粮队就成了收尸队，而你爹，是靠着士兵们的血肉活下来的……此战之后，他虽然升官了，可他痛苦了不知多少年……他每每想起此事，就会饮酒来麻醉自己，长此以往，他也就沾上了酒瘾。”
随着姜夫人娓娓说来，两兄弟同时沉默了。
“还有啊，瘟疫，这种东西比刀枪剑戟更恐怖，德徽五年，你爹在关西打仗，那时候，天气炎热，战况持久，死人尸体没时间处理，很快就发臭，然后军中就生出了瘟疫……那些染病的军士，虽然身上没伤口，可是却一个个枯瘦如柴，军中当时又缺乏药材，你爹只能眼睁睁的看着他们死去……”
姜夫人冷冰冰的话让两兄弟毛骨悚然。
姜阳问道：“母亲，那爹此次去南疆，也会如此凶险吗？”
姜夫人抿唇道：“南疆，自古便是疠瘴之地，毒虫猛兽数不胜数，大山里又瘴气弥漫，你爹此去，若无高人相助，只怕很难……”
“那裴潜云难道就是高人？”姜阳问道。
姜夫人摇头：“我也不知道他是不是高人，但既然他会驭鹰，还是猫头鹰，那对你爹是大有帮助的。而楚儿，跟他熟识，也只有她，能请到他吧……”
“若是请不到怎么办呢？”姜寿问道。
姜夫人话语冰冷：“那就只能听天由命了……”
兄弟俩闻言心头同时一咯噔，若真找不到裴潜云，该如何是好呢？