五里外，曹刘联军临时大营。
中军帐内灯火通明，气氛却并不融洽。曹昂端坐主位，面色沉稳，但眼底带着一丝不易察觉的焦虑。程昱、曹真、曹彰等曹军将领立于左侧。右侧是以严颜为首的刘备军将领，简雍、伊籍陪坐，张绣、刘封等人按剑而立。
争论的焦点，依然是那个老问题:谁先去探街亭这块可能是铁板，也可能是陷阱的骨头？
程昱捋着胡须，慢条斯理:“严将军，街亭乃陇山咽喉，地势险要。张羽用兵诡诈，岂会不设防？当以精锐小队先行探查，摸清虚实。我部史涣将军麾下有一营精锐，惯于山地斥候，正堪此任。”
简雍立刻反驳:“程军师此言差矣。探查敌情，贵在仔细周全。我部侯选将军所领，乃凉州旧部，熟悉陇山地貌，且更为谨慎。况我军负责粮草转运，对道路情况本就需先行勘察。于情于理，都应由我军先行。”
伊籍在一旁帮腔:“正是。且两军既为盟军，当同进同退，共担风险。岂有让友军单独涉险之理？不若……各自派遣一支小队，齐头并进，互相也有个照应。”
帐内顿时响起低声议论。曹军将领面露不悦，刘备军将领则暗暗点头。
曹昂与严颜交换了一个眼神。两人都明白，这所谓的“同进同退”，不过是推诿扯皮的漂亮话。谁都不愿让自己的精锐去趟可能存在的雷区。
最终，经过近一个时辰的扯皮，双方勉强达成协议:各派一支千人队，由史涣和侯选共同率领，前往街亭探查。主力则暂驻五里外，等待消息。
次日清晨，两支被推出来的“探路先锋”，懒洋洋地拔营出发。
史涣和侯选并肩而行，身后跟着两千名大多面带愁容、脚步拖沓的士兵。这些人里，既有曹军收编的凉州降卒，也有刘备麾下的益州兵，都是些姥姥不疼舅舅不爱的边缘部队。
“侯兄，”史涣看着远处街亭方向隐约的轮廓，忽然咧嘴一笑，压低声音道，“知道为啥是咱哥俩领着这活儿吗？”
侯选冷哼一声，摸了摸脸上的刀疤:“还能为啥？咱们头上顶着‘降将’俩字呗。这种送死的差事，可不就得咱们这些‘外人’来干？”
“可不是嘛，”史涣笑容里带着嘲弄，“赢了功劳是主将的，输了死了……嘿，正好清理门户，还省了粮饷。”
两人相视，竟同时发出低低的、心照不宣的笑声，在这肃杀的行军队伍中显得有些诡异。
“那……侯兄有何打算？”史涣眼神闪烁。
侯选瞥了他一眼，慢悠悠地说:“打算？史兄不是已经有了吗？这五里路……咱们走了快半天了，眼看太阳都要落山了，不是还没到吗？”
史涣会意，哈哈大笑起来，笑声引得前面不少士兵回头张望。
果然，这两千人磨磨蹭蹭，走走停停，眼看日头偏西，距离街亭还有差不多一里地，侯选就举起手:“停！原地扎营！明日再探！”
下面有愣头青士兵不解，大着胆子问:“侯将军，眼看就要到了，为何不直接探明再扎营？也好早点回去复命……”
他话没说完，侯选脱下沾满泥土的靴子，劈头盖脸就砸了过去，骂道:“你懂个卵！军机大事是你个小卒能妄议的？再废话，这先锋官让你来当？！”
那士兵被砸得眼冒金星，连滚带爬地躲到一边，再不敢吭声。周围其他老兵油子则是一副见怪不怪的样子，甚至有人偷偷嗤笑。在这支队伍里混久了，谁不知道“探查”二字的真正含义？那就是“磨洋工、保小命”。
于是，两千人马在距离街亭一里外的地方，心安理得地扎下营寨，升起炊烟。仿佛他们不是来探查敌情的先锋，而是来郊游野炊的。
又一日，天色大亮。
史涣和侯选睡到日上三竿才不情不愿地起身。磨蹭了许久，队伍才再次缓缓向前蠕动。
到了距离街亭入口只有几百步的地方，侯选勒住马，目光在寂静得可怕的街亭街道上扫过。青石板路空空荡荡，两侧土坯房屋门窗紧闭，连只野狗都看不见。只有风吹过街巷发出的呜呜声，像是鬼魂的低语。
他随手指向昨天那个多嘴的士兵:“你，去前面看看。”
那士兵脸色“唰”地白了，双腿不由自主地打颤:“将、将军……就、就小人一个去吗？”
侯选皮笑肉不笑:“怎么？一个不够？那你问问，谁愿意陪你去？”
士兵求助般地看向周围的同胞。那些平日里称兄道弟的伙伴，此刻却纷纷低下头，避开他的目光，有的假装整理绑腿，有的抬头看天。残酷的现实瞬间浇灭了他最后一丝侥幸。
他明白了。在这支队伍里，像他这样没背景、没靠山、又不懂“规矩”的新丁，就是用来填坑的炮灰。
咽了口唾沫，士兵握紧了手中劣质的长矛，咬了咬牙，孤零零地走向那座死寂的集镇。
远处山梁上，隐藏在伪装网下的李元霸透过千里镜看到这一幕，忍不住低声骂了句:“他娘的，就派一个人？这帮缩头乌龟！”
旁边的赵无忌立刻做出噤声的手势，同时用手语快速比划:【保持静默，可能是诱饵，观察后续。】
张通眯着眼睛，手指轻轻搭在弩机扳机上，瞄准镜里的十字稳稳套在那名孤独士兵的身上，但并未击发。
那士兵战战兢兢地踏入街亭。他的脚步在空旷的街道上发出清晰的回音，每一步都像是踩在自己的心尖上。
他不敢靠近那些黑洞洞的门窗，总觉得里面藏着什么东西。只是沿着主街走了百十步，探头探脑地左右张望一番，又侧耳倾听——除了风声，什么也没有。
他在一个岔路口犹豫了片刻，最终还是没敢拐进去。独自在这诡异的环境里待了约莫一刻钟，恐惧已经快把他吞噬。他再也不敢停留，转身几乎是跑着冲出了街亭。
回到侯选马前，他喘着粗气，声音因为紧张而有些变调:“禀、禀报侯将军！街亭……街亭之内，空无一人！并无异常！”