“永昌伯爵府”这五个字，像块沉甸甸的石头压在了林砚心上。开国勋贵的后代，即便如今不怎么掌实权，那也是在京城盘踞了上百年的地头蛇，关系网深不可测。若他们真的牵扯进漕运贪墨案，那这潭水就比他想象的还要深得多。
林砚没敢轻举妄动。查勋贵，可比查官员要谨慎千百倍，稍有不慎，就是灭顶之灾。他立刻给赵铁鹰下了死命令：关于永昌伯府的一切调查，必须绝对隐秘，宁可查不到，也绝不能引起对方丝毫警觉。同时，他再次密报七皇子朱瑾，将这个意外发现禀明。
朱瑾的回信很快，语气也透着凝重：“勋贵涉入，事态非同小可。孤会通过内府关系，侧面了解永昌伯近年动向及交往。先生处务必谨慎，未得铁证，万不可打草惊蛇。”
有了朱瑾的明确指示，林砚心里稍稍有了底。他让“听风阁”暂时停止对伯府内部的探查，转而将精力集中在那个与伯府管家有旧的河南车马行东家，以及漕运衙门钱管事的社交圈子上，试图找到他们与伯府之间更具体的关联证据。
另一方面，漕运总督衙门对度支司卡着款项不放的不满，也越来越明显。这几天，接连有不同层级的官员来找林砚“沟通”，语气一次比一次强硬，甚至隐隐带着威胁，说什么“若因款项延误导致漕粮无法按时抵京，惊动了皇上，这责任谁也担待不起”。
林砚每次都客客气气地接待，但翻来覆去就是那句话：“账目不清，凭证不全，款项无法拨付。” 他手里拿着规矩，对方虽然气急败坏，一时半会儿却也拿他没办法。
这天下午，林砚正在值房里处理公文，门房来报，说永昌伯府的三少爷递了帖子，想来拜访他。
林砚心里咯噔一下。真是怕什么来什么。这位三少爷是京城里有名的纨绔，平日里斗鸡走马，吃喝玩乐，很少与部院官员直接打交道。他突然上门，意图再明显不过了。
“请。”林砚放下笔，整了整衣冠。躲是躲不掉的，不如正面会一会。
不多时，一位身着锦袍、腰佩美玉的年轻公子哥儿便摇着折扇走了进来，身后还跟着两个捧着礼盒的小厮。他看上去二十出头，面色有些虚浮，眼神里带着世家子弟特有的那种漫不经心。
“林郎中，久仰大名啊！”这位三少爷倒是挺客气，拱了拱手，脸上堆着笑，“早就听说林郎中年轻有为，是咱们京城官场里这个！”他翘了翘大拇指。
“三少爷过奖了，下官愧不敢当。”林砚起身还礼，语气不卑不亢，“不知三少爷今日到访，有何指教？”
“指教不敢当。”三少爷自顾自地在客位坐下，小厮将礼盒放在桌上，“就是听说林郎中最近为漕运款项的事，颇为操劳。家父与漕运李总督乃是故交，深知漕运关系重大，故而特命在下前来，看看有没有什么能帮得上忙的地方。些许薄礼，不成敬意，还望林郎中笑纳。”
话说的漂亮，但意思很清楚：我爹和漕运总督是朋友，你卡着漕运的款子，就是不给我们伯府面子。这点礼物你收下，行个方便。
林砚看都没看那礼盒，微微一笑：“三少爷和伯爷的心意，下官心领了。只是这漕运款项，关乎国计民生，自有朝廷法度章程。下官职责所在，不敢有丝毫徇私。只要漕运衙门将账目凭证补齐，度支司定当依规办理，不敢延误。”
他这话软中带硬，直接把“徇私”的帽子挡了回去，点明自己是按规矩办事。
三少爷脸上的笑容淡了些，用折扇轻轻敲着手心：“林郎中，规矩是死的，人是活的嘛。漕运上的事，复杂得很，有些陈年旧账，哪里说得清楚？何必如此较真呢？与人方便，自己方便嘛。”
“三少爷此言差矣。”林砚神色不变，“食君之禄，忠君之事。账目不清，便是下官失职。若人人都图方便，这朝廷法度岂不成了空文？”
见林砚油盐不进，三少爷的脸色终于沉了下来，他收起折扇，站起身，语气也冷了几分：“林郎中，年轻人有原则是好事，但也要懂得审时度势。这京城里，有些浑水，蹚得太深，容易湿了鞋，甚至……淹死人。”
这就是赤裸裸的威胁了。
林砚也站起身，迎着他的目光，平静地说：“多谢三少爷提醒。下官只知道秉公办事，至于其他，非下官所虑。”
“好！好一个秉公办事！”三少爷气极反笑，连连点头，“那咱们就走着瞧！”说罢，拂袖而去，连桌上的礼盒都没拿。
林砚看着他的背影，知道这事儿算是彻底捅到明面上了。永昌伯府已经直接下场施压，接下来的反击，恐怕会更加猛烈。
他叫来心腹，将三少爷留下的礼盒原封不动地登记在册，直接上交户部堂官备案，算是留了个证据。
处理完这些，他独自坐在值房里，心情并不轻松。永昌伯府的威胁是实实在在的，他们有的是阴损办法来对付一个没有根基的年轻官员。
但开弓没有回头箭。
他铺开纸，开始给河南的暗线写信，催促他们加快对那家车马行和二十万两协饷银去向的调查。他必须尽快拿到更确凿的证据，才能在这场与勋贵集团的较量中，占据一丝主动。